郑奶娘反复追问之下，他才道出往事：“我年轻时在上海闯荡，被罗宋瘪三抢过不止一次。他们不是醉醺醺地趴在路边讨钱，就是埋伏在弄堂里偷抢，哪有一个是干正事的！”

　　阿宝站在一旁，默不作声。

　　蕴薇急忙上前一步：“陈老板，您不能一杆子打死所有人。阿宝他不是您说的那种人。”

　　陈老板这才注意到蕴薇，愣了一下：“这位小娘鱼是......”

　　郑奶娘说：“我家囡囡。”

　　陈老板撇撇嘴：“反正我要不起这种人。”

　　蕴薇还欲再说什么，被郑奶娘拦下，她看着陈老板叹了口气，语气放得很软：“老陈，我们也是十来年老街坊了。这样吧，我做担保。看在我三分薄面上，你能不能通融一下，让他先试做个两天。”

　　陈老板紧皱眉头犹豫着，又思忖了半晌，终于松动：“郑妹子都这么说了，我就给他个机会。”

　　说罢，他又看了一眼阿宝：“明天来上工。做错一件事就立刻滚蛋！”

　　阿宝默默点头。

　　安排完阿宝的事，陈老板又向郑奶娘道：“郑妹子，你要是认识合适的人，再帮我物色个账房吧。自从小赵回乡成亲，我这的账都乱套了。”

　　蕴薇突然说：“我可以试试。”

　　话刚落，屋里三人齐刷刷地看向她。

　　蕴薇看着陈老板，认真重复了一遍：“陈老板，我可以试试。我学过打算盘。”

　　郑奶娘一惊，连忙拉住她：“囡囡，你这孩子……”

　　蕴薇诚恳地看着她：“娘婆，让我试试吧。”

　　郑奶娘迟疑着：“可是……”

　　蕴薇握住她的手：“娘婆，我不能什么都不做。”

　　郑奶娘看了看她，最终妥协似的叹了口气，转向陈老板：“老陈，要不就让她试试？囡囡脑子好，小的时候帮我糕饼铺找零，从没出过错。”

　　一直沉默的阿宝突然说：“她是洋学堂出来的。”

　　陈老板眼中闪过一丝惊讶，又重新打量了蕴薇一番，语气中多了几分客气：“那...…明天一起来试试吧。”

　　米店出来，郑奶娘要回铺子继续做生意，便让他们先回老屋。

　　穿过街巷，两人沿着田间小道一前一后地走着。快晌午，做田的都回去了，没什么人声，只有知了一声声地叫着。

　　蕴薇踌躇半天，终于出声：“陈老板说的那些话……”

　　阿宝不以为意地笑笑：“都是事实。你以为我靠什么活到现在？”

　　蕴薇停下脚步，略带无奈地盯着他的背影：“你每次都这样。”

　　阿宝反而愣了一下，回过头有些奇怪地看着她：“什么样？”

　　日头高挂着，稻田像被镀了层金，蕴薇眯了眼睛，抬手挡了挡刺眼的太阳光，没再说下去。

　　阿宝继续往前走：“随便吧。反正他现在留用我了。不是风头浪尖回不去，我也不会留在这。”

第18章

　　郑奶娘连夜把蕴薇那件大了一号的白底红碎花短褂收紧了两侧，顺手又把阿宝那件过短的衣裳下摆也添了一圈布料。

　　她把衣裳给他们时说：“做事要有做事样子，总要穿得齐整些。”

　　蕴薇应了一声，高高兴兴地接过，阿宝低头看了看那衣裳，却只有些生硬地道了声谢。

　　他们穿着改过的衣裳去米店报道，陈老板的老婆王婶子简单教过蕴薇舀米称米，把账簿和各类米面杂粮的价目单子拿出来给她，笑道：“你先熟悉一下。”便转去后屋忙她自己的事儿。

　　陈老板领阿宝穿过后院，来到仓库后门：“今天刚到一批米在后巷，要搬进仓库来。小心点，洒了算你的。”

　　阿宝推开后门，十几袋大米整齐地堆在后巷。他走出去，先检查了袋口，将松散的捆捆紧，一个起落间，就将米袋扛上肩头。

　　陈老板抱着手，和老搬运工王大站在后门处看着他忙活。

　　他搬第一袋时有些许米粒洒落，但他很快就找准了节奏，后面几袋稳当多了。

　　王大见他干活的样子不像生手，随口问了句：“小兄弟，码头上做过？”

