“那便让他们跟着。”时君棠翻身上马，动作利落，“事不宜迟，走。”

　　果然，一行人还没走几步，几道若有若无的视线便黏了上来。

　　但时君棠此时也管不了那么多，扬鞭策马，直向青州城驰去。

　　虽说雪灾肆虐，作为一州主城的青州城内却几乎不见流民踪影，所有逃难者皆被牢牢挡在厚重的城门之外。

　　城垛之上，弓箭手执弓而立，箭镞寒光冷冷指向下方，若有难民胆敢强冲，利箭便会毫不留情地离弦。

　　青州城内的九域楼客栈门面低调，毫不惹眼，今夜众人便落脚于此。

　　时君棠难得的泡了泡澡，放松了一身的疲惫，思绪却仍在流转。

　　直至古灵均前来伺候她更衣。

　　“我自己来就行。”时君棠接过汗巾。

　　“从前只觉家主金枝玉叶，定然极是娇贵。现在才知道，原来家主从小并非在深闺中长大。”古灵均对眼前这位家主充满了敬佩：“也难怪总是愿意为百姓思量。”

　　时君棠穿戴整齐，百姓遭苦，我们的生意也会一落千丈，仅是这场大雪，时家的生意在青州，宁州两地便损失惨重。”

　　她也没灵均想的那般好。

　　话音方落，窗外忽地传来一阵噼啪作响的鞭炮声，夹杂着孩童们嬉闹的欢叫。

　　推开窗，只见三五孩童正拿着炮仗在街角玩耍，点点火光在暮色中明明灭灭。

　　“还有五日便过年了。”古灵均道：“城内城外的差别可真大。”

　　此时，敲门声传来。

　　“进来。”

　　时康推门而入：“家主，已查明石弘底细。他是小娘所生，幼时常受欺凌，却在十五岁那年考入了松阳书院，且被记在了主母名下。五年前，升任青州刺史。”

　　“他是庶子？”

　　“是。还有件事很有趣，他与石家嫡子同年参加进士科考，可那位嫡子却在考前突然摔断了腿，至今出行仍需依靠轮椅。”

　　古灵均目光一动：“若嫡子过于出众，庶子纵有通天之才，也难有出头之日。”

　　这话背后的意思就多了，时君棠静静的喝着茶，想起自己初掌家族时，曾对族中子弟所说‘不论嫡庶，不论支系，皆为一体，荣辱与共。’

　　她说得恳切，众人听得也舒心。

　　但大家心里都知道，嫡庶之别绝非简单的家庭长幼排序，而是一套由王朝礼法铸就、受宗族伦理维系、并被世情民心所默认的刚性秩序。

　　这道鸿沟，极难跨越，一个跨不好，对家族而言便是灭顶之灾。

　　正如同当年弑她父母的时宥谦，一个庶子若想真正立足，除非挡在前面的嫡子，先行倒下。

　　可即便嫡子倒下，宗族内其余的嫡系支脉，也断不会将权柄拱手让予庶出。

　　若这个庶子已然手握令人不得不俯首的权与势，另当别论。

　　“家主，可需属下详查那石家嫡子当年出事的缘由？”时康问道。

　　时君棠放下茶盏：“我对这嫡庶之争不感兴趣，还没有高八的消息吗？”

　　时康摇摇头。

　　时君棠眉心微蹙，当时他担心章洵，让高八暗中随行保护，也好随时通信能知晓青州的情况，然而到现在章洵找到了，高八却踪迹全无。

　　“时康，你和高七先去寻高八。”时君棠道。

　　一道身影已如轻燕般自窗外翻入，正是高七：“家主，不必了，我这个儿子从小混于迷仙台这样鱼龙混杂之地，别看他是个憨大个，其实精得很。他定是察觉了什么重要线索，方才隐匿行迹。”

　　话音刚落，就听得一阵熟悉的声音传来：“老爹，没想到你这么了解我。”

　　众人惊喜地看着窗外。

　　就见高八倚靠在窗外屋顶，随即利落跃进：“见过家主，爹，时康，”看着古灵均：“这位是？”

　　“神箭一族古灵均，见过雷大哥。”古灵均一抱拳。

　　“神箭？”高八眼睛一亮，“祁连那小子念叨了八百回的‘裂影追魂箭’，真寻到主人了？”

　　“正是。”

　　时君棠唇角微扬：“祁连也来了，他说这儿有些他要用的材料，已先去采办。这些日子你去了哪里？为何没有一点消息传来？”

　　高八神情一肃，朝着时君棠郑重抱拳：“家主，属下奉命暗中保护公子时，觉得那位石弘石大人很是可疑，便擅自去查了他的底细。直至今天看见时康亦在探查，方知家主已亲临青州。”

　　“高大哥好本事，我竟丝毫未曾察觉你在身边。”时康发现自己和高八之间的距离还是挺明显的。

　　高八笑了笑：“你查出的那些只是粗浅表面，家主，属下查的是石弘十五岁考进松阳书院那年之前的事。”

　　“为何要查那一年？”时康奇了。

　　时君棠敛容坐下，想了想道：“松阳书院是青州，宁州，通州三地最为出名的书院，虽无法与明德书院相比，但能进松阳书院的，非富极贵，一般人进不去。”

　　又道：“石弘一个不起眼的庶子，从小被欺凌说明并不受家族器重，他能考进去，一来确实有真本事，二来，很可能有人在暗中帮他。”

