第32章 艳局
承平五年伊始, 后党和世家相争已有五载，水火不容，分毫不让。
岁末, 永乐宫的阶前廊下，琉璃宫灯刚被一盏一盏点上。
满头大汗的内侍奔入永乐宫的时候，沈今鸾正在对镜卸下华妆。
那时候，她还未病倒, 铜镜里的女子看起来面容明艳, 气度雍华, 细细勾画的唇角如带血锋刃，掩着隐隐的疲态。
想必也是在那时, 她日夜操劳，殚精竭虑，早已如同烹油燃尽, 烈火干烧, 令她内里亏空，无法转圜。
心腹内侍慌慌张张来报，世家底下的郭侍郎, 已搜集到她手下贪墨的罪证, 涉及南征南燕的军饷, 数额重大, 牵扯众多。
郭侍郎已候在宫门外, 只等皇帝召见。世家门徒的御史已连夜起草弹劾的折子，明日早朝便要伏阙上奏。
她静静听着，新涂上蔻丹的指甲揉了揉鬓角, 缓缓从发髻上卸下一支镶金的白玉簪子。
她手底下的人多了，总有手脚不干净的, 毕竟在这宫里进出来往，打点消息，都需要银钱。
然而，去年大魏军三进南燕，几乎耗空了国库，元泓发了好大一通火。
她在朝中暗结党羽对抗世家的行径，元泓本是睁一只眼闭一只眼，可这一回涉及军饷，罪证确凿，他恐不会轻轻放下。
世家得了这一个千载难逢的机会，或许会将她的后党连根拔起。
宫里烧着地龙，热烘烘的，她的冷汗却浸湿了额鬓。
她一点一点地攥紧了簪子，问道：
“此刻，陛下可还在景明殿？”
内侍回道：
“陛下午后一直在景明殿，与顾将军和一众朝臣商议南燕降臣事宜，还未得空召见郭侍郎。”
她摩挲着玉簪上凹凸不平的纹路，又问：
“明日早朝，南燕受降使臣该入宫觐见了吧。”
“正是明日。”内侍心焦地劝道，“皇后娘娘，不能再等了。若是让郭侍郎入了宫，在陛下面前告了状……”
郭春江是出自潢川郭氏，百年来都是顾氏家臣，唯顾氏马首是瞻。这笔贪墨的案子今日由郭春江首告，很难说不是顾昔潮的授意。
上月，她的手下才翻出多年前顾辞山私自挪用军饷的旧案，要元泓撤了顾辞山的尊谥，顾昔潮就反扑过来，费尽心机借此贪墨案扳倒她，好再为他大哥正名。
中秋夜的毒酒一事之后，她对他留有一线，未再下手，可他却要对她赶尽杀绝。
她猩红的指甲抚过掌中温润的白玉簪子，稍一用力，一把折断了玉簪。
尖锐的碎玉划破了她白嫩的手心，鲜红的血浸染了她名贵的绸衣，宫中侍女惊慌失措，跪倒一片。
而她盯着掌心刺目的鲜血，计上心来。
她一点一点用锦帕擦去了掌纹里深陷的血渍，望着镜中冷艳如霜的女子，道：
“为本宫梳妆。”
……
顾昔潮从景明殿出来的时候，已入了夜。
候在殿门口的小黄门抱着他的大氅，一路小跑，殷勤地要为他披上。
宫门即将下钥，他在长长的宫道上疾步而行，一身朱紫官袍从玄黑的氅衣里漏出几许，灌满瑟瑟夜风。
这一处宫灯犹为昏暗，宫墙阴影笼下，狭隘的小道如漫大雾。
一道屈着身的人影从阴影中碎着步子走出来，手里举着一盏宫灯，照亮这片方寸之地。
顾昔潮一眼认出那是皇后的贴身女官琴音，他脚步一顿，而后漠然回避。
琴音却拦住了他的去路，面色焦急，福了福身，低声道：
“皇后娘娘在御花园中遇险，不知将军能否出手相助。”
外臣与皇后，于理于礼，都应避嫌。
听闻中秋夜之后，那日在洛水边的侍卫，全已不知所踪。
顾昔潮回头看一眼跟在身后的小黄门，淡声令道：
“去叫人。”
“不可。”琴音出声阻拦，略带几分为难，压低声音道，“此事不宜声张。唯有将军是陛下近臣，更是皇后娘娘故旧，应是可信之人……”
语罢，琴音提起宫灯，指向垂拱门里头幽深的花丛。
顾昔潮立在寒风中，抬眸望去。