　　阿宝只说：“混过一阵子。”便继续干活。

　　陈老板看了半天也没挑出什么毛病，交代了一声：“都搬完了去找王大，他会告诉你接下来做什么。”便转身回了前铺。

　　一踏进店堂，他看蕴薇正坐在柜台后面小心翼翼地翻看着账簿，便温和地道：“若有不明白的地方就去问我婆娘，她在后屋。”

　　说着话，一个挎竹篮的老太太掀门帘探进来，陈老板忙迎上去：“周妈妈，今朝来得正巧！昨儿个新到的粳米，细白得很，您老人家最爱的那种。要来两斤尝尝吗？”

　　周妈妈笑眯眯地点点头：“好嘞，我就是来买这个的。上回那米煮出来的粥，我们老头子吃了直夸。给我来两斤吧。”

　　蕴薇放下账簿，起身走到米缸前，按王婶子刚才教过的，拿着木勺舀米称好，倒入老妇人的竹篮里，顺口报出了价钱：“二角八分。”

　　周妈妈掏出四角钱，蕴薇利落地找回一角二分。

　　周妈妈接过找钱，啧啧叹道：“这小娘鱼新来的？真俏啊，算珠子都不拨一下就能算准找钱。陈老板，你这回可是捡着宝了。”

　　陈老板挠着头讪笑，一面说着“哪里哪里”，一面却又骄傲地道：“洋学堂的女学生呢。”

　　午后，又来了一位穿着考究长衫的中年人，陈老板一见他进门，立刻放下手中活计，满脸堆笑地迎上前去，连声道：“哎哟喂！李管事大驾光临，真是小店的福气！我这几天眼皮直跳，原来是贵人要来！刚好昨儿个进了批上等好米，可不就是等着您来看呢！”

　　李管事只一点头：“你给我来二百斤上等米，还有五十斤粳米和三十斤杂粮。”

　　王婶子本来正在柜台后帮蕴薇称小份的米，一听见大主顾来了，也赶忙出来招呼。

　　蕴薇听着李管事报数，一面已经拿起了算盘，纤白手指在珠子上迅速翻飞，不到半分钟，就报出了总价：“三十八元六角五分。”

　　陈老板和王婶子都愣了一下。

　　李管事慢慢地数出钱来，蕴薇接过，又打了几下算盘珠子，正要把零钱找给他，被王婶子拦住，她抓起算盘复核，过了好几分钟，她清点着那些找零，有些惊讶地点点头：“正好。”

　　李管事接过找零，对蕴薇投去欣赏的眼光，王婶子悄悄拉了拉陈老板的衣袖，两人交换了一个意味深长的眼神。

　　阿宝正在后院和王大一起整理麻袋，王大见四下无人，压低声音好奇地问他：“小兄弟，我听说上海码头那边，都是各种帮派在管事，你......”

　　阿宝打断他：“我不混那些。”王大还欲再问些什么，忽听陈老板从仓库门口喊道：“阿宝，快来帮忙！这批米要送出去了。”

　　他应声走到仓库门口，只见几大袋已经过好称，包装完毕的米面堆在那里，旁边停着一辆老旧的小推车，车轮松动得厉害。

　　他只看了一眼，就一声不吭地转身走。

　　陈老板额头上青筋跳着，正欲发作，却见阿宝抱着一卷麻绳回来，他掖开麻绳，把米袋从靠轮子的地方往外摞，摞两层就用绳子捆一道，前后左右拉紧打结。全部装完后，他又从车把到车尾拉了两根长绳，这么一绑，整车米稳稳当当的。

　　陈老板看着，忍不住对一旁的王婶子小声说：“这小子倒细心。”

　　王婶子点点头：“手脚麻利，是个能干活的人。”边说着，她看着他那头灰发，却又悄声补了一句：“不过，咱们还是得多留个心眼。”

　　临近收市，陈老板和王大去后院清点新到的一批米，陈婶子则回家准备晚饭。店里只剩下阿宝和蕴薇在收拾前铺。

　　阿宝把米缸封固好，正用笤帚扫地上散落的米粒，看蕴薇埋头认真地清点着一天的账目，那副得心应手的熟练样已与她早晨初来时的小心翼翼判若两人，他忍不住微带嘲讽地道：“不愧是票号里长大的杜家三小姐。”

　　蕴薇笑道：“说到这个，我在家里其实这方面还是最差的。你没见过我大姐打算盘的模样...…”

　　说到这里，她突然停顿住，低着头，指尖无意识地摩挲着账本边缘。

　　阿宝停下扫帚，半开玩笑道：“想家了？出来还没几天，真想回去还是能回得去的。”

