第三百八十章
曹家其实也为此事焦头烂额。
“许家那边来信说要水路十分之五的收益, 不然就要我宝玉和他那个短命该死的儿子一起死，真是狮子大开口，太不是东西。”曹蓁手里捏着一封扬州来的急信，急得来回踱步, “这可如何是好啊。”
“十分之五的收益！” 曹澜惊呼, “他们现在什么都不干, 每年光收成就要拿走十分之三, 一年三千多两银子，如今还要涨价。”
“这群贪心不足蛇吞象的家伙, 风险是一点也不要的, 让我们背了这么多事情，但每年的钱是要如数送上去的。”曹蓁冷笑一声，但很快又忧心忡忡, “可怜我宝玉如今要受到这样的磋磨。”
“这群混账, 之前说的好好的, 现在却出尔反尔。” 曹澜怒气冲冲地问道, “若是你给了十分之五, 我们的利润可就少很多了, 这条水路的价值就是鸡肋了。”
两位晚辈看向曹家老太太。
“信里还有说什么吗？”老太太半阖着眼，低声问道。
曹蓁摇头：“只说了这么一句, 传信的人也没有多说什么。”
她想了想，低声说道：“我们是不是要去扬州看看。”
“若是表现得太过主动，会不会让许敬那厮彻底掌握主动了。” 曹澜想也不想就说道, “如此我们就被动了。”
曹蓁欲言又止，最后看向她娘：“娘, 你怎么看？”
“宝玉那边怎么说？”老夫人又问道。
曹蓁叹气：“宝玉最是听话懂事, 这样关键时刻, 如何会写信给我们添堵呢。”
“其实在许家也不会有什么受苦的地方，许家难道还敢动手不成。” 曹澜想了想说道，“只要我们撑得住，能稳住许家，她就能一直是许总兵的儿媳，说出去也是体面。”
曹蓁没说话，低声喊了一句：“娘。”
“许敬出殡的日子是不是在今日？”老夫人冷不丁开口。
“对，放了很久，算是没算好日子。” 曹澜一脸嫌弃，“听说今日不少人在家门口都放了丧仪，很给这位总兵面子。”
“那就再等等。”老夫人说，“你写信安抚好他，跟他说等许家空下来了，我们再商量此事，不要提宝玉的事情。”
曹蓁欲言又止。
“行，我这就去办。” 曹澜点头应下，急匆匆走了。
曹蓁坐在母亲身边，神色呆怔。
“也不知道她会不会受苦。”她忍不住说道，“这些年让她独自一人在扬州。”
老夫人淡淡说道：“这事了了，回头让她舅舅再多送点银钱过去，只要有钱傍身，那里过不开日子，早些年我就说了，至少和许敬要个孩子，如此才能在许家立于不败之地，等许昌百年之后，自有办法让整个许家都是她的，那时的日子多么畅快，偏她倔强，分居多年，如今妾室的孩子都已经三个了。”
曹蓁小声说道：“那些妾室三个月就要换一波，那许昌就不是个东西，也太折腾人了。”
“女人和男人是不一样的，没有孩子，你便是再厉害也没有用。”老夫人伸手拍了拍女儿的手背，柔声说道，“到时你跟着你哥一起去扬州，让她去妾室那边抱养一个好的到膝下自己亲自养着，再忍一忍，关起门来过日子，许家的一切都会是她的，外婆跟她保证。”
曹蓁点头应下：“那我们早点过去，之前她病了一场，也不知道好点了没。”
“好，我库房里还有一株老参，你拿去，你再多挑几件她喜欢的给她送去，是了，你哥那边刚得了一块蓝宝石，你就说我要了，你去拿来，都给宝玉送去，她不是最喜欢这些好看的东西嘛。”
曹蓁笑着点头：“行，宝玉一定开心坏了。”
“不好了，不好了。”门口有小丫鬟大呼小叫。
“住嘴，好得很，说什么胡话。”门口的老婆子怒声呵斥着。