隔墙树影婆娑，冬日松柏青翠依旧，一树寒梅初绽，幽香微不可闻。
宫灯浮动的光影里，只见一道人影立在梅花树底下低矮的灌木里，茕茕孑立，凝住不动。
她身上镶绣繁复鸾凤纹的裙摆铺开，鸦云髻鬟没入夜色里，鬓边一支熟悉的灿金步摇在浮光里颤动。
是皇后娘娘。
她稍有一动，灌木外僵立的宫人便惊声阻拦。
原是她的衣摆怀袖被半人高的荆棘勾住，尖锐的倒刺穿破衣料，正不断撕扯开来。露出的一截皙白小臂上，印着数道红痕，触目惊心。
身份贵重的她被困在灌木荆棘之中，无人敢擅动，进退两难。她爱重体面，也确实有失身份，不宜唤更多人来相救。
顾昔潮犹豫片刻，敛衽抬步，走入垂拱门里头。
几个宫人围上来，有模有样地朝他哭诉道：
“园里花开得正好，娘娘非要亲自摘那花，奴婢们怎么拦都拦不住……”
“娘娘金尊之身，奴婢不知如何救了娘娘才能不伤及玉体，是真真没有法子了。”
还是和从前一样，相中的花一点要自己亲自摘下来，从不肯假手于人。
顾昔潮举步上前。
沈今鸾僵立在荆棘丛生里，低垂着眼，听到男人一步一步走近的脚步声。朱紫的袍角拂过她面前的荆棘，最后停在几步开外。
她攥在袖口里的手心沁出细密的汗珠。
距离中秋宴不过数月。数月不见，顾昔潮似乎消瘦了不少，下颔也生出了青色的胡茬，越发显得落拓不羁，看不清神容。
他闲庭信步，正慢慢地进入了她精心编织的罗网之中。
照常不对她行礼，嗓音也依旧冷硬：
“能动吗？”
她试图侧身，可袖口一拂开，雪白的腕上也登时被粗糙的灌木划出一道长长的血痕。
宫人的惊呼之中，她描得尖细的眉微微颦着，面有难色，朝他摇了摇头。
顾昔潮不再犹豫，撩开官袍，长腿迈开，跨入了灌木之中。荆棘被踩到一片，不断地“嘎吱”作响，勾破了他凛凛生风的官袍。
幽黑的荆棘一株一株错综矗立，犹如暗沉的深渊。
他紧握拳头的手在袖中缓缓松开，俯下身，拾起了一角陷落荆棘中的裙摆。
那片裙摆被倒钩般的尖刺卡得太深，勾得太紧，他只稍稍一用力，连带着的整一片裙裾便四散开去。
衣料的锦缎鲜艳如血，被他扯开几许，裂开的大红丝线之间，划过一缕若隐若现的白腻，光晕夺目，宛若悬崖荆棘上无辜的初雪，妩媚地颤动。
薄衫被汗浸透了些，映出的肢体玲珑曼妙，在他眼帘一闪而过，却挥之不去。
在浓重的幽夜里，惊心的艳光几近刺目，还有一股无法名状的幽香向他流淌过来。是梅香，抑或是别的什么……
撕裂的裙摆如涟漪在掌心散开，心底亦有不受控的涟漪在荡开。
陌生的柔软，起伏的轮廓，和很多年前所见所感的她，已全然不一样。
那一瞬间，他突然意识到，面前的不是少时要他折花的沈十一娘，而是皇后娘娘。
顾昔潮的手陡然停在荆棘中，不动了。
僵持之际，她朱唇微启，语调微颤，犹如唇缝中幽幽吐露：
“衣裙不足惜，但求脱身。”
顾昔潮起身，低垂着双眼，褪下了身上的氅衣，轻轻一甩，盖在了她身上。
而后，他从革带中取出了一柄通体雕刻蟒纹的金刀。
那一刻，沈今鸾的心跳滞了一滞，眼底差点掩不住亮起的光。
臣子入宫本不可私藏利器。唯有这一柄先帝御赐的短小金刀，元泓特许顾昔潮携带入宫，作为无上圣宠。
多情的顾老侯爷南下之时，送给了顾昔潮的生母，作为定情之物。
因此，这柄金刀除却御赐的金贵身份之外，更是他早逝生母留给他的唯一物件，唯一念想。顾昔潮随身携带，视作珍宝，从不离身。
“得罪。”
男人声音冷淡，抽刀出鞘，正要砍断她身边的荆棘。她的心腹琴音已快步上前，拦在他身前，道：
“请容奴婢来。”
琴音双手举过头顶，作势要接过他的金刀。
