第九十五章
马车刚停下来, 江芸芸一跳下马车，就看到坐在茶棚里的黎淳。
“老师。”她快步跑了过来。
黎淳上下打量着她，见他面无异色，衣服也干干净净, 这才指了指桌子上的书箱, 淡淡说道：“快去吧。”
江芸芸也不多话, 背上书箱就朝着贡院快步走去。
距离开考只剩下不到一炷香的时候。
整个乡试外围的安全都是由巡绰官担任, 今年由苏州卫指挥为主，卫指挥同知和指挥佥事为辅, 如今的苏州卫指挥便是张钦。
如今门外的考生入场得差不多了, 寅时就开始战战兢兢在外面巡逻的士兵也终于能闲下来喘一口气了。
这些士兵腰间都系着红绳，这是区分这次考试几个分类士兵的用途，红色代表巡绰。
巡绰的士兵正准备换班, 江芸芸穿过交接的队伍面前时, 警觉的卫队长只是打量了她一眼, 寻常时候, 这些巡绰士兵在没有发生冲突的情况下, 是不能和考生发生接触。
贡院门口站着五个人高马大的人, 他们的衣服明显和普通士兵并不一样，人也瞧着更威严一些, 他们腰间系着黑绳。
这是本次乡试的搜检官，眼下每人面前的队伍都只有几人在排队。
江芸芸找了一个人最少的队伍排着。
据说今年是淮安卫和镇海卫等卫的卫指挥使、指挥佥事和千户们担任此职。
和其他位置的官员一样，这些人员名单都是昨日在府尹和巡抚等人的见证下亲自抽选出来的, 名单里的人一旦被抽到就要第一时间赶往贡院入住，直到乡试彻底结束才能出来, 这半个月里不能和其他任何人交流说话。
整个贡院会在昨日成了一个不能靠近密不通风的圆筒。
相比较后面几人等待的慌张, 时不时看向即将燃尽的长香, 最后一个来的江芸芸明明年纪小，个子矮，脸上还是波澜不惊之色，一瞧就格外打眼。
五人之外，还有一人站在大鼓边上，他腰间挂剑，盔甲齐备，扫了一眼江芸芸后便又忍不住多看了一眼。
江芸芸察觉到他的视线，并没有抬头去看，反而正慢慢调理着自己的呼吸。
刚才的事情实在太紧张了，当时还不觉得害怕，现在站在这里，才发现手指还在忍不住颤动，心跳也还未平静下来，这样对她的考试太不利了。
人群慢慢往前走着，马上就要轮到江芸芸了。
就在此时，有一个士兵不知从那个角落里窜了出来，来到那个大鼓下的人身边，在他耳边嘀嘀咕咕了几句，目光还隐晦地在几个还未进去的考生中徘徊。
那目光在他身上停留了好几次，江芸芸察觉到这个视线，下意识侧首看了过来。
正不巧，和那个大鼓下的人对视了一眼。
那人面色古铜，身形壮硕，居高临下地注视着江芸，神色微妙。
这应该是这次的搜检官主要负责人。
但江芸芸很快就收回视线，因为已经轮到他了。
香的位置已经不多了，她不能耽误时间。
她把书箱里的东西拿了出来，搜检官先是检查了她的笔墨纸砚，随后又检查她的书箱。
这是徐家特意给他们准备的书箱，上下才两层，上面是个大盖子，下层可以直接拿出来，所以只要打开就可以一览无余，检查起来很方便，不会耽误时间。
若是太复杂的东西，搜检官会心生警惕，拉着你检查地格外仔细，不仅耽误自己的时间，更会让自己的心态也变得紧张起来，若是再倒霉一些，遇上脾气不好的搜检官，非要你袒胸露乳也是极有可能的。
每年因为这些事情都能闹出风波，大部分读书人自诩问心无愧，只觉得这样的检查实在有辱斯文。
这人瞧着颇为斯文，查好箱子，对着她点了点头，示意她脱下方巾和外衣。
