“这样的日子能吃上干饭，可真好，亏的阿姊囤下这些稻谷，不然外头涨成这样可怎么办才好。”

　　季凤心安道。

　　“香！”季珠垫了脚尖，把小圆脸挤在白雾里，深深嗅着。

　　三姊妹将那鬲中的米粒刮的干净，搭着午后掐来炒着吃的嫩菜，一粒不浪费的。

　　因外头蹿走的生面孔令人不安，凤、珠也不去外头寻伙伴玩闹了，三人早早漱洗过，闩门睡了。

　　次早，季胥依旧起来做角子，紧闭着门，外头只能瞧见窗口黄光。

　　家里为买二十斛粮，攒的钱花了大半，如今还剩了七百钱左右，也说不准后头什么景况，万一比现要乱，买卖若做不了，便断了来源。

　　眼下才冬月初，还有一整个冬日要嚼用，家里还缺许多家当没添置，总有要花钱之处，因此季胥想趁现在还算安生，还做角子卖，能卖多少算多少。

　　想着盛昌里有难民蹿走，里民出来都少了，生意多少差些，因此少做了些，荤、素总做了三十份，再开了罐皮蛋，挽着篮，用麻布盖严实了，与庄蕙娘两人结伴而去。

　　“阿姊，路上当心，早些回来。”

　　凤、珠送她出门，巴巴望着，想到阿姊要走卧蛇谷，这颗心总放不下。

　　季胥让她们进去闩好门，渐走远了。

　　因她身上的绵复襦是鸡鸣布，原是甘家给的那匹好料子做的，如今穿来簇新鲜亮，倒分外打眼，可又单这一件绵的能御寒，她便在外头罩了旧日的秋衣绔，粗糙发硬的苴麻料子，穿旧了的，簪发的是再普通不过的竹笄了，十分朴素。

　　庄蕙娘穿的原就是半旧的补丁絮衣，并不惹眼，两人走在卧蛇谷，沿路的窝棚里有视线盯来，见是穷家女，便只嘴上念着：

　　“行行好。”

　　并不拦上来，吃不饱时走两步都是费力的。

　　季胥并庄蕙娘只能当未闻，仍走自己的，她们常在这过路，若给了一次，被认熟了脸，日后便不得安生了。

　　“大老爷给几个钱买口吃的罢！我每日求神仙保佑您长寿无极！”

　　只见县里乔家的一行牛车经过，仍去牛脾山燎炭的，这年头牛贵，何况还有这样多的牛车。

　　难民们见是大富户，一股脑儿从窝棚内涌出来，追着牛车走，尤其扒拉着为首李管事的车。

　　李管事那身显眼的羊皮裘被一只黑手拉着，求情讨要。

　　“大老爷行行好。”

　　李管事甩了袖子，喝道：“谁敢再拦！”

　　他们并不是头下被拦车了，从县城出来，城门口聚集的难民比这处乡里还多，已有过应对。

　　只见车上的仆从纷纷亮出家伙什儿，这行进山伐木作炭，他们是带了斧头柴刀的。

　　难民们一时被震吓的后退，并不追着了。

　　这头季胥与庄蕙娘只顾紧着脚步远离这处，待分别进了盛昌里与乡市，更多的是本地黔首，不像卧蛇谷似的难民聚集，全是生面孔，倒还好些。

　　季胥仍是一家家的门前去问，十分安静的买卖，卖完又将麻布遮掩好，挽篮去下处。

　　她熟悉盛昌里的道，只拣些大路、畎亩房舍密集、有鸡鸣狗吠的地方来走，至于那住的太偏僻的人家，便不去了，安全要紧。

　　“又来了！稻谷贵到六十钱了！哪来的粮食次次讨给你！别处去罢！”

　　只见有难民在房舍前驻足，捧碗向内，里头传来不满的响应。

　　稻谷涨价，盛昌里的人户是亏卖了的，偏偏盛昌里这处余粮多，卖给大粮贾也多，亏的钱自然最多，不过他们这处人家有底子，还能撑住罢了。

　　不过对难民们的情绪，也从原先的同情，越发的排斥忌惮了。

　　难民们能讨到的饭越来越少，眼神透出渴望和急迫。

　　“了不得了！

　　如今盛昌里乱成他们的地盘了！乡啬夫和亭长也不管管！”

