赵晟冷眼瞧着生命迅速从他眼中流逝，声音依旧平稳：“既然你做不出选择，我便替你选。石家嫡长子再没什么野心，若亲生父亲被他堂叔石弘所杀，总该生出满腔恨意与复仇之心了吧？”

　　“你……你……”石驰口中断续涌出鲜血，已说不出完整的话。

　　“放心，我赵晟，定会尽心竭力，助你儿子坐上那真正掌权的族长之位。怎么？想骂我卑鄙无耻？”

　　石驰目眦欲裂。

　　赵晟冷笑一声：“从前我以圣人之德律己，结果呢？自身潦倒，至亲蒙难，仇人逍遥。这世上，道德是来要求别人的，而我们自己，只需站高处睥睨众人即可。可惜，你知道的比我还晚。”

　　石驰气息断绝，死不瞑目。

　　赵晟对隐在墙角阴影中的另一人道：“现场布置得像样些，别被人找出破绽。”

　　“大人放心。”

　　赵晟步出破屋，随行的护卫低声问：“大人，这人当真可靠吗？”

　　“他本是必死的囚徒，又做了十年仵作，伪造现场不过信手拈来。我救他出死牢，他便只有这条路可走。”赵晟回头望了一眼那昏暗的破屋。

　　他们都是被世道碾碎、背负血仇之人，除了彼此依附，在这荆棘丛中杀出一条路，已无退路。

　　当时君棠听到石驰遇害的消息时，正在整理行装准备返京，当下动作一顿。

　　“有传言说是石弘派人所杀。石驰儿子已经闹到跟前去了，”高八禀报道，略一迟疑，“家主，此事透着蹊跷，我们是否要细查？”

　　“你想说什么？”时君棠抬眸。

　　“我觉得这事可能和赵晟有关。”这天底下哪有这么巧的事。

　　时君棠沉默片刻：“去查这一年来，赵晟都做了哪些事。”若石驰是赵晟所为，他的目的很明显。

　　若说以前的赵晟，变化还只是表面，现在的赵晟，恐怕连骨子里都已截然不同。

　　“是。”

　　此时，时康快步而入，呈上一封密信：“族长，我们追查姒家在宁州、通州的活动时，发现他们在约四十年前，曾以极为隐秘的手段，屠灭了当地两户人家，一户姓白，一户姓胡。”

　　“可知缘由？”时君棠接过信笺看。

　　时康摇头：“尚未查明，只觉得事有反常。想问家主，咱们要接着查吗？”

　　“白姓，胡姓？”时君棠搜索了下脑海里的记忆，并没有认识的人。

　　一旁正帮着收拾行装的古灵均却轻轻“咦”了一声，抬头道：“家主，我曾听先父提起，百年前跟随先祖的暗脉之中，有白氏与胡氏两姓。”

　　此言一出，屋内霎时静了下来，所有人的目光都聚集在她身上。

　　“灵均，你可确定？”时君棠心中骤然一凛，泛起寒意。

　　古灵均肯定地点头：“先父言之凿凿。虽不知当年暗脉具体人数，但白、胡二姓确在其中。”

　　时君棠想起先祖留下的那封残破信笺：“暗脉共十人，只惜年代久远，信纸有些损毁，根本无从得知是哪些人。如今京都三姓是高氏，祁氏，邹氏，邹氏一族早已忘根，”就连祁氏一族若非撞见祁连有机关之才亦不会相认。

　　“家主，”高八道：“若那白氏和胡氏当真是先人留下的暗脉，也就是说，姒家这百年来，一直在暗中追杀、剿灭我们的人？”

　　时君棠合上信笺，眸光如淬寒冰：“行程更改，先转道宁州，再去通州。”

　　“是。”

　　这一绕行，便耽搁了四日路程。而当时君棠站在曾是白氏和胡氏宅子的废墟，找到那湮没在荒草断垣中，一块掉落木梁上时家的族徽时，便已经知道了答案。

　　静默在废墟前良久，时君棠对着这片埋骨之地深深一揖：“你们放心，这仇，时家定会为你们报仇。”

