第四百三十二章
江湛看着面前的外祖母, 不由垂泪。
在她还年幼时，娘总是和爹吵架，外祖母就会派人来接她去曹家小住，这位老人会抱着她坐在自己膝盖上, 满是疼爱, 那个时候她的手还格外有力, 说话的嗓门还格外大, 看烟花时，还会捂着她的耳朵, 开心地喊着宝玉别怕。
“别怕。”蒋凌云伸手, 轻轻拍着江湛的手背，笑说着，“生老病死而已, 只是外祖母的年寿到了。”
蒋凌云打量着面前的外孙女, 心疼说道：“脸上的疤怎么还没好, 是药不好吗？”
“没什么好涂的。”江湛低声说道, “女人的美丑, 在这里微不足道。”
蒋凌云靠在隐囊上, 眼睛微阖，脸上露出笑来。
“我这么多孩子, 只有你最像我。”蒋凌云伸手轻轻握住江湛的手，“有筹划，会忍耐, 看得懂大局，最重要的是有骨气, 有傲气, 不肯低头。”
她笑了起来, 一脸怀念：“我小时候抱着你，你依偎在我怀里，小小软软，多好的孩子啊，只是我有时又忍不住想，你要是男孩子就更好了，我一定亲自把你带走我身边，你的娘，你的舅舅都太不争气了，膝下这么多小孩，长生再好，也太过懦弱，江蕴亦然是纨绔，江漾性格太过倔强，至于其他孩子也都上不得台面，曹家靠不得他们。”
江湛满眼含泪地看着她。
“一个大家族，主心骨要稳，要正，要能抗事，要能稳住所有人，让内部安宁，如此便是外面再多的怪物也很难打到我们。”
蒋凌云注视着被角，喃喃说道：“可惜了，如今我们内部自己先乱了，所有的一切成了纸做的屋子，一推就倒了。”
江湛神色迷茫，越发觉得悲凉。
“人人都说你只是我的外孙女，我却觉得不过是一个姓罢了，你是我孩子的孩子，那便也是我的孩子，我爱你，与爱其他人并无区别。”
蒋凌云睁眼，温柔地注视着面前的小孩：“宝玉，曹家已然是不能回头了，这些年我为你们这些女孩子选出一门门婚事，既有巩固家族之意，但也是担忧着这一天，若曹家不能再庇护年幼的你们，那夫家总是可以的，女孩安安生生地长大不容易，平平安安到老才是最好的。”
江湛趴在她手边痛哭。
“只可惜你的第一段姻缘让你心灰意冷。”蒋凌云伸手，摸着她的脑袋，低声说道，“我知道你怪我们，应该的，谁也没能为你出头，那你就怪我吧，此事之后，我本打算再养你几年，把你重新养得跟朵花一样，回头我们也不选高门了，选一个真心待你的读书人，读不了书，就在南直隶教书过日子，考得上功名，未来也是你的好归宿。”
江湛紧紧握着她的手，泣不成声。
所有的算计她都清清楚楚，可所有的路也是她心甘情愿走上去的。
她的娘，她的舅舅，她的外祖母，在她少年时，为她编制出数不可数的快乐时光，养成了她的骄傲大胆，让她恍惚以为自己的未来也能如此。
——人为什么要长大，长大了又为什么要这么痛苦。
“宝玉。”蒋凌云缓缓擦干女儿家脸上的泪痕，温声说道，“再帮外祖母一次好吗，就当救救你的姐妹和兄弟，他们还小，少了家族庇护，会被外面的怪物撕碎的。”
江湛泪眼婆娑，抬眸看她。
“朝廷不会杀了江芸，甚至会一力死保他，让他不受此事干扰，只要他不死，曹家就还有救。”蒋凌云的手紧紧握住江湛的手，“他对你，还是格外怜惜的。”
江湛嘴角微动，怔怔地看着外祖母。
蒋凌云身形微动，艰难靠近她，目光紧紧注视着江湛：“我知道，宝珠在哪里你知道，江芸一定也知道，你信他，因为他救过你，这很好，我很庆幸，因为你是一个看得明白的人，是个知恩图报的人。”
江湛整个人木然僵硬。
