隔日上工，业奴出逃的事败露。挖矿的田氏、私自运矿的郡兵、包括卖矿的赖夫人，都心知肚明这人是怎么逃的，但都不敢声张，只能偷偷聚在一处彼此盘问。

　　田氏在团伙中扯谎说自己不知何时教他躲在矿笼里的，说的真切，扮作不知情的模样。

　　矿奴出逃的事瞒不住上面，郡守命府兵捉拿逃奴，眼看追查下来，要扯出赖夫人运矿卖钱的事，不知赖夫人怎么周旋瞒下的，后来就将田氏这座黑矿山的外运线给斩断了，相当于赖夫人不要她这座山头的肥水了。

　　不久那业奴被捕了回来，听说刚出了涿郡，在蓟县被捕的，被笞以百鞭，凭着田氏跟那铁官求情才保住性命，被发落到最深最黑的矿洞挖矿了。

　　她也为看守不力，讨了数十鞭笞，半月在炕上起不来身，幸而管事的身份还没旁落。

　　这阵子又是送包头巾、又是送帕子，俱是用从前攒的肥水钱，托郡兵在外买的针线布料，打点过铁官偷懒时缝的。有钱还是能买来东西的，只要不是与外头通信出逃，有的郡兵贪财，收了钱便给办。

　　起因是她见那赖夫人的褂子，竟像是她教给大女儿的针线法，加上那稻穗儿、游鱼，甚至那会稽名产的越布，可不都是扬州来的，虽说巧合成这样，一时也不敢信女儿在赖夫人附近。

　　后来试着缝了块包头巾送给赖夫人，竟得到了回应，又是喜又是惊，这出去矿山的念头越发强烈了。

　　正好借着送赖夫人东西，也说说好话求情，若这条运矿线重新运转起来，也算是与外头的交流，她也好伺机出逃。

　　二则也能攒点钱。在这黑心的矿山做矿奴，一日两餐饭少的可怜，更是一个子的月钱都没有的，每日两眼一睁只能挖矿，还有被塌方压死的风险，她得为自己打算，为将来和女儿团聚打算，能捞就捞点。

　　这个姓周的郡兵可不也想着捞肥水，只是他也受这田氏的牵连，巴结不上了，因道：

　　“她老人家在雪地里跌了一跤，多少日子都没来了，我就是想探口风，也见不着人哪。”

　　这里季胥她们只能看到人影的挪动，根本听不到在说什么，后来见田氏吃完馍，负笼下矿洞了，她们便下山，赶着晡食前回府了。

　　还未走到下人院，就见雀迎出来道：

　　“胥，大喜事！二爷令你去他院中服侍，才刚他院里的大丫头莼来传话了，让你回来就收拾东西去二爷院子，连今日的晡食也不用做了。”

　　“那咱们小厨房的饭食谁做？”

　　“还和从前一样，孙婆婆先做着。”雀道。

　　斗夫耷拉着鼻涕，极为不舍，“你走了，我们再也吃不着好东西了。”

　　孙老妇道：“水往低处流，人往高处走，能

　　去二爷院里是多少丫头盼着的，这是大好事，小厨房有我，饿不着你们。”

　　“饿不着，但难吃呀。”斗夫说完惹得孙老妇给他脑门儿一弹嘣。

　　“定是那日我阿姊的羌煮羊肉做的好的缘故。”

　　季凤觉着孙婆婆的话说的很对，素日在府中，内院伺候的丫头们，别提多神气，现在阿姊也能去内院当差，她真是比谁都开心，脸上光采极了，

　　“就是不知那里头的丫头好不好相处。”

　　“对了阿姊，”季凤扳过她，悄悄道，“有这样好的差事，日后是不是能求二爷恩典，将阿母放良？”

　　季胥何尝不想，只是她今日上午，分明看那些矿奴不过分了一个馍，而都亭送到矿山的饭食远不止这点量，说明矿山明面上的人数，与实际是有出入的。

　　再联想到赖夫人往矿山送健奴，包括她阿母在内，这些被隐匿的矿奴，究竟采矿为谁？

　　只怕是能操纵这些矿山的郡守老爷，这郡守大人清誉在外，说来谁又敢信呢，连她也只是斗胆猜测，并无实据。

　　那逃奴业，被大肆追捕，想来就是矿山出逃的，可见进去的矿奴，出来有多难，这个恩典，只怕难以讨要。

第103章

　　季胥收拾过后来至二爷院中,只见青石筑阶，上面是一斗两升式的栾形斗拱，筒板瓦铺就的歇山顶，朱漆细雕的正门。

　　小子给她开了门,院中游廊曲折,芭苴海棠,翠竹绕阶，光滑一色的鹅卵石沿着花圃漫成小径，径两旁栽种着一些她叫不上名来的花,应是从碳火培育的温室里拿出来的，隆冬竟开的花黄满地。