　　此时，京都之外的局势已愈发严峻。“难军”人数激增，竟一时与朝廷守军形成对峙僵局。

第364章 尽数身亡

　　两日后，时君棠一行落脚于通州一座小县城。

　　用完晚膳后看着章洵的来信，看完将信就着烛火烧毁，指尖落在铺开的舆图之上，精准地点出几处：“这几个地方，是姒家供给那所谓‘难军’粮草与兵械的地点。”

　　她抬起头，目光逐一扫过高七、高八与时康：“你们三人各领五十名金羽卫，分头行动，将这三处据点，彻底拔除。”

　　“是。”三人迅速消失在原地。

　　三人刚消失，古灵均便轻步入内，递上一封信笺：“家主，赵晟这一年来的行踪，已查清了。”

　　时君棠展开信笺，目光扫过一行行文字，眉头逐渐蹙紧。

　　赵晟的手中竟然沾了这么多条人命，甚至暗中培植了一股势力，只不过他的手下不少是被他利用职务之便从死牢中“救”出的亡命之徒。

　　“他怎会变成这般模样？“时君棠合上信纸，低叹一声，“我当初那些话，他怕是一句也未听进去。”

　　“家主，这个人以前不是这样的吗？”古灵均好奇地问道。

　　“从前的他，是个端方正直之人。”那个世界的越晟，她虽没怎么接触，却听过他的青天之名，与如今信中所载的阴诡手段，判若云泥。

　　古灵均颇为惊讶，她第一眼见到赵晟时，只觉得这位大人长得真是俊俏，就是阴沉了些，和家主所说的正直两个字相去甚远啊。

　　此时，窗外忽地传来“咻——嘭”的声响，一朵烟花在夜空中绽开，映亮了窗棂。

　　时君棠打开窗户，见楼下街巷中，几个孩童正举着小小的焰火棒嬉笑追逐。

　　今日已是正月初三，这个新年，她在颠簸路途与无尽筹谋中度过，连一顿像样的年夜饭也不曾享用。

　　“这小城正在一点点恢复生气，”古灵均也望向窗外，“如今街头巷议，皆是时家施粥赠药、开仓济民的善举。”

　　“待天灾过去，我时家必迎来一番新气象。”时君棠已经有些期待：“走。”

　　回程京都的官道上，南返的难民络绎不绝。

　　时君棠一行人缓辔而行，中途不断收集着流散于难民口中的种种消息。

　　途中歇脚时，古灵均递上水囊，低声道：“家主，说来也奇。难民们口中各处都在打仗，官兵四处镇压，可属下细听下来，那些所谓的‘难军’虽有兵器，却全然不似有正规行伍参与调度指挥的样子。真给家主猜着了。”

　　时君棠饮了口水，目光掠过道上蹒跚的人群：“姒家的目的只在搅乱世道，而非真正攻城略地。因此只会派出小股人手煽动起事，待局面失控，便抽身退去，任其自生自灭。”

　　“他们有这样的实力为何不趁势一举成事？”古灵均不解。

　　“先帝执政七十余载，大丛国库丰盈，根基深厚。一场天灾虽伤元气，却远不足以撼动国本。再者，朝中尚有宋经略老将军这等柱石以及我手中的金羽卫。”时君棠道：“朝廷只是一时被这突如其来的乱局打了个措手不及，待反应过来，整顿起来并非难事。”

　　古灵均恍然：“所以姒家的图谋，是想借这天灾人祸，一点一点地耗尽朝廷的国力民力，使其缓慢衰颓？”

　　时君棠点点头：“不错。”

　　与此同时，不远处县城的一处隐秘别庄内。

　　端木祈一掌重重击在紫檀木案上，震得茶盏跳起：“兵器被劫，粮草尽焚？是谁干的？”

　　姒长枫躬身，将一枚刻有一节青竹纹样的木牌呈上：“现场留下了这个。是时家的人，带着金羽卫干的。”

　　“时君棠？”端木祈眸中寒光暴射，这木牌定是她故意所留：“那几处地点何等隐蔽，她如何得知？”