“只要江芸还在，他是个心软的人，他肯定愿意看在你的面子上，江漾的面子上，甚至是江苍的面子上保下曹家的。”蒋凌云明明憔悴虚弱，但不知道从哪里冒出巨大的力气，紧紧拉着江湛的手，那双年迈衰老的目光迸发出最大的光芒，“我可以送曹澜给他出气，甚至我的性命也可以，只要小辈们还活着。”
她忍了多日的泪水终于在江湛面前落了下来。
“你忍心他们都去死嘛。”她泪流满脸，浑身颤抖，目光依旧看着面前曹家小辈中最大的孩子，“那是你的弟弟妹妹啊。”
江湛看着她脸上的眼泪，只觉得脸上的伤疤开始火辣辣的疼，疼得她心如刀绞，疼得她头痛欲裂。
—— ——
江湛浑浑噩噩回了自己的院子，整个曹家格外死寂，不少仆人一开始发觉不对劲就已经跑了，剩下的人跑也跑不掉，只能被关在这里等死。
章秀娥见人回来了，见她哭的眼睛都红了，忙不迭问道：“老夫人怎么样了，是，是不行了？”
江湛木然地摇了摇头。
章秀娥松了一口气：“那就好，那就好，那老夫人找您过去做什么？”
江湛坐在凳子上没有说话。
“怎么了？”章秀娥连忙问道，“是有其他问题吗？”
江湛抬头，冷不丁问道：“章妈妈觉得江芸是个怎么样的人？”
章秀娥张口就是骂。
“那你觉得他会救我们吗？”江湛打断她的话，轻声问道。
章秀娥嘴皮子一顿，突然不吭声。
江湛突然笑了起来，惨笑着：“你们都知道他心软，怎么能，怎么还能这么欺负人。”
章秀娥嘴角微动，最后辩解着：“姑娘不懂，那周家和我们死结了，本来就是坏了我们姑娘的姻缘。”
“那是江如琅的问题。”江湛低声说道，“他娶了自己恩师的女儿，真是恶心。”
“所以现在江如琅不是这个下场了嘛？”章秀娥淡淡说道。
“周夫人也是可怜，江芸也可怜，江渝也可怜，娘也可怜，长生也可怜，江蕴可怜，江漾更可怜。”
江湛喃喃自语。
“可怜宝珠如此小的年纪，脸坏了，手也坏了，我好不容易把她托付给能照顾她的人，让她快乐起来，现在又要拉着她一起进火坑吗。”
章秀娥沉默着。
“我如何开的了这个口。”江湛痛苦地说道，“可弟弟妹妹怎么办？”
章秀娥神色微动，上前一步，急切问道：“老太太要您去让江芸救我们。”
“您小时候还帮过周姨娘呢，他肯定是记着您的好，才几次三番帮您的，要我看，这事您去说说不定还真的能成……啊……”
章秀娥一屁股重重摔在地上。
江湛的奶妈妈一把把人推开，瞪着眼睛，大声骂道：“乱说什么，你乱说什么，我们姑娘不干这些缺德事情的。”
她终于回过神来，一下就察觉出不对劲，所以紧紧抱着江湛，恶狠狠地看着屋内所有人，为她挡开所有的逼迫：“好事一个也没轮上我姑娘，这些事情怎么就要她上了，回头大家要怎么骂她，凭什么，这又是凭什么，我们姑娘已经遭了这么大的罪，不能再受苦了，滚，都给我滚啊。”
章秀娥气得脸都白了，点了点她，随后一瘸一拐走了。
奶妈妈见人都走光了，这才摸着江湛的脑袋，低声安慰道：“不哭的，宝玉不哭了。”
屋外
章秀娥看着充满灰败之气的庭院，突然打了一个寒颤。
整个曹家目前能和江芸说话的话，大概只有江湛了。
现在江湛不愿意，那曹家就没有没有希望了。
“不行，不能这样……”她神色难掩焦躁不安，来来回回踱步后，脚步一顿，喃喃自语着，“我要写信给姑娘。”
—— ——
江家在京城本就有购置的房子，现在他们入住后，大门直接被锦衣卫守住了。
“对不住了，也是职责所在。”那锦衣卫看着他和江芸都姓江的面子上，还是留着点面子的，“等会确定采买的人，今后就那个人可以进出了，你们不能随意进出。”
曹蓁一听就火大，只是还未说话就被江苍挡下了。