　　只见一细布襦绔，戴银戒子的胖妇人被一小郎缠住讨吃的，哀求拉扯她手中的竹箪，争执中竹箪脱手在地，那小郎捡了滚出来的两个熟鸡蛋，撒腿便跑。

　　胖妇人骂骂咧咧的捡起竹箪。

　　季胥这处卖完上半日光景，也还剩了十来个角子，庄蕙娘那头亦是，剩有五六个，她愁道：

　　“因这些难民在乡市蹿走，乡市比以往冷清多了，想来都情愿在家不出来，这面粉这样精贵，做出来的角子没卖完实是可惜了。”

　　季胥道：“好在面粉是先时囤的，若能卖出这些倒也还好，剩的带回去自家吃也不会浪费了，明日再少做些便是。”

　　“只是，”

　　她望了望那些窝棚，“盛昌里这番卖粮大亏了，也不比先前，能让难民们讨到吃食，这样下去，怕是要乱，小买卖也就越难做了，咱们现在能做一日算一日，多少攒点钱好过年关，熬到粮价降下来。”

　　庄蕙娘听后，不由的忧心起以后，叹道：“都是关东旱灾闹的。”

　　正走着说话，三两的难民从各里涌出去，往亭门那处赶，

　　“快，快走，有富户在乡亭施粥！去晚了可就没有了！”

　　“乡亭？走走！咱们快去！”

　　只见窝棚外这一消息告走开，里头窝着攒力气的老弱妇孺都出来了，个个干瘦如柴，虽互相催促要快，但吃的少，行动也并不敏捷，不过是凭着对吃食的急迫渴望往那处赶。

　　随后还遇上甘家的阿耐，正引着仆从，抬米的、搬釜的、背柴火的，俱也往乡亭去。

　　季胥问了问，才知原是孝顺里的老乡绅，召集了盛昌里的富户们，在亭门外架了棚屋，每日做粥施给难民，也好教这些人莫在各里乱窜，惹得人心惶惶。

　　盛昌里的富户属甘家为首，甘家白夫人向来交好孝顺里有名望的乡绅，她女儿入书舍蒙学的事，正是宴请的乡绅毛公，才有后续。

　　于甘家来说，施粥能得好名声，加之乡绅们有的是县官的座上宾，甘家是乐的给情面的，因而响应了这事，吩咐阿耐来办。

　　“加上甘家，总有十户富户派了人在亭门外架釜施粥，从今儿起，每日一回，想来你们的买卖也能安生做下去了。”

　　阿耐道，没工夫多停留，和季胥说上会子话便忙忙的走了。

　　庄蕙娘听后迎来希望一般，面上的愁云一时散去，道：

　　“这下可好了。既然每日在那能得粥吃，他们就不是这样乱走乱蹿的，惹的大家忌惮不已，连带买卖难做，以后这日子总算安生了。”

　　实则季胥并不因此乐观，施粥终究不是长久之相，关键还得看粮价的走向，能否降回来，以及难民的安顿去处如何。

　　不过她们的买卖，到底托富户们施粥，安生做了些日子，虽赚的比先时少，但时移事迁，季胥也很满足了。

　　妹妹们就更是了，能吃的上干饭她们就庆幸极了，钱多少不打紧，只盼阿姊平安归家。

　　连日过去半个多月。

　　只见乡啬夫梁兆从县廷回来，如今稻谷已然涨到八十钱一斛了，较之最初，翻了一番。

　　急的他嘴角燎泡，身形憔悴的进了乡亭，近来也不往家里去住了，但凡人见他，就要追问他稻谷涨价之事，他索性避在此地。

　　不多时，一个乡佐叩门道：

　　“乡啬夫，外头聚了好些乡民，都闹着问粮价的事。”

　　想当初，乡啬夫梁兆打包票说这粮价不会再涨，只会在官府定的市平线内，可如今不仅涨，还飞涨了，乡啬夫这脸简直没处搁。

　　“他们吵着要进来，亭长和亭父都拦不住了。”

　　乡佐急道，话落，只见一帮乡民涌了来，神色愤慨，金氏冲在最前头，两只眼睛熬的血红，一挤进来便声张道：

　　“乡啬夫呢？我们要见乡啬夫！八十钱一斛，还让不让人过年了？”