小丫鬟讪讪站在台阶下，畏惧说道：“门口有一个自称江芸的人来了，说要见老太太。”
屋内，母女两人惊讶地对视一眼。
“他怎么来了，给我打出去。”曹蓁活像被撩到尾巴了，立刻站起来厉声呵斥道。
老夫人连忙说道：“做什么，把人请进来，请大老爷也来接待。”
那丫鬟哎了一声，匆匆走了。
“做什么把人请进来。”曹蓁大怒，“如今长生也做官了，还要给这个小贱人脸色不成。”
“你平日的手段呢，为何一涉及到那边的事情就没了神智。”老夫人一看她暴躁的模样就忍不住叹气，“长生是做官了，七品芝麻小官，当年我说花点钱走动走动，让他留在京城，前途一定比现在好，他非要执拗地去外面看看，就连你也担心等江芸回来给他穿小鞋。”
曹蓁冷笑一声，完全不觉得有错：“江芸如今是春风得意了，谁知道他会不会看长生不顺眼，平白让长生受了欺负。”
老夫人看着面前已然走进死胡同的女儿，只能拍了拍她的手背。
“可他才二十一，已经是正五品的翰林学士了，还肩负教导太子之责，外面的人都说太子殿下格外喜欢他，甚至还愿意为他的及冠礼出宫撑场子。”她声音温柔，但衰老的面容下却满是担心，“不出意外，他这条路至少还能走四十年。”
曹蓁紧咬牙关。
“就算不想交好，也没必要得罪。”老夫人低声说道，“幺幺，就当为了长生，长生以后和他见面是必不可免的，你儿子也是有个大志向的，栽在这里太可惜了。”
“我，我……”曹蓁气得手都在抖，“祸害，他们一家子就是祸害。”
老夫人淡淡说道：“事已至此，骂谁都没有用了，走吧，随我一同去见见这位翰林学士。”
江芸芸第一次踏入曹家。
若是说江家已经是他见过的富贵人家了，那曹家当真称得上鲜花着锦之盛，目之所及处处华贵奢靡，就连地板上的金色花纹都是用金丝勾勒的。
“也太有钱了。”姜磊眼睛都看不过来，咋舌，“这么大的柱子用玉雕成的吗？”
“这个纱窗好像怎么好像跟个透明的一样。”
“这个香炉上的仙鹤怎么跟真的一样。”
江芸芸安安静静坐在椅子上，手边是氤氲着香气的茶水。
丫鬟们站在角落里，穿着绸缎锦绣，头戴着珍珠银簪，面容姣好，瞧着比一般家庭的闺秀还要娴静典雅。
“好有钱。”姜磊忍不住弯腰跟她咬耳朵，“好可惜啊，这钱你都捞不到。”
江芸芸笑：“你喜欢？”
“钱还有谁不喜欢的。”姜磊做怪脸，小声抱怨着，“我辛辛苦苦跟着你东奔西跑的，可不是就为了赚点钱好过日子。”
江芸芸垂眸，捋着袖子上的花纹：“可你这个胆子住在这里大概是睡不着的。”
“胡说。”姜磊瞪眼，“我肯定睡得很好。”
江芸芸歪了歪脑袋，眼睛盯着他看，轻声说道：“这里面魑魅魍魉这么多，你不怕。”
姜磊不笑了。
姜磊突然警觉地看向周围。
他突然发现这件屋子好大好高。
一抬头只能看到黑漆漆的房梁，还有黑暗中隐约可见的彩色绘画，但若是不经意看去，好似一双双正在眨眼的眼睛。
屋子这么大，丫鬟们却都站在角落里，显得边边角角也显得出奇得多，生怕在那个角落里冒出点什么东西来。
“你还说你不是神棍！”他骂骂咧咧，小心翼翼贴着江芸芸站好，“你这几日神神叨叨的，多吓人你知道吗。”
江芸芸轻笑一声。
外面也同时来了动静。
曹家老夫人带着一双儿女来了。
江芸芸并未起身，反而打量着面前三人。
曹蓁比在江家时丰腴了不少，珠围翠绕，衣着富贵。
老太太明显年岁渐长，满头白发，手里拄着一个拐杖，需要人搀扶着。