他是外臣，她是皇后。
亲自动手，于理于礼，皆为不合。踏入荆棘之中，已是逾矩。
宫人的提醒如警钟在耳边鸣响。
不容他拒绝，由不得他拒绝。
心头的涟漪已全然消散。
顾昔潮垂下双眸，终是将手中的金刀交给了她的宫人。
琴音低垂着头，接过金刀，越过男人奔到她面前，砍去皇后四周的荆棘。
早已断裂的柔软衣料没了着力点，恹恹地垂落下来。逶迤的氅衣之下，那一缕被他撕扯开的衣裙，底下靡艳的肌肤……
顾昔潮霎时清醒过来，迅速移开目光，背身回避，覆在背后的双手松了松，又握紧。
琴音算准时机，暗地里使了个眼色。
设计好的宫人迅速地蜂拥而上，迅速隔开了两人。一个个忙着一团为她整齐衣摆，梳理发髻，然后，护送脱困的她飞快地坐上轿辇，朝太医院治伤去了。
立在荆棘里的顾昔潮，半刻后才迟钝地退了出来，却见人都已走远了。
他的手里，刚折下一枝那开在最高处开得最好的梅花，空荡荡地在风中摇曳。
一个皇后身边的宫人上前，皮笑肉不笑地对他躬了躬身道：
“当值的侍卫也不知溜去哪了，偷懒必得狠狠地罚！今日，真是有劳将军了。”
语罢，内侍将那件氅衣归还给他。
顾昔潮将折下的那一枝梅花攥入袖中，接过氅衣，调头离去。
雪夜寒凉，他甩开氅衣要披上之时，一股残余的幽香不可抑制地钻入鼻间，指尖所触，氅衣里还有一丝余温。
他披衣的动作一滞，氅衣在夜风中飘飘荡荡，最终还是被他挽在手臂，没有披在身上。
披衣在身，幽香在心，举心动念，皆是逾矩。
行至宫门前，已下了钥，赶不上出宫。顾昔潮心头一动，惯常地想要摩挲刀柄之时，伸手才发现腰际空空荡荡。
那把用来救她的金刀，也被她的人一并带走了。
黑暗中，他抬起黯淡的双眸，望向无穷无尽的宫墙，
回味过来之后，他僵冷的面上释然一般地笑了笑。
袖间，花瓣在风雪里零落一地。
……
第二日一上朝，南燕的降将入宫觐见，当着满朝文武的面，向皇帝献上的贡品之中，赫然就有那一柄御赐的金刀。那把顾氏独有的金刀。
朝野大哗。
柱国大将军与南燕降将似有勾连的传言甚嚣尘上，她手下的贪墨案却再无起过一丝波澜。
只因那一夜宫门下钥前，她的人找到了景明殿外手揣证据等着参奏的郭春江，以金刀为示，让他深信是顾昔潮的授意。
郭春江不疑有他，出宫候信，隔月就被跟着贬谪出京，连面圣的机会都不会再有。
一把金刀，一石二鸟。
她一招祸水东引，弹指之间摧毁顾昔潮在朝中的地位，元泓的信任。
当日下朝，元泓屏退所有人，单独将顾昔潮留在景明殿，一连数个时辰，直至夜深都没出来。
门外值夜的内侍隔了老远，曾听到皇帝怒摔茶盏之声。
直至夜半，殿门打开，顾昔潮离开时神容如常。殿内，从来喜怒不形色的皇帝头一次面色铁青，挥袖掀翻了案头如山的奏章。
十日后，顾昔潮孤身一人去了北疆，此生再也没有回过京都。他走后，顾氏这一百年世家就连带着败落了。
无人再为顾辞山正名，他见死不救叛逃已盖棺定论。
于是，从此也再无人威胁沈氏的门楣，有污北疆军的声名。
沈今鸾长久压抑的一口气，终于能够放下。
……
羌人部落之中，给阿伊勃送葬的篝火已近烧尽，犹有残存的余烬在四野翻飞。
时至今日，沈今鸾每每忆及那一把金刀，仍是心有余悸，惊险万分。
若是顾昔潮袖手旁观，不入她设下的彀，或是不肯拿出金刀，她的谋算落空，那么最后倒台的就是她的后党，倾覆的就是她一生所护的沈氏。
生死局，一招定。
这么多年过去，两人是头一回谈及这桩改变二人一生的金刀毒计。
她当作险胜，他视之为咎由自取。