自来最后来的人一向是检查的重点。
搜检官接过她的衣服查得格外仔细，又去摸她的发髻，最后盯着她露出的一截脖子，正打算让她宽衣看看。
——这么小的孩子，又是最后一个来，难免有些奇怪。
就在此刻，他突然听到一个轻微的咳嗽声。
“时间不多了，抓紧时间。”鼓下那人抱臂，淡淡说道，“香尽了，没踏进贡院就进不去了。”
搜检官眉心微动，那句话咽了下去，只是又摸了摸她的手臂和腿，检查前胸后背没有夹带东西后，就把衣服和头巾还给她。
——若是脱衣检查，那根香是一定会先一步燃尽的。
江芸芸面不改色地穿上衣服，然后快步入内。
茶棚里的金旻喉骨微动，目光盯着江芸的发髻看。
他的头发是最简单的样式，头顶结发髻，然后用黑色网巾固定住，折成一个小小的发型，没有学其他读书人带着方巾帽子，刚才也对亏了她这样简陋的装扮。
“刚才很凶险。”黎淳察觉到金旻失态，不解问道。
金旻视线微动，随后低声说道：“芸哥儿今年十一了吧？”
“对啊，怎么突然这么问。”黎淳不解。
“瞧着身形个子比楠枝那个年纪还小一些。”金旻收回视线，眉尖微微蹙起。
黎淳也扫了一眼江芸的身形，搜检官是个武将身形高大，他连人家胸口没到，和一个小猫崽一样。
“确实矮了些，但他以前过得不好，哪里比得上楠枝，小时候整天偷偷吃零食，你也惯着他，吃的肚子滚圆，但我瞧着比之前刚拜师的时候长高许多了，人也胖了点，再养养估计也能赶上楠枝，不会长不高的。”
金旻想了想没说话。
“楠枝梦遗我记得可是十三岁。”她又冷不丁说道。
黎淳呆了呆，压低声音问道：“夫人怎么了，说话奇奇怪怪的。”
金旻回过神来，笑说着：“无事，只是芸哥儿在自己眼皮子底下，父母又多靠不上，难免操心了些。”
黎淳点头：“他那个院子都是女人，想来若是有事，芸哥儿也不好意思开口，你看着点也是要的，免得到时候慌慌张张，闹出笑话来。”
金旻笑了笑。
“但我看他这么瘦弱，估计要比楠枝还要晚一些，十五六岁也是极有可能的。”黎淳忍不住又说道，“这一年这么吃，也不见胖，可见以前身体亏空得多厉害。”
金旻闻言，随后笑了笑：“是这个道理，以后要好好补一下的。”
——他这么小，以前日子过的也不好，没有喉结也是正常的。
她心中松了一口气。
刚才有那么一瞬间，江芸穿着女装的样子，实在太过合适，他本就长得好看，哪怕是最简单的衣服穿在她身上，披散头发下来，也显出几分女气来。
但他脱下那件罗裙时，头发挽起，眉宇间的英气又骤然闪现。
她心里那点奇怪的感觉却隐隐挥之不去，但在黎淳的话中，那点疑惑又慢慢烟消云散。
——十一岁的年纪，本就是分不清性别的。
——哪有人大逆不道女扮男装去考试的。
“怎么好端端突然说起这个事情？”黎淳好奇问道。
金旻就把刚才的事情简单说了一遍，只最后无奈说道：“他还算聪明，穿着女装出来，我也不知怎么了，竟也一眼认了出来。”
黎淳脸色微变：“他倒是能屈能伸。”
金旻笑了笑：“聪明才是，若不是这么拖延时间，哪里等得到我来救他。”
确实是这个道理，黎淳还是叹气。
“就是这个性子。”他顿了顿，“好雄心壮志，才略过人间。”
金旻睨了他一眼：“曹操智计，殊绝于人，自有大前程，你且宽心。”
“可他大业之下也曾困于南阳，险于乌巢，危于祁连，逼于黎阳，几败北山，殆死潼关，我岂能坐视不理。”