至于曹澜瞧着比之前更圆润了，挺着一个大肚子，大腹便便，神情倨傲。
江芸芸打量着这三人，这三人同样打量着她。
当年在扬州的落魄小童如今只是穿着简单的衣服已然气势惊人。
年少时，他还有几分长辈的模样，但现在看来，他既不太像柔弱的周笙，也全然不似奸诈的江如琅，全然成了天生地养的芸草，长成了如此坦坦荡荡，光明磊落的一个人物。
曹家老太太看着面前的年轻人，轻轻叹了一口气。
“其归。”她先一步入内，热情开了口。
江芸芸才施施然站了起来，点了点头：“曹老夫人。”
“其归自徽州回来，一路辛苦了，今日光临寒舍，蓬荜生辉。”老夫人被人扶着上了首位，对着丫鬟说道，“把今年刚摘的明前龙井奉上。”
“快坐。”她又说，“老婆子年纪大了，实在是站不动了。”
“老夫人也该七十多了吧？”江芸芸坐下后寒暄着。
“七十有三，三月前刚过了八十岁的生日，只当老天可怜，再悯我少许年岁，看着子孙们平平安安长大才是。”老夫人注视着江芸，神色哀伤。
江芸芸只是笑：“外人称呼您一声老祖宗，自然也希望您能为他们遮风避雨。”
老夫人神色微动：“风雨交加，岂是我这个老人可以左右的。”
“一檐之下，风雨共济才是。”江芸芸继续说着。
老夫人叹气：“若是可以，我自然也是愿意的。”
江芸芸没说话了。
屋内剩下三人也都没有说话。
老夫人隐约察觉到今日这人的意图，但又觉得不可思议，便忍不住多加试探几分。
剩余两人一个满脸冷漠，一个浑身戒备。
——瞧着都是不中用的。
直到丫鬟们端着新煮的茶送了上来，还有四格子的点心果脯。
“其归看看这碗茶。”老太太先一步拉近关系，“龙井茶的采摘强调细嫩和完整，明前龙井茶要在清明节前三天内，茶树刚吐出嫩芽时就采摘下来的，一斤明前龙井，就要要耗费十个人一天的时间，人人都当喝的是一碗清茶，其实喝的是一道功夫。”
江芸芸端起茶来，并没有喝，只是用茶盖拨了拨茶水：“采摘的功夫，炒茶的功夫，煮茶的功夫，还没听说喝口茶也要功夫的。”
“自然是要的，不花钱，谁来采摘，是来炒茶，谁来煮茶。” 曹澜倨傲说道，“一两千金，那个不是钱。”
江芸芸抬眸去看曹澜：“所以这茶不合你口味？”
曹澜一怔：“合，合的啊。”
江芸芸哂笑，把手中的茶盖轻轻敲在茶盏上，没有喝，反而放回原处。
“是不合口味？”老夫人追问道。
江芸芸摇头：“觉得这茶有点苦了。”
“苦？”曹蓁冷笑一声，“明前龙井以鲜嫩著称，入口清甜可口，最是柔和清香的茶，怎么会苦，怕是喝不来吧。”
“因为想不明白，所以也喝不来。”江芸芸淡淡说着。
“想什么？”老夫人微微坐直身子。
“曹家以前捧在手心娇生惯养的小孩如今为何成了牺牲品。”江芸芸看向老夫人平静说道，“你们口中的价值千金，瞧着也不过如此，只是为了自己端出去让人无关痛痒地夸一句而已。”
屋内三人顿时没有说话了。
“你，你对我宝玉做了什么？”曹蓁跳了起来，冲上来就要大骂道，“你这个贱人，你要是刚伤她，我一定不饶你。”
“坐回去。”姜磊板着脸上前一步，厉声呵斥道。
曹蓁面目狰狞地看着江芸芸。
“回来。”老夫人手中的茶盏轻轻磕在桌面上，“有失体统。”
曹澜连忙把妹妹拉了回来。
“其归，你到底是还姓江。”老夫人和气说道，“说一句托大的话，放到外面，我们曹家算你外家，你面前的女人是你的嫡母，你不该如此不敬。”