沈今鸾望着风轻云淡的男人，心中起了困惑，忍不住问道：
“顾昔潮，你知不知道那把金刀最后又落到我手里？”
男人眺望天边层层涌动的雪云，缓缓点了点头。
“你竟一直知道？……那你为何不来取回金刀？”她一怔，拢了拢碎发，故意以挑衅掩盖心虚，道，“不敢来要，是输给了我，再无颜面对么？”
月色火光下，顾昔潮的轮廓半明半暗。
他侧过脸，望着她的目光没有波澜，却有她一直以来始终看不分明的温柔的深意。
“臣，落子无悔。那么，娘娘又收着金刀作甚？”
金刀，对于赢家沈今鸾来说，亦是心中深埋着的一根刺。
后来，南燕向大魏称臣，元泓龙颜大悦，将南燕使臣的贡品作为赏赐，让后宫几名嫔妃挑选，以示恩宠。
她为皇后，六宫之首，自是最先挑选。
满目奇珍异宝之中，那柄金刀赫然在其中，暗沉的刀柄在灯下折射着淡淡的金光，无人过问。
没有缘由地，她掠过琳琅珠宝，独独取走了那柄顾昔潮曾最宝贝的金刀。
她将金刀用绸缎裹起来，锁入内殿最里侧的红漆箱中。她想着，他生母遗留之物，他不会甘愿放在国库落满灰尘，更不会任她捏在手里。
于是，她以为他会来找她讨回。
可一直等到她死的那一日，远方再也没有传来故人的消息。昔日作为无上荣宠的金刀也再无人问津。
成于金刀，败于金刀，顾昔潮不再过问那把曾视作珍宝的金刀，既是心灰意冷，想必，也定是恨着她的。
她与他从幼时起相交多年，他自小最在意之物无非那把生母留下的金刀。他从不袒露于外人的心迹，唯独她深知。
曾经最熟悉的挚友，才是最能置其死地的对手。一出手，便是必能扎进心窝鲜血直流的利器。
那一夜同在荆棘里的二人，他每走一步，她和他俱是鲜血淋漓。
如今想来，那夜摇曳的宫灯之下，丛生的荆棘之中，竟是她生前见他的最后一面。
沈今鸾闭了闭眼，压下心绪，再开口的时候，声音冷肃，高高在上：
“金刀，自是一件战利品。”
“顾大将军也理应吸取经验教训，不可重蹈覆辙。”
顾昔潮双眸微垂，似笑非笑，有如嘲讽，亦如自嘲。
沈今鸾一字字道：
“羌人不可信任，当年已有先例，教训惨痛。那个邑都，当下视你为兄弟，愿意你不惜性命送你去牙帐。一旦他们知道你的真实身份，未必不会背刺你一刀，把你交给北狄可汗邀功……”
藏在锋利嘲讽之下的，是鲜血淋漓的往事，亦含她隐秘的忧虑。
“我与羌人之间，不必娘娘费心。”
顾昔潮头也不抬，只是轻描淡写地回她道：
“你说的不错，今朝故友，明日仇敌。”
“人与人之间的情谊，本就向来脆弱得不堪一击。”
沈今鸾望向他，一时之间，不知他在说邑都，还是另有所指。
男人独立山丘，双手覆在身后，背影疲惫又坚忍，皑皑霜雪覆盖他泛着墨青色的氅衣。
他的身影，好像一座落满雪花的孤冢。
……
翌日，沈今鸾终于明白过来，为何顾昔潮会突然说出“今朝仇敌，明日仇敌”这番言论了。
羌族部落的英雄阿伊勃的葬礼连着三日，到了第三日的时候，部落里闯入了不速之客。
一队北狄的黑甲骑兵在黎明之时来到了王帐，沿途踩烂了牧民的帐篷，差点还踏过在草地上玩耍的孩童。人们惊恐地抱起大哭的孩童，躲得远远的。
最前头的骑兵他身上裹着一圈皮毛，高大壮硕，到了王帐前勒住了马，也不下马，面朝着匆匆赶来的阿密当面前，高声道：
“我们奉可汗之命，前来捉拿阿密当！”
邑都等一众战士挡在阿密当之前，龇牙咧嘴，不肯朝北狄人就范。
阿密当忙不迭上前，朝着祖宗大人一般躬身道：
“我犯了什么错，可汗要惩罚我？”
那骑兵气势汹汹地扫视一圈羌王和他的战士，冷笑道：
