三叔公怔了怔，哑口无言。

　　“君芃的婚事，既然族长已给了台阶，孙儿会去退掉。祖父年事已高，这些琐事便不必操心了。还有小弟明哲的事，我也不会再让他去大儒叶崇那读书。”时明晖说完，不再看祖父瞬间苍白的脸色，转身决然离去。

　　三叔公一个踉跄跌坐在椅子上，他万万没想到，自认隐秘的盘算，竟早已落入时君棠眼中。

　　就在此时，书房角落的屏风后，忽然传来一丝轻微的动静。

　　“谁？出来。”

　　“你怎么在这里？”

　　一道清瘦的少年身影自屏风后转出，正是年方十六的时明哲。

　　他脸上犹带几分稚气，眼眸深处却跳动着与年龄不符的灼热光芒。

　　“祖父，”少年声音清脆，却掷地有声，“大哥不愿争这族长之位，孙儿愿意。”

第371章 机关阁

　　“什么？”三叔公愕然。

　　“眼下正可借退婚之事，示弱于外，让族长放松戒心。”时明哲想起恩师叶崇的谆谆教诲：大争之世，不争者终为庸碌。

　　他不愿庸碌一生。

　　恩师说得对：这世间从无“命该如此”，若有欲望，便该全力去争。欲望本身并非过错，退让与怯懦才是。

　　翌日清晨，时君棠刚起身梳洗，巴朵便入内禀报：“族长，三叔公已亲赴董家，将婚事退了。”

　　“知道了。”时君棠对镜理妆，神色无波。

　　“族长，”小枣在一旁伺候簪环，忍不住问道，“您为何不让明晖公子索性将计就计，反制姒家呢？”

　　“姒家此等渗透离间的布局，没个五年十年，成不了事。我有更重要的事交给明晖堂兄去做。”时君棠挑了支素净的羊脂玉簪递给小枣，“今日便戴这支吧。姒家失了这颗棋子，自会另寻他人。你们都警醒些。”

　　“是。”

　　午膳后，时君棠来到了小适轩，隔壁是迷仙台，而后面便是卓叔和祁连在弄着的机关楼：星枢阁。

　　她平常往来迷仙台，皆经由小适轩的密道，而如今这密道亦分出一条，直通星枢阁深处。

　　星枢阁的背面，是时家名下的酒楼“阙楼”。

　　一踏入星枢阁，一股混合着金属与油脂的冷冽气息扑面而来。

　　整座楼阁以青铜为骨，暗合星辰方位构建，处处可见精密咬合的齿轮与连杆。

　　暗卫们正分散各处，低声测试着各类机关，空气中回荡着齿轮转动的轻啮声、机簧扣合的脆响，以及不知从何处传来的、悠长低沉的机括运转余音。

　　“此处所有密件通道，皆与阙楼、迷仙台相连。一旦有情报送达，便会经由各处机关输送口，最终汇入中央这座秘库。”高七一边解说着，一边引着时君棠沿一道悬空的青铜步桥前行。

　　桥下幽深，正是那座深入地下十丈的秘库核心，高七道：“秘库以精钢浇铸，深入地下，水火不侵。”这里花的银子压根无法想象。

　　时君棠一年前便已看过详细图样，此刻亲眼得见实物，心头仍不免震撼。

　　即便这只是依百年前残图复原一二，已足可窥见昔年时家鼎盛时，那远超想象的技艺与气象。

　　可这些技艺，却极少用在百姓人家，若非祁连的出现，她甚至都不知道有这样的技艺。

　　“祁连的家事处理得怎么样了？”时君棠扶栏下望时问道。

　　高七摇摇头：“一团乱麻。祁大公子痴恋其父妾室，祁家主一怒之下处置了那女子，反被长子忤逆顶撞，气得呕血不止，如今缠绵病榻。祁大公子则终日醉生梦死。祁连回去后，一心只想唤醒他大哥。”