　　话音未落，一名心腹匆匆入内，急声禀报：“主公，我们已两日无法联系上周舒扬大人。”

　　端木祈与姒长枫脸色同时一变。

　　周舒扬是他们耗费三十年心血，才送入内阁的核心暗棋，绝不容有失。

　　端木祈厉声道：“立刻派影卫去查。”

　　“是。”心腹领命疾退。

　　“慢着，先去看看周家人有没有异样。”

　　“是。”

　　“主公别担心，周舒扬是先主公亲手栽培之人，机警深沉，或许只是遇到了什么临时变故，需隐蔽行迹。”姒家主忙道。

　　端木祁心里隐隐有些不安：“正因他是这样的人，才绝无可能无声无息消失两日。当初就该不惜代价，早早将时家碾为齑粉，而不是让他们苟延残喘至今。”

　　“一开始时家的老夫人和先帝关系匪浅，先主公不敢贸然下杀手，后来我们扶植时宥谦兄弟，本欲借刀杀人，谁能想根本扶不起。”姒长枫道。

　　端木祈抿紧薄唇，面色阴沉得能滴出水来。

　　“幸而此次损失的，多是预备煽动难民所用的老旧兵械，我们真正的实力并未受损。”姒长枫宽慰道，“主公放心，大丛气数将尽，蹒跚不了多少年了。”

　　“我要在我有生之年，亲眼看着这个王朝覆灭。”端木祈一字一顿，声音里浸着刻骨的寒意。

　　姒长枫想了下：“最快怎么着也要个十来年吧。”也有可能五六十年，毕竟大丛如今有章洵，有时家，郁家也不是省油的灯。

　　“太后和郁家应该已经知道金羽卫在时君棠手中的事了吧？”

　　“是。”

　　端木祈冷笑一声，眼中尽是讥讽：“想联手郁家来对付我姒家？时君棠，你也未免太高看自己了。”

　　两人说着时，一名下人又匆匆进来：“主公，咱们两处粮草仓被金羽卫发现，里头囤积的粮草全被他们拉出去充作赈灾之粮了。”

　　端木祁被气笑了，咬牙切齿吐出四个字：“时君棠。”

　　正月十五，上元夜。

　　时君棠坐在马车中，望着官道两旁陆续返回原籍的百姓。虽面容依旧憔悴，但至少不再有冻馁之色，她心中稍安。

　　“家主。”时康策马靠近车窗，低声道，“京都急报：辅政大臣周舒扬，于狱中暴毙。周家满门一百三十余口，一夜之间尽数身亡。”

第365章 按自己心意活着

　　“暴毙？”时君棠眉心一蹙。

　　“是。阖府上下，连襁褓中的孙辈亦未能幸免。”

　　一旁的高八沉声道：“属下曾闻，世上有种奇毒，无色无味，沾染后状若急症突发，顷刻毙命。此等手法，定是姒家灭口无疑。”

　　时君棠眸色微沉：“周舒扬的死在意料之中，要扳倒姒家这棵盘根错节的大树不是那么容易的。此次章洵布局，令周舒扬之子暴露行迹，才诱他入彀。他这样的人不可能轻易背叛姒家，我只是没想到，周舒扬会这般决然，让整个周府一百多口人为他保守秘密，甚至连至亲也不放过。”

　　这份玉石俱焚的狠绝，让她心里隐隐有些不安，姒家对部下的掌控与冷酷，比她预想的更为可怖。

　　暮色渐浓时，青州再有消息传来：石家嫡子已正式继任族长，执掌全族权柄。

　　此时的时君棠一行人已经落脚通州小县城的九域楼。

　　烛光下，时君棠读着赵晟的书信，他要在一个月之内让青州所有的世家都认时家为主。

　　“一个月？”侍立一旁的时康难掩惊诧，“这时间内能做到吗？赵大人未免太心切了。”

　　时君棠想起赵晟对付石家那阴狠果决的手段，沉默片刻，道：“时康，去信赵晟，事缓则圆，过刚易折。手段须有度，若逼得太急，必生反噬，只会坏事。”