“成败利钝，非你之所能逆睹。”金旻话锋一转，“你好好养护身子才是，也能看着他些。”
“他身边到现在还只跟着乐山一人，也实在太少了点，你若是有空就同他说一下，至少也要两个人，一人主内，一人主外，调教好了，以后也能拿得出手，耕桑说他总是一个人出门，乐山跟着还被人赶走了，估计之前一个人习惯了，所以去哪都独来独往。”
黎淳点头：“等乡试结束，现在不要打扰他考试。”
“那些人说是抓贼，却守在门口，而且江芸好端端还换了衣服，他是个聪明人，不会无缘无故这样，说明那些人就是冲他来的。”金旻不安说道，“耕桑也说他基本都是在家中读书，怎么好端端又惹了人。”
黎淳安抚地拍了拍她的手背：“有人比我们还急，等考完试再说。”
—— ——
“黎淳那老家伙怎么又来了？”唐源大惊，“不是说老弱多病吗，当年致仕还一脸郁郁不平，我以为早死了，现在瞧着还挺活蹦乱跳。”
王兴跪在一侧没说话。
“府尹发了好大的火，如今张钦进了衙门也没了消息，刚才让苏州卫指挥同知陈明顶上去了。”陈晖低声说道，“也不知张钦会不会把我们供出来。”
唐源惊惧：“他敢！”
“就怕到时候让两位守备知道了，乡试的事情可是大事，要是闹起来，连着京城都要惊动了。”陈晖又说，“到也不怕其他人怪罪，就怕老祖宗生气了。”
唐源脸色微微发白。
“您也是知道的，之前首辅吃了挂落，到现在陛下也没单独召见过，这难保不会有有心人浑水摸鱼，那干爹可就要左右逢敌，两边受气了。”王辉又分析道。
“那，如何是好？”唐源皱眉，生气说道，“都是曹家的问题，好端端说要联手打压徐家，可是欺我没看出他的心思，不就是看不上那个庶生子，想要借我们的手除了，真是可恨。”
陈晖微微一笑：“俗话说的好，有的放矢，百步之外，又或者五十步之外，的必先立，干爹何不先立一个起来。”
唐源紧皱的眉头微微一动。
“曹家商贾之家自然最好拿捏，张钦自然被抓了，那用处也就少了，再或者，我们也有断臂自保的机会。”
一直沉默的王兴倏地抬起头来，脸色惨白。
“但那是最后一招了。”陈晖垂眸，一脸关心，“你也别害怕，说不定一个曹家就够了。”
王兴嘴角微动，欲言又止，最后只能一脸乞求地看向唐源：“干爹。”
唐源一脸心疼：“不必害怕，此事还没有走到这一步。”
—— ——
“有些事一旦上了秤，那便是一百斤，一千斤，一万斤也压不住。”曹老夫人厉声呵斥道，“乡试你也敢下手，真是不想活了。”
屋内，曹蓁和曹澜坐在老夫人下首，神色不安。
“当初我就叫你一杯酒送他们走，你又说没必要，后来我说把小孩抱到自己屋内养着，你又不乐意，现在这庶子有了大造化，你就开始慌了。”
“还有你，与你说过多少遍，谋定而后动，你倒好，你妹妹哭两句，你就心软，也跟着做下糊涂事情。”
老夫人说完就没有说话了，只是闭眼吐了一口气，手中缓缓拨弄着佛珠。
“您不知道江如琅那白眼狼如今是怎么对妹妹的。”曹澜不服气说道，“长生病了这么久，他不闻不问，整日就盯着江芸那个庶生子看，当日若非妹妹下嫁，他一个穷酸书生哪里今日的好日子，请了多少老师，还不是科考都不过了，好生没用。”
曹澜越想越不服气：“当时我就说直接找个入赘的人来就好，妹妹也能落得开心，爹当时觉得这人年纪轻轻过了府试，还当这人有大出息，谁知江如琅当时不同意入赘，还义正言辞说会对妹妹好，爹竟然觉得有骨气，还同意这么荒谬的事情，如今呢，翅膀大了，管不住了。”