江芸芸也跟着和气说道：“那我也说一句大话，如今我和曹家还能这么和气说话，是因为我还愿意和你们和和气气坐下来说几句。”
老夫人神色僵硬，随后色厉内荏地呵斥道：“你便是以后坐到内阁首辅，也不能如此不敬长辈。”
江芸芸也跟着冷下脸：“只怕曹家是享不到这个福了。”
“你……娘，你听听。”曹蓁气到不行，“何必把人请进来，就该直接打出去，再昭告天下，让天下人看看这位小状元到底是如何狂妄，定要他身败名裂。”
老夫人沉默了。
“那不如先看看你们曹家到底能不能撑到我的那一天了。”江芸芸扭头看了眼外面。
身后的姜磊及时说道：“算算日子，马上就来了。”
“谁来了？”曹澜追问道。
江芸芸只是笑着没有说话。
“外面，外面有一个自称顾桐仁的人，说是奉江学士的命调查水道的事回来了。”管家火急火燎跑进来，畏惧地看了一眼江芸。
屋内三人大惊。
“朝廷明文规定，不能随意贩卖粮食和铁器给外邦。”江芸芸打破沉默，慢条斯理揭开一层层遮羞布，“朝廷同样规定，人口不能随意买卖，朝廷还规定，船税以载运商货之船户为征课对象，钞关税折收银两例。”
“你，你调查我们。”曹澜惊慌失措。
“江学士如今不过只是途径扬州探亲，怎么还管起南京的闲事了。”老夫人沉稳反问着，企图占据高义。
“只是路见不平，到时自然会上报给南直隶的各级官员处理。”江芸芸说，“如今朝廷的重心就是清丈土地，放良奴仆的事情，不知曹家可有听说，我之前回了扬州，王知府雷厉风行做的还不错，南直隶想来是人多家多，还未来得及开展，我不过是解一下主官的燃眉之急而已。”
老夫人神色冷厉的注视着面前之人。
顾桐仁也跟着走了进来，手里厚厚一叠册子。
“多谢锦衣卫的兄弟了，船队的口供和画押，钞关的口供和账本，还有目前被救出来的人口都安置好了。”他大声说道，“一应证据不会有一点错的。”
江芸芸起身，笑脸盈盈说道：“介绍一下，这位说起来也是同乡，扬州人顾桐仁，如今任职刑部。”
顾桐仁的目光看向场内的三人，咬牙没说话，甚至没行礼，只是面露愤恨之色。
曹澜立马慌张去看娘。
老夫人紧紧握着手中的拐杖，许久之后才说道：“你今日不请自来，总不会是好心到给我们提前打招呼吧。”
江芸芸摇头：“是有两件事情来的。”
“那就先说说吧。”老夫人松了一口气，“也不是不能谈，不是嘛。”
江芸芸笑着点头：“确实，虽说会让你们为难，但总比抄家覆灭，连累家人的好。”
老夫人眉眼低垂，瞧着是精神不济。
“你要多少钱？”曹澜问道，目光看向他手里的账本，“多少钱我们曹家都是出得起的。”
“你今日即刻启程扬州。”江芸芸看向曹澜，“让许家放人，和离，带江湛回来。”
“什么！”曹澜震惊，突然冒出荒唐之色，舌头好像被叼走一样，半晌之后才失声说道，“江湛，江湛的事情和你有什么关系，你插什么手。”
江芸芸淡淡说道：“不小心插手了，见不得此事。”
“宝玉的婚事和你有什么关系！”曹蓁怒了，“我们的事情轮不到你开口。”
“已经来不及了。”江芸芸晃了晃手中的册子，和颜悦色，“这个口当年我开过，现在我也会继续。”
曹蓁瞬间明白他说的是什么事情，脸色难看起来。
“第二件事情。”江芸芸看向曹蓁，看着她充满尖刺的愤怒模样，突然笑了起来，“我如今也是正五品的官员了，想来你们也都知道了，不才身上也有一些功绩，如今堪堪可以封荫两个诰命。”