　　时君棠目光落在脚下幽深的秘库入口：“看来，他尚无心思承继祁家家业。”不是个有野心的。

　　“家主，祁连若能为祁家之主，日后祁家上下，皆可为我时家所用。”

　　时君棠懂高七的意思：“高叔，纵观青史，多少钟鸣鼎食的世家大族，煊赫数百载，最终也不过随江河流转，不知何时便湮没无闻。我能守得眼前这一代不衰，却不敢妄言能保子孙后世永昌。”

　　虽有些伤感，却是实情。

　　“家主？”

　　“我听窦叔提起，你与高八曾争执，是否该让高九承继高家守护时家的使命。”时君棠转眸看向这位忠心耿耿的旧部，“高叔，我明白你的心意。但让我们的子孙后代，自由地去选他们想走的路吧。”

　　高七喉头微动，良久，深深一揖：“属下明白了。”

　　“那祁家四公子还能为时家所用吗？”

　　“我们的人试探过，”高七神色转冷，“他对姒家，倒是忠心耿耿。”

　　此时，几封密函自不同方向的输送带滑出，正是从迷仙台与阙楼传来的测试件。时君棠随手取过一封，展开瞥了眼，又原样放回输送带：“他日后会是祸患，除了他。”

　　“是。”

　　“不行。”祁连的声音突然出现。他从一处齿轮掩体后快步走出，“老大，那是我四弟。就算你要杀他，是不是也应该来问一问我？”

　　“你四弟投效姒家、谋算时家时，可是毫不犹豫的。对时家不利的人，我为何要来问你？”时君棠转身，目光清冷地落在他脸上。

　　祁连一噎：“可，可我在为您效力啊！”

　　“我给了你一个月的时间，你回去后，又做了些什么？”

　　祁连语塞，垂首不语。

　　“你若当不上家族的家主，就无法约束族人之行。你长兄已废，四弟又是姒家死忠。我若此时不动手，待你四弟将祁家上下拉拢殆尽，届时我要清理的，便不止他一人了。”时君棠声音不高，却字字清晰，“祁连，拖得越久，将来流的血，只会更多。”

　　祁连心里挣扎片刻，咬牙道：“老大，再给我点时间。”

　　时君棠叹了口气：“我再给你一个月的时间。”

　　“谢老大。”

　　此时，高七忽道：“家主，有情报。”

　　时君棠望去，只见一条已启用的输送带上，滑出一封加有特殊标记的密函。

　　高七取下，双手递上。

　　时君棠打开一看：“整个青州的世族都举荐赵晟为青州刺史，朝廷已经准了。”

　　高七略有些惊讶：“赵大人这擢升之速，倒是不逊章大人当年。”

　　时君棠将密函轻轻折起，心中掠过一丝几不可察的忧虑。

　　升得太快，未必是福。

　　因着天灾，今年的春日来得迟，去得却急。

　　百姓农耕大受影响，许多田地未能及时播种。

　　朝廷为此连颁数道政令：

　　一是，免除今明两年的税赋。

　　二是，暂停征发劳役，允家中独子从军者返乡助耕，以恢复民生元气。

　　三是，官府贷放粮种，并将官牛及征调富户之牛租借于无牛之家，另补贴铁制农具。

　　四是，招募流离失所之民兴修水利、官道、城垣，以工代赈，给付钱粮以渡时艰。

　　因着政令推行尚算及时，虽天灾痕迹犹在，整个大丛朝野上下，却已透出几分劫后复苏的蓬勃之气。

第372章 故意针对

　　皇宫，慈宁殿。

　　郁太后气得胸膛起伏，指尖重重戳着案上几份商行密报，对下首的郁靖风厉声道：“你也听见了。如今青州、宁州、通州，乃至周边数郡县，多少铺商争相与那时家结盟，我郁家百年积攒的声望，在她时君棠面前，竟连边角余料都不如。到了这般田地，兄长还要坐视时家坐大，什么都不做吗？”