老夫人淡淡说道：“够了，老黄历的事了，你还要翻到几时。”
曹蓁拉了拉哥哥的袖子，轻轻摇了摇头。
“这位女婿心气高，我与你说过多少次，少说这些话，平白生了间隙。”老夫人淡淡说道。
曹澜冷笑一声：“一个都能下手害了自己老师，强娶老师女儿的人，如何能和我们关系亲密，斗米恩升米仇，只怕他现在还在怪罪我们呢。”
老夫人叹气，好一会儿，目光才看向曹蓁：“你打算如何？”
“万万没有和离的道理。”曹蓁面无表情说道，“这些年江家的经营吸了多少曹家的血，不能平白便宜了他，还有那个庶子，”
“这才多少钱。”曹澜不高兴说道，“你带着孩子回了曹家，我还顾不住你不成。”
老夫人没说话，只是继续看着她。
“但我也不甘心江芸踩着苍儿上位。”曹蓁咬牙说道，“只要杀了他，江家便都还是苍儿的。”
老夫人叹气：“你有想过和姑爷重修旧好吗？”
当年曹蓁和江如琅也是如胶似漆了一段日子，直到周笙入门，两人的关系骤然冷了下来，直到现在已经越发僵硬。
“不。”曹蓁面无表情拒绝着，“烂东西如何配得上我。”
老夫人看着女儿绝情的模样，心中沉默，手指波动佛珠的动作也快了些。
“唐守备才大志疏，却心狠手辣，他一定会先推出我们。”她出声说回刚才的事情，“但我不能坐以待毙。”
曹澜看了过去。
老夫人衰老的眼皮微微抬了起来，露出一丝精明之色。
“先发制人。”她缓缓说道。
曹澜心中微动。
“我记得当年唐源手下有一个戏园子是不是发生过一场大火，之后就易主了。”老夫人淡淡问道。
曹澜点头，厌恶说道：“唐源一个太监，还整日想着男欢女爱之事，手段残忍，每听一场戏就会死个人，当真是恶心。”
老夫人继续说道：“我听说烧死的人中有一家八口，全家覆灭的，那家男人做木偶格外厉害。”
“是。”曹澜又点头，“事情闹大了，老戏班子的班主都走了，至今也没有下落。”
“把这事在乡试结束之前查清楚。”老夫人捏着那颗血红色的南珠，缓缓说道，“捅、出、去。”
曹澜惊诧：“您是说这事……”
他没有说下去，神色惊诧。
“指鹿为马那是赵高的事情，我们只需要牵出那条鹿。”老夫人和气地笑了笑，“朝堂的事何须我们一介商人操心。”
曹澜想了想却没有走，只是继续问道：“那江芸的事情……”
老夫人叹气：“那是我和你妹妹的事情，你少掺和。”
曹澜不服气，只好看向曹蓁。
曹澜那张消瘦了许多的脸微微侧了侧，看向哥哥：“听娘的。”
曹澜只好含恨离开。
母女两人对坐着，却都没有说话。
“这门婚事，当初就该离了，你却念着旧情，我与你说的办法，你也是置之不理。”许久之后，老夫人轻声说道，“如今你没了旧情，这门婚事却是离不掉了。”
曹蓁一向坚强的心，在此刻也忍不住心酸起来。
“我膝下就你和澜儿，你是女孩我忍不住偏爱你，把你养得傲气了些，想着脾气大些，也免得受了欺负，可没想到到最后养成吃了苦也不肯低头的性子，一路走错，只如今到了崖边，倒想回头了。”
曹蓁抿唇，硬声说道：“事到如今，娘也要责备我嘛。”
老夫人伸手，摸了摸女儿的眉头：“常年皱着眉，都有印子了。”
老人年迈温热的手落在眉心，好似一滴水落入油中，瞬间引起惊天波澜。
曹蓁那双眼睛瞬间红了起来，却又强忍着没有落下来。