　　“家主英明，一猜便着。”高八心中佩服，自己费尽周折查清之事，家主竟片刻间便已推敲出来。

　　“这暗中帮他的人，是姒家。那又如何？”时君棠不解这样的事高八查这么久做什么。

第356章 共担风雨

　　“是。但不止石家，还有不少各州的世家子弟受到了姒家的暗中帮忙。”高八道：“且不少人都在松阳书院就读，而这些人有一个共通之处，都是族中不受器重，或自幼备受欺凌之人。”

　　古灵均听得云里雾里，什么意思啊。

　　时康和高七互望了眼，二人跟随家主日久，历经不少风波，隐约明白了姒家的打算。

　　时君棠面色凝重了起来，眸中锐光如刃：“这是在暗中经营另一个‘明德书院’了。专拣这些不受家族器重，渴求出人头地的人施以恩惠结网。他们自然对姒家感恩戴德，待姒家助他们夺下家族之权，这些世家，便成了姒家最忠实的爪牙。”

　　就像石弘，这么多年为姒家卖命，更在这节骨眼上私吞了赈灾银子。

　　“是。”高八查到此处时，背脊亦窜过一丝寒意，“这般深远布局，渗透世家根本，没有数十年甚至百年之功，难以成此气候。”

　　“时康，”时君棠唤道：“你还记得，那本朝中大臣名录里，有哪些是出自松阳书院的？”

　　时康略一思索：“辅政大臣之一的周舒扬大人，便是。”

　　“周舒扬？”时君棠蹙眉，想到那道引起京都城内和城外百姓冲突的政令是他力主的：“难怪了。”

　　古灵均也想起什么，轻声道：“家主，还有一位京中大儒亦是。我曾听涂家少主提起过。”

　　“何人？”

　　古灵均想了想：“好像姓叶。”

　　“叶？叶崇？”

　　“对，就是叶崇。他不仅出自松阳书院，亦在那儿当过几年夫子。”

　　见家主脸色不太对劲，高七关心地问道：“家主，怎么了？”

　　时君棠冷笑一声：“三叔公的孙女君芃，与城西董家长子董瞻定了亲。董家介绍了明哲去大儒叶崇那儿读书。”

　　时康见众人不解，解释道：“明哲公子是明晖公子的幼弟，年方十五。”

　　高八倒抽口凉气：“这董家亦是姒家的人？姒家人好深的盘算，打主意打到时家头上来了。”

　　高七略一思索：“姒家先前想扶持庶出一族分解时家，如今这打算，是要扶持明晖公子来和家主争夺族长之位啊。若他的妹妹嫁与了姒家的家臣，弟弟又成为了姒家门生徒弟，这简直是逼着明晖公子站到对立面。”

　　“好算计。”时君棠抬手揉了揉眉心，倦色中带着冷冽，“这是要逼明晖堂兄来对付我。防不胜防。”她看向时康，“你先做出搜寻卓叔的样子，戏总要演足。”

　　“是。”

　　敲门声传来，门外响起章洵的声音：“棠儿。”

　　除时康外，屋内众人身影一闪，已悄无声息自窗口隐去。

　　时康赶紧上去开门：“公子。”

　　章洵看了他一眼，语气平淡却不容置疑：“你终究是男子，即便是贴身护卫，也当时时谨记避嫌。”

　　“是，属下告退。”

　　时君棠好笑的看着他：“时康只是尽忠职守，你还说他。”

　　“你需要什么，告诉我，我来办。”章洵不喜欢棠儿身边有别的男人，时康也不行：“我已让时勇带人去找卓叔和明晖堂兄。”

　　“我在等信。”时君棠道：“相信明天就能收到姒家的信。对了，我随行的护卫还发现一件事。”将松阳书院的蹊跷缓缓道来。

　　章洵听后神色骤然凝重，又带了几分讶异：“是何人查得如此深入？”

　　“你以为只你麾下才有得力之人？”时君棠眼含笑意，不无几分自得，“我这三年，也未曾虚度。”

　　“连我也要瞒着？”

　　“当年时勇受训于皇家暗卫，你是明德书院高足，这些事，你当初不也未曾对我言明么？”她轻轻挑眉，“一报还一报罢了。”

　　章洵：“……”随即正色道：“若如此的话，就算天灾可防御，人祸怕没这么快结束。京都此时，必乱成了一团。不知郁家能不能稳住局面。”

　　时君棠亦有些担心，姒家不会放过这么好的机会：“不管怎么说，先解决了眼下的事再说。”

　　这一夜，时君棠未曾合眼，将诸般事宜一一部署妥当。

　　次日拂晓，果然收到了一封信。

　　信中所说，卓叔和明晖堂兄就在步云山顶，要她独身前往。

　　“你不能去。”章洵肃冷着一张脸，“我替你去。”他不可能让棠儿涉险。

　　“你这身形，也没法打扮成我吧。”时君棠看着眼前的章洵，这张脸确实好看，让人赏心悦目。

　　“不必打扮成你。”

　　“章洵，”时君棠声音轻柔却坚定，“我喜欢做一个弱女子，这样大家都能保护我。但我也是时氏族长，我有手段，有能力保护好自己。”

　　旁人早已改变了对她的看法，姒家与郁家皆视她为需全力应对的劲敌。

　　唯有章洵，仍当她是从前那个需要庇护的小姑娘。

　　她喜欢被保护，这样什么也不用做就能得到很多。

　　“我不放心。”

　　“章洵，”她望进他眼底，轻声道，“我也想成为那个也能护着你的人。”