“有劳了，这点钱就拿去喝酒吧。”他塞了一包银子，平静说道。
锦衣卫捏了捏钱，满意一笑：“行了，好好呆着吧。”
“凭什么把我们关起来，那江芸关起来了没有。”等人走后，曹蓁开始破口大骂。
江苍只当没听见，坐在院中的石凳上出神。
曹蓁围着他依旧喋喋不休地骂人。
晚毫只好硬着头皮把人连拉带扯，嘴里说道：“夫人先不急着骂，只是现在最要紧的是先安顿好，晚上公子才能好好休息呢。”
“今后的采买就你负责了，注意有没有扬州的信。”江苍低声说道。
晨墨点头应下：“可要打听打听那人的消息。”
“不了，这事和他本就没有关系，真落难了，消息肯定传得遍地都是，现在大家一言不发，那定然是无事的。”江苍随意说道。
晨墨一看公子消瘦憔悴的样子就忍不住抱怨着：“曹家真是处处给公子拖累，这次好不容易能去富庶点的地方了，还没坐热凳子就又要回来了，来来回回的多折腾人啊。”
江苍警告地看了他一眼。
晨墨闭嘴，但最后还是忍不住说道：“公子还是为自己想想吧，就当为大小姐和小小姐，小小姐至今都不知道在哪里，定然是被江芸藏起来了，大小姐报喜不报忧，但在曹家到底是外家，能好过嘛，公子自己立起来，回头把一家人都接过来也算是好好过日子了，把江家撑起来了。”
江苍没说话。
“公子被曹家牵连几次了，上次的土地也是，明明严令禁止了，可他们呢，完完全全没把您放在眼里，但这事说出去谁信啊。”晨墨开了口就越说越顺畅，神色也愤愤不平，“公子的辛苦他们是一点也没看到，现在好了闯出这么大的祸事，我们公子也跟着受了牵连，江芸还有他的阁老师兄护着，可我们公子可都是靠自己的啊。”
江苍揉了揉额头：“我知道了，别说了。”
晨墨继续说道：“话都说到这里了，公子生气我也要说，曹家对我们公子确实好，我们回报也是应该的，但他们也要体谅公子，我听说江芸的生母周夫人就很是规矩，从来不给江芸添麻烦，这次我们要是真……真不成了，这，公子这些年读书受的苦算什么。”
他忍不住哽咽了：“读书这么辛苦，好不容易考上了，公子治下也很认真，怎么，怎么就落得这个下场。”
“行了，你去买东西吧。”江苍声音微微提高，随后又安慰说道，“我知道的，要是有姐姐的信，要直接给我，不要让娘看见了。”
晨墨见公子疲惫的模样，也不好多说，只好伤心离开了：“知道了。”
“给我备下笔墨，我要写信。”许久之后，江苍低声说道。
—— ——
江芸芸目前来锦衣卫做客了，吏部的工作还是源源不断送过来的。
理由是韩文说吏部考功司如今就两个郎中，江芸还是负责北直隶和十一个省的日常考核，这已经耽误一个月了，再不敢公务就瘫痪了。
姜磊看着那一堆折子无话可说了，心里简直要烦死这群文官的幺蛾子了，但面前来的是吏部新任的侍郎，也只好捏着鼻子去请牟斌来应付。
牟斌也没见过这个阵仗，哪有人都进锦衣卫了，还要忙着干外面活的，这来来往往的人，把锦衣卫当什么了。
但他毕竟是个指挥使，还是略略有些敏感度的，他先把东西接了过来，压在自己手边，然后火急火燎去见陛下了。
“这自来闻所未闻的事情，卑职该如何处理？”
陛下也跟着忙了一天，整个人肉眼可见的疲惫，一听也跟着叹气：“让他做吧，也就他们年轻人还有这么好的精力，这次连马尚书都惊动了亲自上折子说了此事，吏部确实也忙，江芸平日里就是考功司的主心骨，他这一不在，底下的人连个商量的人都没有，连带着上上下下都忙飞了。”
牟斌了然。
众所皆知，马文升最是护短，这是先护上了，明晃晃彰显了吏部的态度。
而内阁不说话，就是最好的态度。
