英皇锦标，全称为英皇乔治六世及王后伊丽莎白钻石锦标（King George Ⅵ and Queen Elizabeth Diamond Stakes，G1，2400米）。
它是世界赛马皇冠上最璀璨的明珠之一，也是欧洲最高水准的2400米赛事之一，堪称真正的“王者之战”。
去年的神鹰（El Condor Pasa）在欧洲远征了大半年，虽然拿下了圣克卢大奖赛，震惊世界，却最终在重头戏凯旋门赏中屈居亚军，那份遗憾至今仍是日本赛马人心头的一根刺。
而现在，社台想让北方川流再次挑战这个高度。
“理由呢？仅仅因为金鯱赏的表现吗？”池江沉声问道。
“不全是。”高桥解释道，
“北方川流赢过日本杯，已经证明了他在2400米赛程上具备世界级实力。现在他身体强壮，能扛住重磅，也不怕烂地……社长觉得，这是日本赛驹冲击英皇锦标的最佳时机。甚至有机会创下历史，可能性或许比去年的神鹰还要大。”
池江沉默了。
他看着白板上那个被红圈标注的“宝冢纪念”，又望向窗外那片遥远的天空。
从关西的阪神竞马场，到伦敦郊外的阿斯科特。
这不仅仅是地理距离的跨越，更是维度上的突破。
“我明白了。”池江缓缓说道，“请给我一点时间。这不是我一个人能决定的，我需要和团队商量，更要观察马的状态。”
“当然。无论您做什么决定，社台都会全力支持。但请务必认真考虑……这或许是通往世界舞台的唯一船票。”
“我们社台，或者说整个日本赛马界，都渴望着一位能在欧洲顶级2400米赛事中夺冠的真正英雄。”
挂断电话。
池江泰郎坐在椅子上，久久没有说话。坂本助手看着老师凝重的神情，小心翼翼地问：“老师……出什么事了吗？”
池江抬起头，眼神复杂。
“坂本，把地图拿来。”
“不，不是日本地图。是世界地图。”
……
十分钟后，马房内部会议室里，池江泰郎厩舍阵营的几乎所有人都到齐了。空气凝重得仿佛能滴出水来。
“英皇锦标？！”
坂本的声音陡然拔高八度，震惊得差点咬到自己的舌头，“去英国？现在？那宝冢纪念怎么办？”
“这正是问题的关键。”池江泰郎的手指敲击着桌面，“社台方面的意思很明确，这是吉田社长的夙愿。他们看到了川流身上的欧洲适应性和可能性。”
“可是……”坂本急了，
“宝冢纪念就在眼前啊！粉丝投票第一，两亿多日元的奖金，而且只要赢下这场，川流就能拿下七个G1冠军，在国内的历史地位就彻底稳了。为什么要冒这么大的风险去英国？”
“所以能不能两个都跑？”
厩舍所属的山本骑手在一旁弱弱地插了一句，“6月底跑完宝冢，还有一个月时间，7月底去英国，这样就能兼顾了，不行吗？”
池江泰郎猛地转过头，眼神严厉得让山本缩了缩脖子。
“绝对不行。”池江斩钉截铁地否定了这个提议。
“你们以为远征是什么？是去旅游吗？”
池江站起身，在狭窄的会议室里踱步，“从日本到英国，光是飞机就要飞十几个小时。到了那边还要适应时差、水土、饲料，更别提还有繁琐的检疫程序。”
“宝冢本身就不是什么探囊取物的热身赛，如果跑完宝冢，体力必然会有巨大消耗。带着疲劳的身体，舟车劳顿再去参加另一场高强度比赛，那是完全不可接受的。”
池江指向北方川流马房的方向，“别忘了，他的腿是怎么伤的。如果我们贪心，想两头都占，结果很可能是两头空，甚至把这匹马彻底毁在异国他乡。”
会议室里一片死寂。每个人都明白“毁了”这两个字的分量。
“但是……”坂本咬了咬牙，
“放弃宝冢，直接去英国，风险也很大啊。如果在那边输了，咱们这就是竹篮打水一场空，国内的马迷也会失望的。”
池江停下脚步，看着墙上那张北方川流赢得有马纪念时的照片。
那双深邃的眼睛，即便是在照片里，也透着一股不服输的傲气。
“坂本，你还记得有马之后，我说的话吗？”池江突然问道。
“哎？”坂本愣了一下，“‘只要肯跑，谁都能成为主角’？”
“不，是另一句。”池江转过身，目光炯炯，“川流始终行进在一条通往‘最强’的道路上。”
“我们在国内，确实可以稳稳地拿宝冢，拿天皇赏拿秋三冠。他可以成为日本的新‘皇帝’。”
“但是，如果他真的有能力去征服世界，而我们却因为求稳，放弃了这次机会……”
池江走到窗前，看着正在被牵着在步道上散步的北方川流。