　　青奴对着花圃锄草松土，见她来了,将脸别开，一路又见到两三个丫头，扫院子的，在廊下喂鸟雀的,都对她不理也不睬。

　　只有莼迎出来道：“你来啦,我带你看看你住的屋子。”

　　“不知怎么称呼阿姊。”

　　“我比你大几岁，你叫我的号，或是叫莼姊也行。”

　　她是这院中最年长的丫头,伺候二爷最久的,据说二爷屋里的箱笼钥匙，皆由她看管。

　　只见她打扮也不似旁的丫头简便,大襟宽袖的青莲复襦,银红的曲裾，这曲裾是由一种叫深衣的礼服演变来的样式，行路会稍受影响,步子不能迈的太开。

　　莼不愧是大丫头，莲步轻移，曲裾轻曳，十分好看。

　　穿过后廊，最边上的耳房便是丫头们的住处，莼领她进了其中一间。

　　到里头只觉有一股好闻的暖香，像是什么香粉，这里睡的也不是下人院的大土炕，而是床榻。

　　只见那床有三张，都是漆木雕花的，其中一张还是荷花样式，上挂着青油帐，设的丝绵大被，漆彩枕，床边一个三足熏笼，莼指着这个位置道：

　　“这是荷睡的，你应当见过的，她是大厨房邹管事的女儿。”

　　季胥也听青提过，荷也是大丫头，二爷屋里伺候的，虽说不如莼伺候的久，但做的也是端茶递水的轻省活儿，时常能见到主子，青和她不对付，说起都牙根痒痒。

　　“这是青睡的。”

　　莼指着对面一张床道。

　　只见两人各占一半，所有东西中间像是有道楚河汉界，而这中间，靠墙的位置，有张新添的空床铺。

　　“你睡这，被褥枕头、薰笼这些都才从库房新领的，住着还缺什么只管跟我说。”

　　季胥谢过道：“不知我在哪出当差？”

　　莼道：“二爷还没吩咐，你暂且住下候着，有去处了我说给你听。”

　　“哎，那我等着了，只是这月钱该怎么算？”

　　“二爷院里的一到三等丫头，月钱分别在一两半、一两、七百钱，额外有赏钱另算，你的去处未定，还按原先在小厨房的月钱先领着。”

　　这感情好，相当于带薪休假了，季胥将人送出去，自己收拾床铺，暂时未派差，她也清闲，这日去了赖夫人处看望，听说她在雪地里跌了跤。

　　话说这赖夫人，自矿山出来，在雪地里将腿跌折了，在屋里休养。

　　这日歪在榻上，使唤小丫头剥桂圆给她吃，这风干桂圆乃是交州产的，在燕地是稀罕物，肉多核小，吃着甜滋滋的，补气养血，她这一辈的管事夫人，旁人少有她这份体面。

　　面前吃出了一堆的核，又叫外间的小丫头：

　　“去大厨房催催，怎么还没送来。”

　　她听说今日府中开栏宰牛，便叫大厨房送碗牛苦羹给她吃，再将那牛心，给她做份牛心炙，她就爱吃这些下水。

　　小丫头跑着去，半晌，扭股着身子，磨磨蹭蹭的进来，说：

　　“邹管事说，没有这样大的牛，年关里要做牛腊，牛脯，还要送到宴上做羹菜……我说，赖夫人吃的又要不了你多少，她只不给，将我轰了出来。”

　　赖夫人骂道：“老贱妇，这一箩筐的话哄谁，究竟是不想给罢了，扶我起来，我要她好看！”

　　小丫头拿了她的拐棍来，两个一左一右搀她下榻。

　　在赖夫人看来，她管着矿奴的采买，贵客也能陪，炼丹楼也能进，还拿不住一个厨房的管事？

　　这就要去与其理论，还没搀出门，只见呼啦啦来了一行人，为首是风韵犹存的曲夫人。

　　不同赖夫人这“夫人”称呼是下人们对她年高位重的奉承，这曲夫人，乃是郡守老爷的一房姬妾，她弟弟是郡守老爷身边的管事，一直想插手矿山的事。

　　这曲夫人一来，将左右摈退了，剩她对赖夫人道：

　　“年关下求丹问道的宾客多，老爷体恤你年事已高，身子骨又不便，吩咐曲管事接替你的位置，我特地将他带来了，您老人家别心疼，尽管将事情都交付给他，他还年轻，就怕没个历练。”