曹蓁神色茫然。
倒是老夫人突然看向江芸芸，年迈衰老的眼睛冒出光来。
“你们大概不了解这事的规矩，我今日便仔细说一说，因我是庶子，生母被江如琅强娶为妾，不得不做了一个妾侍，如今你这个嫡母还好好站在我面前，按照惯例，我该先为你请封……”
曹蓁想也不想就一脸厌恶地回绝着：“我不要，滚开。”
“那也由不得你了。”江芸芸看向老夫人，“如今江苍还给不了曹家丝毫庇护，我这个正五品的诰命想来也能照顾一二，就像您说的，我到底是姓江。”
老夫人站起身子来，朝着她快走两步：“你，你真的愿意给你嫡母。”
“自然。”江芸芸彬彬有礼点头，“她若是不先请封，我母亲如何册封，我这次转道扬州本就是为了这事。”
“我不要，我不要和她一起，真是让我恶心！”曹蓁看着母亲陷入沉思的模样，歇斯底里大喊着，“娘，长生也能给我们的！长生会给我们的。”
老夫人拧眉，似有触动。
“江苍升到正五品要什么时候，您又如何确保他能做出我这样的功绩……”
“你胡说什么。”曹蓁扑了过来，抬手就要打人。
姜磊一把把人推开，声如雷震：“锦衣卫在此，谁敢放肆。”
曹澜大惊，连忙拉住妹妹。
曹蓁被人止住，还是遮掩不住的一脸厌恶憎恨地看着她。
“救急不救穷，未来的事情那里比得上现在能够到的。”江芸芸和颜悦色。
“哥，哥你说话啊！”曹蓁突然拉着哥哥的袖子，大声说道。
曹澜呐呐地没说话，悄悄看了江芸芸一眼，随后看向母亲。
“你不是跟江湛说，世家大族的人都是要学会牺牲的嘛？”江芸芸冷眼看着，“江苍牺牲了健康，江湛牺牲了婚姻，江漾甚至牺牲了容貌，如今不过要你牺牲面子，你便这样受不了了，那江苍江湛江漾这些年可一直是这么走过来的。”
曹蓁把手边的茶盏狠狠摔在地上：“你懂什么，我是为了他们好！我是为了他们好。”
“那我现在也要你为了曹家好。”江芸芸淡淡说道，“那道喜庆的圣旨若是曹家不接，让我娘不能欢欢喜喜做诰命夫人，我自有我的手段让你们再接一次。”
屋内三人看着江芸芸没说话，只是神色各异，各有各的心思。
江芸芸不在停留，只是对着曹澜说道：“若是明日我在扬州见不到你，我这位刑部的同僚就会亲自带你去扬州。”
她说完就转身离开了。
曹蓁看着她的背影，只觉得一团火烧得厉害，恨不得把面前之人千刀万剁。
这些年她受的苦，她听到的流言蜚语，她每次出门都要被人比较，她自己，她儿子，那个原本被她踩在脚下的一滩烂泥竟也能和她相提比论……
她的日子本来一帆顺风，只要遇到他们母子就会变成一团乱麻。
都是他，都是他这个贱人！
她猛地冲了出去，就要把人推下台阶。
姜磊赶在她的时候碰到江芸前，一脚把人踢开，厉声呵斥道：“找死。”
“幺幺。”老夫人回过神来，神色大变，连忙要把人扶起来。
“妹妹。”
曹蓁好似完全不怕痛一样，只是恨恨盯着江芸芸，癫狂大喊着：“你怎么不去死，我当年就该杀了你，你们这两个贱人，害人精，都是你，都是你！”
顾桐仁吓得脸都白了，连忙扶着江芸芸，上上下下打量着她。
江芸芸转身安静地看着她。
眉宇间的冷淡沉默被头顶的日光一照，模糊到让人看不清神色。
“江湛的悲剧你视而不见，江苍的痛苦你自欺欺人，江漾的苦难更是你一手造成，就连江蕴如今也被你养废了，你现在的一切是因为你心里只有你自己，你被你的不甘困在原处，再也出不来。”
江芸芸的声音充满悲悯。