　　“太后娘娘，”郁靖风面有疲色，这三个多月他内外交煎，心力耗损着实累了，“纵有商利之争，亦是我郁家与时家之事。若为此转而联合姒家，恐养虎为患。”

　　生意上的事都交给了儿子在打理，自己则全力拔擢郁氏门生，安插于朝中各部以固权柄。

　　却没想到时家的发展会这般地快，快得让他亦心惊。

　　现下，他是看清时君棠此番南下北返的布局，她要的不仅仅是民心，而是一张勾连南北、侵吞份额的商业巨网。

　　“姒家屡次示好，诚意十足，兄长还有什么不放心的？就算他们真存了别样心思，放眼这天下，谁人腹中没有几分自己的盘算？当务之急，是先压下时家的气焰。待我郁家的人在朝中站稳脚跟，届时兄长想如何对付姒家，哀家绝不阻拦。”

　　她万万没想到，一向果决的兄长，在此事上竟如此瞻前顾后。

　　再这般优柔寡断下去，郁家百年基业，怕真要毁于他这过分的谨慎。

　　郁靖风迎着妹妹愤怒而焦虑的目光，心中天人交战后，道：“太后娘娘，郁家眼下该做的，是紧随时家脚步，借他们此番聚起的‘仁义’东风。昭告百姓，我郁家在此次天灾中，亦曾倾力施为，恤民护国。”

　　他顿了顿，声音沉静下来，又道：“或可效仿姒家某些手段，唯有如此，方能挽回部分声誉与实利。”

　　“这些有什么好挽回的？只要哀家稳坐这太后之位，一人之下，万万人之上，谁敢小觑郁家？”郁太后实在是不解长兄脑子里想什么：“他们自会趋奉巴结，争相往来。郁家第一世族的地位，无人可以撼动。”

　　“太后娘娘，”郁靖风突然想明白了一件事，心里一片开豁，语气是前所未有的坚定，“你莫忘了祖训，不忘根本方是大道，臣先告退了。“转身离去。

　　祖宗早已给后代留下了一条他们走过无数遍走出了一条最正确的路，他却非得往一条布满荆棘的路走，幸好，他又走回来了。

　　郁太后被气得脸都青了。

　　“太后娘娘，”一道声音自偏殿小门处响起，竟是姒长枫。

　　他悄然步入，朝着凤座恭敬一揖，语气带着恰到好处的沉痛与无奈，“臣早已说过，郁族长被那时君棠迷惑已深。莫说臣的话他听不进半分，如今，怕是连太后娘娘的话，他也未必肯悉心听从了。”

　　郁太后抿紧唇，并未接话。

　　姒长枫撩袍跪下，以额触地，声音哽咽：“太后娘娘明鉴。我姒家有根有谱，绝非什么‘端木余孽’，对朝廷更无半分不臣之心。”

　　他又再次磕头，道：“如今却被扣上这莫须有的谋逆罪名，反倒是那时家，野心昭然若揭。当年我儿偶然查到些许端倪，竟遭灭口之祸。求太后娘娘还我姒家一个清白公道啊。”言至伤心处，已是泣不成声。

　　郁太后眸光微动：“哀家亦听闻过令郎之事。”

　　“太后娘娘。”姒长枫抬起头，老泪纵横，“臣白发人送黑发人，此痛锥心。如今又要承受这般污蔑构陷，她时君棠这是要绝我姒氏全族啊。我姒家到底何处开罪于她？这也罢了，如今她已将手伸向郁氏一族，更手握金羽卫。长此以往，只怕连太后娘娘您，她也不会放在眼里了。”

　　“她敢。”郁太后一掌重重拍在案上，震得茶盏叮当作响，凤眸之中寒光凛冽。

　　半个时辰后。

　　姒长枫自皇宫侧门而出，登上候在暗处的马车。

　　车厢内，端木祈正闭目养神。

　　“主公放心，”姒长枫低声道，“那郁太后目光短浅，只重眼前权柄之利。她与郁靖风兄妹反目，是迟早的事。”