他匆匆回了锦衣卫，让姜磊把东西送过去。
“还真来我们锦衣卫办公的？”姜磊震惊。
牟斌看了他一眼：“你就是没谢来稳重，好好看着这事，少说话。”
姜磊只好二丈摸不到脑袋，去找江芸了。
江芸芸也是颇为震惊：“我都来这里了，还要干活。”
“可不是，一堆呢。”姜磊给人搬上一堆的东西，然后也跟着不说话，就是盯着江芸芸看。
“看我做什么？”江芸芸翻开折子看着，随口问道。
“指挥叫我多看看，不要说话。”姜磊老实巴交说着，“那我可不是要看看你到底要什么本事。”
江芸芸笑，指了指砚台：“那你帮我研墨吧，好好坐下来看。”
姜磊这人忒没出息，还真的坐了下来，眼巴巴开始给人研墨，磨得乱七八糟的，江芸芸也不生气，还笑着指点了几句，随后开始坐下来提笔写意见。
“吏部真有这么忙？”姜磊看她这一坐就一个时辰不动弹，迷茫问道，“我瞧着几位司马还是很闲的。”
“有人脚踏实地办实事，有人登高望远谋发展，我们本就不在同一个维度上。”江芸芸笑着合上折子，解释着，开始拿下一本。
“那是你人好，看什么都好的，我看他们就是很闲的，还有空吟诗作赋，我看你都忙得长白头发了。”姜磊看了一眼她鬓间的一根白发，没好气说道，眼睛一瞟，写下一个‘拟罢’的决定，好奇问道，“如今又不是京察，外察，你好端端把人罢了做什么，还是你觉得这人有问题？”
“进来之前我在考功司推行了大小考核，要求各地在京的要把这个月要做的事情都写出来，然后一式两份，一份交给科道官，让他们考核，之后每月汇报上来。”江芸芸平静说道。
“那他们都听？”姜磊神色古怪，“京中不服你的人多得是，科道官更深。”
“愿意做事的肯定听，其他不愿意的，我打算杀鸡儆猴。”江芸芸咧嘴一笑。
姜磊吃惊，随后嘲笑般竖起大拇指：“你可真能折腾啊，小心折腾死你，我还以为你和他们有仇，现在借机报复呢，这大笔一挥的。”
江芸芸大笔一挥：“我都不认识他们报复什么，只是之前京察就发现这两人有问题了，上升的履历也有问题，奈何有人死保，现在好了，撞倒我手里了，送他们回老家！”
姜磊看着他一下就把三位五品官员给撸下来了，突然扭头看了她一眼。
“你就不怕他们反扑？”
“再杀我一次嘛。”江芸芸笑眯眯问。
姜磊一噎，哭笑不得，只是坐了一会儿还是按耐不住：“江苍回来了，不过你也没被抓起来，把他抓起来，怕闹得不好看，所以就让锦衣卫把他现在住的地方围住了。”
江芸芸嗯了一声没说话。
“你真的完完全全不在意他们啊！”姜磊脑袋非挤进她和折子里，“你知道外面对于你们的揣测有多少嘛。”
“不知道，但也不想知道。”江芸芸把他的脑袋推开，“而且我说了你们也不信，所以也没什么好说的，你再吵我，我就和指挥使告状。”
姜磊不服，但姜磊闭嘴。
江芸芸也跟着不再说话，只是在处理完半边政务后，故作随意地问道；“我家中每天都有很多信件要处理，能帮我拿过来吗？”
姜磊惊得和她大眼瞪小眼，气笑了，大声强调着：“我这里是锦衣卫！”
江芸芸失望，低着头嗷了一声：“不行就算了。”
“下午给你去拿。”姜磊更是丧气，苦大仇恨，咬牙切齿，“我一个千户跟着你跑腿，传出去要被人笑死了，也不知道指挥怎么想的。”
那边牟斌怎么想的，姜磊不知道，但远在千里之外的扬州驿站却隐约能察觉到京城那边的风向。
负责此事的百户名叫李富，他半月前就调来各家的账本，开始让专门的账房开始核对，一开始还不知道具体如何处理，直到京城那边来了一封信，内容很简单就三个字——好好查。