　　蕴薇摇头：“要真想过回去就不会出来。这里有娘婆，还有你。我比在家里时心里踏实多了。”

　　阿宝扫地的手陡然一顿，耳根不受控制地泛起一丝红晕，他匆忙低下头，盯着那些角落里的细碎米粒认真清扫，说出口的刻薄话却带着几分生硬：“大小姐在这种地方能踏实？”

　　蕴薇握着笔支在桌子上看着他，嘴角微微上扬，却转开了话题：“一开始我还用不太习惯这种旧式算盘，还好总算没出什么差错。”

　　阿宝若无其事接过话茬：“大小姐算米店这点小帐，岂不是杀鸡用牛刀。”

　　正说着，陈老板从后院走来，巡视了一圈已打扫干净的店铺，又接过蕴薇递过来的账本仔细翻看了一遍，点点头：“做得不错。”

　　他说完，又转向阿宝，语气也和早晨时不大一样了：“明天你也继续来上工吧。”

　　一晃眼，过了大半个月。

　　七月初的晌午，米店里闷热得很，陈老板擦了擦额头上的汗，从柜台里取出一个蓝布小袋，掂了掂分量，走到蕴薇跟前。

　　他从布袋里数出几枚银元，放在蕴薇面前的桌上，发出清脆的声响：“小娘鱼，你的是九块五。账算得不错。”

　　蕴薇看着那几枚银元，愣了一下才伸手接过。

　　陈老板又数出银元，这次是递给站在一旁的阿宝：“阿宝，这是你的工钱，一共七块八。”

　　傍晚收工，两人沿着青石板小路往家走，阿宝忽然笑问：“大小姐，你以前见过这么少的钱吗？”

　　蕴薇摇摇头，又点点头：“多是不多。不过比我想象的要多了。”

　　阿宝不置可否，继续往前走。过了一会儿，路过万祥斋饼铺，他突然停下脚步，说了声：“等我一下。”便走了进去。

　　蕴薇有些困惑。不多时，他就出来了，手里多了一个散发着甜香的油纸包。

　　他从口袋里掏出那几枚银元，数出五块递给她：“帮我给郑嬷嬷，算房租和伙食费。”顿了顿，他又把那油纸包也一并放在她手上：“还有这个，也给她。”

　　蕴薇低头看着那透着油光的油纸包，猜出来是万祥斋有名的桃酥饼。

　　阿宝避开她的视线，解释似的说：“省得她整天舔碎渣。”

　　蕴薇看着他，心里有些惊讶，她知道郑奶娘一向节俭，做点心时常会把边角料收集在铁罐里，夜里喝茶的时候再拿出来，一小块一小块地慢慢品尝。没想到阿宝竟也注意到了。

　　回到家，蕴薇从自己的工钱里拿出六个银元，和阿宝给的那五个银元归拢在一处，在灶披间找到郑奶娘，把钱和桃酥一起递给她：“娘婆，这是我们的房租和伙食费。还有，阿宝给您买了桃酥。”

　　郑奶娘下意识地接过桃酥，却没伸手去拿那些银元，紧皱起眉头：“囡囡，你的钱还是自己收着吧。姑娘家有点私房钱傍身，日后用得着。”

　　蕴薇依然把钱往郑奶娘手里塞：“娘婆，我们赚了工钱，总不能白住白吃。再说，这是我第一次拿工钱，意义不一样。”

　　郑奶娘看着她，眼眶有些湿润：“囡囡长大了，懂事了。”她终于不再推辞，接过钱，但看着那油纸包，眼里又闪过一丝复杂神色：“至于这个……，”她顿了顿：“你去告诉阿宝，下回再别买什么给我了。后生家，都没成亲呢，有点钱别乱造。”

　　她说完，把桃酥放在一旁的柜子上，又叹了口气：“没根没依的，也造孽。”

　　隔天傍晚，他们下了工，一起回家的路上，蕴薇犹豫了很久，终于开口：“娘婆很喜欢桃酥，但她让我告诉你，以后不要再破费了。”

　　阿宝问：“她说不喜欢？”

　　蕴薇连忙摇头，“不是的。”一边小心地斟酌着词句：“她说，你有点钱应该……为自己存着。”不知道为什么，她就好像

　　说不出口一样地，把“成亲”这两个字略了过去。

　　阿宝看着她，她被看得有些心虚，脸一热，又补了一句：“世道乱，不存点钱不行。”

　　阿宝只说：“知道了。”