“阿密当，你们羌族人不仅做了我们伟大可汗的逃兵，还妄想背叛可汗，逃到了朔州，要向大魏人投降。可汗很生气，要将你捉回牙帐，让你长长记性！”
阿密当大惊，一头冷汗登时从鬓边沁了出来。
北狄人这是来兴师问罪了。
自那个顾九带来羌人尸首在大魏的消息，还不过十日。当日王帐里只有他身边忠心耿耿的近卫，难道是北狄骑兵已到过了朔州，发现了那些羌人的尸首？
阿密当千思万绪，六神无主，一身汗出如浆。
“你如果不从，我们得了可汗的令，可当下就地砍下你的头颅祭旗！”北狄人磨磨牙，哈哈大笑起来。
正在这时，什么东西弹指间飞过一群人的头顶，“嗖——”地一声，破空而至。
一声惨叫声后，马上的北狄骑兵应声倒地。他的胸口插着一支利箭，不可置信地瞪大了眼，指着茫然的阿密当道：
“你……你竟敢刺杀使臣……可汗不会放过你，还有羌、羌族……”
话音未落，他已没了声息。
他身后的北狄骑兵围了上来，黑目圆睁，又惊又怒，手已握在刀柄处，正要拔刀相向。
然而，刀还未出鞘，紧接着，他们也接连中箭，跌落马背，一击毙命。
羌人回过神来，面上的慌张变为了巨大的惊惧。
北狄可汗本就雷霆一怒，来问罪的使臣还全都死在了部落里，这下更加说不清，完全绝了后路了。
几名近卫战士意识到了什么，向暗箭的方向狂奔去，越过王帐后方的一座山丘，停下了脚步。
连绵的山丘无穷无尽，弥漫的风沙渐渐荡开来。沙丘的尽头，竟然浮现出一抹浅浅的金色。
起初，众人以为是初生日头的反光。直到那金光如鱼鳞灵活地浮动，最后铺天盖地地朝部落涌动而来。
百余面旗帜迎风招展，旗上金色的麒麟盘踞中央，表情狞厉，肃杀冷酷，威慑天地之间。
那是大魏军的战旗。
羌王阿密当和邑都众人都瞪大了眼睛。
遮天蔽日的沙尘中，漫山遍野不知何时都是大魏军的骑兵。数不清有多少人，骑兵在前列阵，弓卫在中张弦以待，如同千军万马的摄人气势，却也并不进攻，只是静立在部落之外。
邑都看到军队中央，一道熟悉的身影骑马立在最高的山丘之上。
男人头戴兜鍪，一身麒麟纹甲胄，身姿高大挺拔，臂挽长弓，只平静地俯视底下众生，无形的威压便扑面而来。
刚才那数支暗箭，是他射来的，箭无虚发，力透脏腑。气焰嚣张的北狄人连逃都来不及就不明不白地死透了。
注意到他的视线，那道人影动了动，驱马缓缓驶向了山丘底下的人。盔甲上冰寒的光如同雪山上经年不化的冰霜，反射出他身后一个红衣纸人。
诡异瞩目，旁若无人。
看到那个纸人，邑都这才认出了来人。
“顾九，是你！”
邑都面上的惊讶慢慢转为了愤意，握刀奋力狂奔，直冲上了沙丘，沙尘四散。
他朝着那熟悉又陌生至极的男人，怒吼道：
“顾九，你这是在做什么？你在这里杀了北狄人，是要害死我们吗？”
邑都放眼望去，看到了他身后气势凛然的兵马，目光又落在男人的身上。
他已褪下了寻常所见的粗麻胡袍，盔甲上雕有冰冷狰狞的兽纹，那不是大魏小兵该有的甲胄。
连同他身后的亲卫，都换上了雄浑的甲胄，每一件都比他身上任何东西还要精贵。
“你……你不是顾九！”他后退一步，突然拔刀指向男人，惊呼道。
看到邑都竟敢对主将拔刀相向，一旁的将军亲卫骆雄不悦皱眉，拉弓张弦，正准备一箭射落了他手里的刀。
马上的男人微一抬手，骆雄便放下了弓箭。
邑都握了握汗湿的刀柄，死死盯着男人，沉声道：
“你究竟是谁？”
万里尘烟之中，顾昔潮缓缓摘去头上的兜鍪，露出铁甲下的冷峻面容，如同恶鬼显现了本来面目。
“吾名顾昔潮，大魏柱国将军，督北疆三州军事。”
“十年前，羌族背叛大魏，转投北狄，今，特来讨伐。”