“那个江芸，若是刚出生你就把人抱过来，那就没有后面的一切了，若是再不行，不过一口饭，江家难道还养不起，你金银珠宝养着，这人也成不了如此大患，再或者他之前刚有了出息，你稍微拉拢一番，把人哄住，难道还有人不想过好日子。”
老夫人叹气：“但你偏偏走了最坏的路。”
曹蓁咬牙：“我就是忍不下这口气。”
“哪口气？”老夫人的目光温柔注视着自己的女儿，“幺幺，你是忍不下一口气嘛，说到底你不过还是怨恨着江如琅的背叛，受不得当年那个温文尔雅的人撕下面皮竟然是这样人命兽心的人，你到底是怨他，还是怨自己。”
曹蓁喉骨动了动，最后趴在娘手边抽泣起来。
“不哭。”老夫人把人抱在怀里，“我的幺幺啊，你哭的娘心都碎了，你出嫁那日，娘就与你说过，做事一定要想着自己，夫君靠不住，儿子也靠不住，当年事发后，我若是你，既不能和夫君琴弦和鸣，那便索性拿住整个江家，钱财才是最能伴身的，也是给你小孩最体面的礼物。”
老夫人的声音足够温柔，偏神色却又冷沁沁的，好似毫无感情的玉佛，哪怕沐浴在日光下也足够冰冷。
“什么庶子姨娘不过是一杯土的事情。”
曹蓁的哭声逐渐安静下来。
老夫人摸着她的脑袋，柔声说道：“现在也不晚。”
曹蓁握着娘肩膀出的衣服缓缓松开，低声问道：“那我现在要如何？”
“不急。”老夫人捏着帕子，小心翼翼擦着女儿脸颊的泪痕，“你都等这么多年了。”
“看看他们的乡试吧。”
—— ——
江芸芸的位置在甲号房的第三个，屁股还没坐热，外面的大鼓就敲响了，一连三声，余音绕梁，原本还有些窸窸窣窣动静的人，瞬间安静下来。
——辰时到了。
江芸芸擦桌子的手顿了顿，但还是低着头，神色自若，继续擦着桌子。
送题的人还没来。
所以一切都还来得及。
江芸芸如此想着。
每个号房对面都站着一个士兵，那士兵不错眼地盯着他负责的几个考生，边上还有一直巡逻的士兵队伍。
因为江芸芸来得最晚，可以说是卡点来的，所以那看人的士兵便下意识看了过来，见她如此镇定，心中警觉，忍不住多看了几眼。
——最后一个人和第一个人总是打眼的。
江芸芸并不理会他的打量，按部就班开始做自己的事情。
她稍微打湿了一点帕子，把桌子飞快擦干净，然后又拿出笔墨开始慢慢研墨润笔，刚停下没多久，就有两人相伴而来，一人举着一块大木板，木板上写满了字，这就是这次应天府乡试的题目，而边上那人则是负责读题的人，给一些视力不好的人或者年迈的人听的。
乡试第一天考四书义三道，一篇限三百字，经义四道，一篇限五百字。
江芸芸的经义是春秋题。
春秋题在后面的位置，她的视线飞快绕过其余题目，准确无比捕捉到自己的春秋题。
那两人走两步就停一下，他们停留的并不久，所以一切就要靠自己手速，随着他们越走越近，江芸芸的视线紧紧盯着那些题目，一边看，一边写，虽不曾低下头，但手下的字却一点也没写错，甚至整齐端正好似雕刻一般。
那些题目刚刚在笔下写成时，她脑海里就有了酣畅的思路，满脑子的思路只等着她开始着色下笔，然后铺成锦绣文章。
来大明一年多的时间，她每次都是卯时起床，子时睡觉，春来寒往，不曾停歇，为得就是今日。
乡试，她想要打破这个世界枷锁的第一道防线。
她想要挣脱出桎梏，不安于内宅的唯一途径。
她既然坐在这里，要得就不仅是一个举人的称号。
江芸芸随着题目的一字字被抄写到卷子上，那颗不服输，不低头的心在此刻也开始澎湃叫嚣着。
她江芸芸来都来了，总该要留下一道痕迹的。