“你的痛苦是江如琅造成的，不是我娘，也不是我，更不是你的四个孩子。”
曹蓁愤怒的脸色好似风干一样，滑稽地挂在脸上。
愤怒，痛苦，不甘，畏惧，让她整个人僵在原地。
江芸芸转身离开时，背后传来痛苦尖锐的哭声。
顾桐仁一步三回头，到最后不敢再看，只能跟着走了出来。
“听到了嘛？”江芸芸走到半路，突然扭头对着姜磊说道，“到处都是哭声。”
姜磊一怔，听着耳边传来的若有若无的哭声，发出尖锐爆鸣：“你干嘛！！”
江芸芸轻笑一声，抬脚继续走着：“以权压人一点也不快乐，我还以为会开心一点的。”
顾桐仁看了过来：“为何不快乐？”
“只能听到哭声，所以不快乐。”江芸芸无奈说道。
顾桐仁跟着她的脚步走着，许久没有说话。
后续事情比江芸芸想象中的要快一些。
如他所料，曹家和许家是有特殊联系通道的，又或者早早背着她谈好了。
曹澜来的那一日，江湛已经收拾好衣服准备跟着舅舅回南京了。
“真的可以离开了？”她伸手看着自己的手，不可置信问道。
“回家，终于可以回家了。”妈妈一边哭一边笑，“再也不回扬州，这个鬼地方，再也不回了，老太太这么疼姑娘，我们日子肯定越过越好。”
江湛还是发呆一样地坐在船上，看着面前逼仄矮小的屋子。
“我还以为我会死。”她冷不丁说道。
妈妈一听，立刻抱着她大哭起来。
曹家的马车直接开到内院来接。
“宝玉。”曹澜远远见了她，快步走了上来，一把扶住她的胳膊，一脸心疼，“怎么瘦了这么多，许家真不是东西，跟舅舅归家，归家去，舅舅养你一辈子。”
江湛挣脱开他的手，温柔一笑：“麻烦舅舅为了我跑一趟了。”
“一家人不说两家话。”曹澜亲自把人扶上马车，“你外婆千叮咛万嘱咐，要我一定要把你平平安安带回来，回家就给你做好吃的。”
江湛踩上凳子时，突然抬头朝前看去。
江芸站在不远处的树荫下，抱着手臂，察觉到她的目光，懒洋洋挥了挥手，姿态懒散。
江湛对着她点了点头，目光却又忍不住看到他身边的那人。
年轻稚嫩的书生到底长成了高大英俊的年轻人。
他就这么站在那里，和当年已截然不同。
——到底是走岔路了。
江湛收回视线，头也不回上了马车。
顾桐仁失魂落魄地看着帘子被放下，露出似哭非哭的神色。
当年金贵的千金小姐也是这样安静坐在马车里，隐隐露出半边侧脸，尊贵矜持，好似玉雕一样。
“你怎么了？”江芸芸吓唬完姜磊，神清气爽收回视线，一扭头只看到顾桐仁魂不守舍的样子，目光还紧紧盯着江家离开的马车，好奇问道，“对了之前赈灾的时候你好像见过，还很勇敢保护过她呢，哎，你们认识？”
顾桐仁许久之后才收回视线，半晌之后才艰涩说道：“不，不认识。”
“我准备过几日就回京了，你呢？”江芸芸也没放在心上，随口问道。
“回去吧。”顾桐仁低头说道，看着自己的手，“回归正常的生活去。”
“嘻嘻，肯定升官。”姜磊嬉皮笑脸说着。
“嘻嘻，我也想升官。”江芸芸也跟着笑眯眯说着。
“那有点难了，还真打算三十岁不到去内阁不成。”姜磊嘲笑着，拆台，“胡子都没有！他们会说你乳臭未干。”
江芸芸摸了摸下巴，强词夺理：“进内阁要什么胡子啊。”
三人出了许家，姜磊脚步一转，又打算跑了，突然被人抓住袖子。
“哎，干嘛？”姜磊低头，迷茫，“你也要去喝酒？”
江芸芸紧紧拽着他的袖子，炯炯有神地盯着他，然后慢慢吞吞说道：“你是不是忘记什么事情了？”