好好查就是最难以把控的尺度，你要是说认真查，那现在锦衣卫就肯定把所有人都抓起来了，保证把衙门的监牢都塞得满满当当的，人头给你按麻袋记起来，又或者你要是说查重点，那现在肯定直接把曹家江家蒋家等等一干人都带走了。
偏是好好查，怎么算是好。
李富研究了半天，和心腹嘀嘀咕咕着：“我瞧着江学士是个清贫的人，他那个生母做事说话斯斯文文的，那个房子也格外朴素，这几日打听下来风评也极好，那些在她们坊里店里做工的人没有一个不是夸的，瞧着一家都是极好的人。”
“只怕现在京城风向奇怪，指挥使才叫我们好好查，只是到底怎么查却又不清楚，只怕只会自己都摸不清众人的态度，但保江芸的态度应该是各方都明确的风向。”心腹也跟着揣测说道。
“六元及第的第一人啊。”李富低声说道，“听说陛下入了夏就一直生病，可不能让我们给他添了堵。”
李富给心腹打了个眼色，心腹一看秒懂。
“既然周江家两没什么问题，把人都撤回来吧，兄弟们也都辛苦了，对了，你之前不是还查到周夫人有个弟弟叫周鹿鸣嘛，如今在林家做了管事，跟踪他的人也都收回来吧，还有你说那个周鹿鸣之前好像对其中几个人很关注，那些人是谁查清楚了吗？”
“说起这事。”心腹也跟着来了精神，立马八卦起来，“那些人都是之前江家的老仆人，不仅周鹿鸣盯着他们，曹家也盯着呢，是不是江如琅还偷偷留着一大笔钱财准备东山再起，大家都想要啊，毕竟两边如今也是旗鼓相当，谁都想拿到钱也是可以理解的。”
李富不解：“那个江如琅还出不得来吗？我都怕他突然有一天死了。”
“那哪能预料到后面的事情，不过曹家还一直打听江芸小时候的事情，就连他以前尿裤子的事情都要问。”锦衣卫大声嘲笑着，“曹家是不是打算写一本江学士小时候的丑事，然后嘲笑他啊，不过这也太无聊了。”
李富突然扭头看了过来，盯着他看。
心腹立刻不笑了，紧绷着脸，小声问道：“怎，怎么了？”
“曹家那个老太太是个有本事的，她这么一直盯着江芸，不可能是平白无故干这些蠢事的？”李富问道。
心腹犹豫着：“说不定那个老太婆不知道呢，我看那个曹澜就蠢得很，而且曹家那些人都心眼小呢，总想着拉人下水，这次不是就是这样。”
“那打听小时候的事情做什么？”李富又问。
心腹摸了摸脑袋：“确实有点奇怪，不过，江学士其实长得不太像周夫人，据说也不太像那个江如琅，实在是长得太好看了，你说，不会是……”
“仔细查查，别又出幺蛾子。”百户拧眉，打断他的话，“可不能前脚走，后脚踩雷，这才是最要命的。”
“坏了，真出大事了。”就在两人嘀嘀咕咕间，有锦衣卫敲了敲门，一进门就认真说道。
“怎么了？”李富眼皮子一跳。
“那个周鹿鸣去找周笙了。”锦衣卫一脸严肃，“说了一个江学士的秘密。”
—— ——
一个时辰前，周笙正在整理花架，突然听到敲门声，打开门一看，外面正站着脸色凝重的周鹿鸣。
“怎么了？”周笙连忙把人带进来。
周鹿鸣眼睛都直了，直勾勾地看着她，嘴皮子突然哆嗦了一下。
几条小狗在他们脚边焦急徘徊，拱着人往里走。
“怎么了？不要吓我啊。”周笙擦了擦他额头的汗水，拧眉，“怎么跑得满头大汗的。”
“芸哥儿……”周鹿鸣的声音从牙缝里寄出来，“是不是有问题啊？”
周笙给他擦汗的手一顿，错愕地看着他。
就连一直冷静的陈墨荷也猛地站了起来。
周鹿鸣一看这两人下意识的慌张，整个人比她还慌，连忙压低声音：“是真的？”
“你，你怎么知道的？”周笙一张脸苍白。
周鹿鸣只觉得天昏地暗，整个人都跟着晃了晃：“糊涂啊，怎么干这么糊涂的事情。”