　　说罢将曲管事叫进来，接手对牌。

　　这对牌是竹片做的，两爿一对，相当于一份主子的手令，平时到库房支取银子，外出置办东西，都得出示对牌。

　　这对牌跟着赖夫人几十年，有了它方能神气傲人，自腰间取下来，就和剜走她一块肉一样，理论道：

　　“我这腿也不妨事，拄拐还能走动，并不影响主子的正事，况且我这几十年累惯了的，何至于就要歇着了。”

　　然这对牌还是被收走了，赖夫人隐隐猜测，是自己私自卖矿的事被觉察了，恐怕上面查账便是早有警觉了，偏又撞上业奴出逃的事，只怕坐定了她捞钱的罪名。

　　不过她也只敢在心里嘀咕，主子没捅破，她哪敢问。

　　被夺对牌的消息无胫而走，大厨房别说牛苦羹、牛心炙了，中食的饭菜，甚至就一点素的不能再素的苦菜，一碗凉了的麦饭。

　　“大厨房说咱们去晚了，饭菜就剩这些了。”小丫头碰壁回来道。

　　“素日都是这个点取，也不见她敢拿这样的剩饭剩菜给我！老贱妇！待我翻起身来，她女儿也别想好过！”

　　赖夫人恨的牙根痒痒，原要去理论的，只是这对牌一失，她还哪来的体面，这邹管事的女儿荷在二爷院中做事，她义女青与她不对付，往日邹管事碍着赖夫人权重只能恭敬些，现在真面目显露了。

　　赖夫人去了也是碰钉子，后又求见郡守老爷未果，只能在自己屋子里咒骂罢了。

　　一连数日，大厨房给的都是残羹冷炙，赖夫人还得自己贴钱出来给厨房，卖个好，方能吃的好些。

　　再或使钱给门上的小奴到外头买来给她吃，不过这中间少不了被昧去大半的钱，吃到嘴里也发苦，身子骨总不见好。

　　她那些义女见她失势，个个跑的飞快。

　　青奴还算来看了她一回，说了会话，旁敲侧击的问她还能不能在炼丹楼说上话，送她进楼服侍，见赖夫人没这能力了，稍坐坐就走了。

　　原先伺候她的两个小丫头，当日就被调到别处当差了，这屋子从没这么冷清过，赖夫人躺在床上长吁短叹，一日比一日消瘦。

　　“赖夫人可在屋里？我炖了东瓜青鸭汤，您尝尝看可不可口。”

　　季胥进来吓了一跳，才三四日不见，人瘦了一圈。

　　她也听季凤说了赖夫人被取走对牌的事，还因饭菜的事和邹管事吵过架，季凤看了，都学给她听了。

　　令人感慨时移势易，这便到东市买了只青首鸭，慢火炖了一上午的汤，提来望候她。

　　只见这屋子，原有的琉璃屏风、官窑花瓶、奇石榻、海棠凭几、熏炉，这些名贵的摆件用具，尽数被库房收走了，一下变得空旷。

　　素日进出求办事的、巴结的，要将门槛踏破了，这会子门前连个脚印也无。

　　连日无人扫拭，那雪积了有一尺厚，还有麻雀在上面走动。

　　“你在二爷院里还好？亏你还来瞧我，

　　只是我这心里一片苦，也吃不下，你带回去吃罢，在我这也是放坏了。”

　　“不吃东西可不成，这腿怎么长好，日后怎么走路。”季胥道。

　　“我这样还要走什么路，出去也让人说三道四。”

　　“嘴长在他们身上，好坏都是说出来的，照我看，年关事多，您老就当躲个闲，身子骨养好了反而是好事一件，我带了酸李脯来，先吃了这个开胃，便能喝下汤了。”

　　这酸李脯是从前小厨房那筐没人吃的酸李制成的，她往里渍了饴糖，晒成脯，吃着酸甜可口，生津开胃。

　　给赖夫人嘴里含了一颗，她酸的牙颤，直咽口水，那鸭汤也能拾勺喝了。