午后的阳光洒在马背上，那身深鹿毛闪闪发光。他看起来那么强壮，那么自信，仿佛这世界上没有任何东西能阻挡他的脚步。
“而且，金鯱赏的雨战，确实说明了一些东西。”池江低声说道，
“59公斤，稍重场地，他跑得比良地还轻松。雅士谷的草地起伏大，草皮厚，吃劲重。一般的日本马去了根本跑不动，但川流……他或许真的天生就属于那里。”
“那您的决定是……”坂本看着老师的背影。
池江转过身，眼神中最后的一丝犹豫消失了，取而代之的，是作为一名练马师的决断与野心。
“放弃宝冢。”
“我们去雅士谷。”
“如果要赢，就要以万全之策应对。我们要带着满油状态的北方川流，去给欧洲人一点颜色看看。”
……
傍晚，A栋马房的白板上。
坂本拿着黑板擦，看着上面写得密密麻麻的、标注到6月25日的“宝冢纪念”倒计时安排。
他的手有些颤抖，但眼神却无比明亮。
“擦掉吧。”池江站在他身后。
刷——黑板擦抹去了“宝冢纪念”等字样，留下一片空白。
坂本拿起马克笔，深吸一口气，在这片空白上，用最粗的字体写下了一行新的、让所有人都热血沸腾的字：
7月29日 英·Ascot K.G VI & Q.E S
写完后，坂本退后一步，看着那行字，感觉心脏在胸腔里剧烈地跳动。
“雅士谷啊……”坂本转头看向马房。
北方川流正站在那里，嘴里嚼着刚刚送来的晚饲牧草。他似乎感应到了什么，抬起头，看向墙上的那块白板。
“怎么？不去阪神了吗？”北川歪了歪头。
“雅士谷？英国？”
北川的血液骤然升温，那股悸动比赢下金鯱赏时还要强烈百倍。
“这下有意思了。”
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。
北方的川流，即将渡海而来。
第87章 铁鸟翱天
梅雨季节的湿气笼罩着整个关西地区，空气黏稠得仿佛能拧出水来。
但对住在栗东市的坂本而言，周遭的气氛却比这闷热的天气还要燥热。
清晨天蒙蒙亮时，他推开便利店的门，冷气扑面而来，让他打了个激灵。
他径直走向报刊架，还未伸手，便被那铺天盖地的黑体大字刺痛了眼睛。
《产经体育》：【电击！北方川流回避宝冢纪念！目标：英皇锦标！】
《日刊体育》：【无败王者挑战世界最高峰！阵营的豪赌！】
《优骏》：【雅士谷的召唤！日本最强马远征英国，挑战世界！】
报架上，几乎所有体育报纸都在讨论同一件事——北方川流放弃了即将到来的国内大奖赛，选择了一条通往未知的荆棘之路。
那几个黑体加粗的大字，像重锤般敲击着坂本的神经。前几天才刚刚做出的决定，今天就已传遍全日本。
坂本拿起一份报纸，快速浏览评论版。
舆论并未如想象中那般一边倒。
虽然有不少激进马迷表示失望：
“本来以为能看到他在宝冢加冕春秋霸主，连投给他的票都准备好了，结果跑去跑什么英国比赛？是不是太看不起国内的对手了？”
“去英国？那是找死。雅士谷的赛道，日本马连前三都没进过，还不如去法国呢。”
但更多的，是一种混杂着担忧的狂热期待。
报刊评论员写道：
“虽然回避宝冢令人遗憾，但这正是‘北方川流’之所以特殊的证明。他不想做井底之蛙。自神鹰惜败凯旋门之后，日本赛马界太需要一场世界级的胜利来提振士气了。如果有一匹马能做到，那一定是他。”
“呼……”坂本长出一口气，将报纸卷成一团夹在腋下，走向收银台。无论外界如何评说，骰子已经掷下，便没有回头的路了。
……
回到栗东训练中心，走进A栋马房的休息室，他把报纸扔在桌上。透过带有百叶窗的玻璃，他看到北方川流正在淋浴区享受晨间凉水的冲刷。
那匹深鹿毛色的骏马安静地站着，任由水流顺着肌肉线条滑落。它的眼神平静深邃，看起来对外界的喧嚣一无所知。
“不管是骂声还是掌声，现在都只能受着了。”
坂本望着那个背影，只觉肩膀上的担子有千钧重。这不再是一场普通的G1比赛。一旦踏上那架飞机，他们背负的就不再是池江厩舍的荣誉，甚至不再是社台集团的生意——那是名为“日本代表”的沉重旗帜。
同一时间，池江泰郎的办公室里，一场跨越半个地球的电话会议正在进行。
办公桌上摊开了一张巨大的英国地图，上面密密麻麻用红笔圈出了关键地点。
电话那头是社台集团负责海外事务的高级专员田村先生，远洋电话的声音经过卫星信号传输，带着一丝失真的电流声。