　　“对，人呢？出来把粮价飞涨的事情说个清楚。”

　　“司市师是做什么吃的？粮价飞涨，早都过了市平线，也不管管那些粮肆商贾！”

　　“那坏了心肝的粮贾！那两日催着我们卖粮，教我们亏了一倍的钱，现在谁还买的起那八十钱一斛的稻谷！亭长当初很不该放那些关东的粮贾进来！他们一定早料到粮价要涨过市平线了！”

　　金氏想想自家卖出去的粮谷，简直要吐出一口血沫子。

　　家里剩的口粮本就不多，今日这粮价翻番，哪敢敞开了吃，连日是水比米多的稀饭，吃的她面黄肌瘦的。

　　她本是窄长脸，熬尖了下巴，越显的拉长了脸，，划拉手臂大呼小叫的道

　　季胥和吕媪也来了，他们虽有余粮度日，可粮价飞涨，大家买口粮花的钱多了一倍，自然就少了钱去买旁的吃食，买卖越是难做，怎么会不想知晓粮价之蹊跷，只因人多暂被堵在外头。

　　周围一片愤慨的闹声，听的里面乡佐在道：

　　“放他们进来。”

　　亭父这头大开了院门，他们这些堵在外头的方得以聚在院落中。

　　从屋内出来的梁兆站在最前面，面向他们，大喊好几声“乡亲父老”，义愤填膺的骂声才歇下来，让梁兆插了话进来：

　　“我在县廷里打听过了，实在是扬州最大的粮仓因天干物燥走了水，烧个一干二净，加之前阵子粮贾在各郡大肆收购秋粮，咱们这的粮价这才一涨再涨，不过诸位放心，上峰们已经在向周边州郡调用公粮来周济，想必要不了多久，咱们这的粮价便能跌下来了。”

　　“给个准信儿，到底多久！”

　　“这都马上腊月了，还能不能让大家安生过个除日！”金氏说道。

　　“就是，早就说在调粮在调粮，我们这样没耕田的人家哪里等的起，家中都无米做炊了！”

　　说话之人早就追到乡啬夫家中探听过情况，当初也是这个理由，如今便急了。

　　梁兆道：“我的心和你们是一样的，只可恨我只是一微末小官，如今这样的大事，也非我能做的了主，不过是听信罢了，

　　不过诸位乡亲父老们放心，但凡有一点儿音信，我一定尽早通知到诸位。”

　　众人听说，也不能当真掀翻了这乡亭，否则要被判作寻衅滋事者抓起来吃苦役，不过是勒紧裤腰带，骂骂咧咧散了。

　　金氏临走指着道：“等着，改日我还来问！”

　　季胥和吕媪也走开了，吕媪叹道：“竟是粮仓走水，那该是多少粮食哪，造孽啊。”

　　季胥一时没有声响，在想着什么。

　　一看亭门外侧吵吵嚷嚷的，是甘家的阿耐带着一帮仆从在拆粥棚，指挥道：

　　“这个拆了，这铁釜是咱们的，还有这架子，都带回去。”

　　旁边亦有别的富户在拆自家的施粥棚，如今粮价翻番，盛昌里的富户们也顶不住日日施粥了，他们这批，拆的还算最晚的，有些粥棚早些日子便拆了，纷纷都顶不住这项开支了。

　　“善人们，怎的都拆了？我们可怎么活啊？”

　　有的难民还捧着木碗在等今日的粥，见都在拆粥棚，不由的心切道。

　　有富户家的小仆便道：“如今我们灵水县的稻谷都涨到八十钱一斛了，谁家的钱也不是大风刮来的，也不能为积德行善掏空了家底。

　　你们往别处走走，兴许还有那更富裕的地，朝他们化缘去！”

　　话虽如此，现今正值寒冬，他们这帮关东来的难民又无官府开具的传，要过各地关卡，只能翻山越岭绕远路，不等走到下个地，也冻死饿死了。

　　在这待过一阵子，俱知道这牛脾乡的盛昌里还算是富裕的，好容易到这，离了这，又还能找到哪处能乞来吃食的富贵之乡呢？