周笙慌了，紧紧抓着他的袖子，声音都劈叉了：“你哪里知道的，你怎么知道这事啊，说啊，你快说啊。”
周鹿鸣也逼急了：“我不放心那几个江家旧仆人，而且曹家的人也一直围着，所以我就也一直看着，他们说其归小时候你们都不给外人抱，甚至连尿布都是自己亲自看的，还说其归小时候就长得很好看，一点也没有其他男孩子的红彤彤，皱巴巴的丑样子，和江如琅和你都长得不太像。”
周笙双腿一软，直接跌坐在地上。
“那他到底是谁的孩子啊？”周鹿鸣连忙把人扶起来，追问道。
“什么？”周笙一时间回不过神来，怔怔反问道。
—— ——
“哎，听说你不是江如琅的孩子。”某天深夜，姜磊大晚上不睡觉去敲江芸芸的窗户，在她不耐烦开门的神色中，石破天惊说道。
“嘎？”江芸芸一个激灵清醒过来，瞪大眼睛。
“你不知道？”姜磊表示质疑。
“我应该知道？”江芸芸犹犹豫豫地问道。
两人隔着窗棂面面相觑。
姜磊猛拍了一下大腿：“坏了，那你现在知道了，指挥要骂死我了。”
江芸芸眼疾手快把人拉住：“别跑啊，我还没问你呢？”
“别问别问，外面都要传翻了，你回头问问来给你送饭的乐山。”姜磊扭头就想跑，生怕慢了一步就被牟斌抓起来吊打一顿。
“仔细说说，我怎么就不是江如琅的孩子了。”江芸芸到底是拉弓的手臂，一膀力气，掐着他的后脖领上的衣服，就把人拉住了，“你再不说，我现在就大喊了，说你打算谋害我。”
姜磊气得直跺脚：“哎哎哎，你干嘛，你聪明的脑瓜子自己想啊。”
“这我怎么想啊，给我回来！”江芸芸一使劲，直接把人反手拖走了。
姜磊心如死灰，坐在凳子上，喃喃说道：“真是驴劲啊，我也是刚从扬州那边传来的消息里知道的，说是之前被遣散的江家仆人说的。”
他挑剔地打量着江芸芸，一本正经说道：“你长得好看又聪明，和江家所有小孩都不一样，而且长得也不像江如琅，自来对江家，曹家甚至你娘都不亲厚，肯定是自己自己不是江家人了。”
江芸芸瞠目结舌。
“所以你是吗？”姜磊一脸期待地问道。
“我，我是吧？”江芸芸犹豫说道，“我不知道啊，没人和我说过这事啊。”
姜磊和她四目相对，突然移开视线，大声地嘟囔着：“你要不问问你娘。”
江芸芸面无表情，举起大拳头就朝着他用力砸过去，
一时间惨叫连连。
“好了好了！！”牟斌大晚上赶过来劝架，隔开两人，心如死灰，“曹家现在也知道这事，他们……”
他看了江芸芸一眼，平静说道：“他们认为不是这样的，还说当年日子都对的上，是虚惊一场，直言你就是江家的孩子。”
“而且内阁那边也呵斥此事，要我们把胡言乱语的人都抓起来。”
江芸芸哦了一声。
“那谁传得流言啊，真是莫名其妙，这不是败坏江芸名声嘛。”姜磊捂着脸，大声嚷嚷着，“还好我一点也不信。”
“是一个在南直隶做生意的江西商人听到后传回来的，说得有鼻子有眼的，所以才传得这么快，我们抓来后打了二十板子，没收了钱财，罚了一百两银子。”牟斌这话是说给江芸芸听的。
“就该关起来。”姜磊见风使舵。
“若是江学士气不过，也是可以的，但毕竟之前太子殿下的流言蜚语也都是打一顿的，这处置怕是……”牟斌委婉解释着。
江芸芸摇头：“算了。”
“不过这消息好无聊啊，最近针对我们江学士消息的人都好无聊啊。”姜磊从指挥使身后站出来，叉腰，一脸唏嘘，“瞧着是不想要你好过啊，你得罪太多……嗷……”
牟斌一脚把人踢走了：“滚回去睡觉，大晚上闹幺蛾子。”
江芸芸见人走远了，独自一人站在夜风中冷静了一下，突然冷笑一声：“吓唬我是吧，正当我是纸老虎不成。”