新科举子进来后，先挨个谒见主考官等人后才能入座。

　　沈持作为新科解元，是头一个去谒见李叔怀的，他肃然走上前去执大礼：“学生沈持，拜谢李大人拔擢之恩。”

　　当朝为防止读书人以师生关系结党营私，考生在拜谢主考官时候能自称“学生”以自谦，但不能称对方为“恩师”，只能称“大人”或者官职。

　　李叔怀满意地拍了拍他右手边的位子：“快入座吧。”

　　沈持再次执礼：“谢李大人。”

　　“你带病还能写出这般好文章，”李叔怀说道：“实属难得。”

　　乡试头一场时候，他巡场走到沈持的号舍前俯身一看，只见该考生已起好文章草稿，数张一字排开正对着他，上面圈的改的删的添的……密密麻麻的全是字，他目视不好，不能细看文章作的如何，心下稍稍遗憾。

　　本欲拔腿离开，又看见少年考生烧得通红的脸，干裂没有血色的唇……那强打精神的模样让他想起当年同样身为考生时的苦楚，不禁心有戚戚……

第67章

　　李叔怀主动提及他乡试时在号舍中生病之事, 沈持说道：“当日若非大人体恤，学生今日恐无缘鹿鸣宴了。”

　　“学生的桂榜风光都是大人给的。”他又道：“学生铭记在心。”

　　沈持嘴甜，给足了李叔怀情绪价值, 他乐呵亲切地说道：“小事一桩，不必提了。”

　　秦州知府韩其光看二人相谈甚欢, 过来凑热闹：“看着沈解元，本官不由得想到当年新中桂榜意气风发, 如今一眨眼二十多年过去了……”

　　沈持恭敬而谨慎地给他施礼，又起身一一拜谢在座的各阶官吏。

　　行完礼, 新科举子们跟着奏乐一起歌《鹿鸣》之章, 之后由伶人上前献魁星舞。

　　欣赏魁星舞的时候, 开始上菜了，菜肴就有二十八种, 点心十多种, 水陆八珍，尽皆入撰, 荤素冷热, 咸甜并陈①。葱醋鸡、乳酿鱼、汤浴绣丸肉……

　　不过份量很少, 一人一筷子这盘菜就要光盘撤下桌子了。看来鹿鸣宴不是来吃饱饭的，是来品尝官府的佳肴的。

　　酒过三巡，酒盅很小，也就是喝了三口之后, 官员与举子们开始作诗互赠。

　　李叔怀身为此科的主考官, 他先来一句赠给新科举子的：“今日桂枝平折得, 几年春色并将来。②”

　　新科举子们叫好后再度拜谢他。

　　余下官吏也赠了恭贺的诗。

　　而后，他们都看着沈持：“沈解元，该你了。”

　　沈持窘迫地说道：“诸位大人, 学生不会作诗。”这个风头他抢不了。沈持有点不明白，他明明是胎穿来的，也算当朝土著吧，为何能学得会八股文，就学不来作诗呢。

　　众人：“沈解元无需谦虚。”

　　沈持汗颜：“学生着实不会，连韵脚都押不清楚。”当然他也没专程学过怎么作诗。

　　众人：“……”

　　“我正好有了一句，”汪季行出声给沈持解围：“诸位大人、同年请听。”

　　他沉声吟道：“桃花直透三千浪，桂子高攀第一枝。③”

　　“好！正合汪兄亚元的名次，”黄彦霖赞道：“也算赠给沈解元了。”

　　沈持举起酒杯谢他。

　　这诗作的还都挺有水平的——他发自内心地想：将来也是脍炙人口的。

　　韩其光笑道：“某少年时也总是得不得佳句，后来年岁渐长就自然而然有感而发了，沈解元年少，得不到好句也是有的。”

　　一席话既吹捧了汪季行作的诗，又安慰了沈持，说话好有水平。

　　赠诗比较磨洋工，要想，要品……生生贯穿整个鹿鸣宴，使得宾主尽欢。

　　最后，李叔怀再举杯赠新科举子一句：“愿祝君如此山水，滔滔岌岌风云起。④” ，他说完，奏乐停，宴会结束了。

　　临走时，知府韩其光又给举子们一个小小的惊喜——送了一盒印有桂榜字样的饽饽来，让举子们带回家中同家人一道享用。

　　饽饽不愧是省府衙出品，用镶着银边的盒子装着，看着非常精美。

　　各省的鹿鸣宴散了之后，新科举子们要回到家中，接受当地官府的宴请，还要祭祖修坟……总之，要忙活一两个月。

　　这就是为什么秋闱考中的举子，明明做文章上已学无可学，但却鲜少有赶考次年春闱的，时间太紧凑了。绝大多数人会选择再读三年书，待下一次杏榜。

　　九月初十放榜日。

　　禄县。

　　没玉村，沈家。

　　午后。

　　“沈老爹，挂红绸的官差来了，嘴里念着沈老爷，”一个后生跑得上气不接下气冲进沈家的大门喊道：“定是阿池考中了。”

　　秋后农闲时节，沈山手里拿着根竹篾，正在编个小笼子给沈持养的蟋蟀换换地方，听到声音一探头：“你说啥？沈老爷？”

　　他倏地丢下手里的竹篾：“快，快把大门打开……”

　　“老婆子，阿二，快拿赏钱出来。”

　　“……”

　　一声敲锣声落地，官差亮着大嗓门在沈家门外喊：“这里是沈老爷家吗？”

　　沈山带着沈家一大家子人趔趔趄趄出来：“是，是沈家，沈持是我孙子。”

　　报喜的官差又把沈持考中解元的词说了一遍：“恭喜沈老爷。”

　　后面的报喜官送上解元匾额还有二十两银子。

　　各省乡试录取之后，府衙会给每个举人发放二十两的嘉奖银子，这银子按照惯例，举人的家中会拿来修祠堂修祖坟，或者立个牌坊，让乡里乡亲看见这家是书香门第，给子孙后代留一份荣耀——以后吹嘘时说“我祖上也是出过解元”的，因而也叫“牌坊银”，连同一起的，还有一块大红底子，上书“解元”两个大金字的匾额，供悬挂在大门上，以彰显门第清贵。

　　沈山捧着解元匾额，沈煌一把钱撒出去：“辛苦各位官差老爷了。”

　　报喜官兜了满满一把钱，他们最爱干这种给人送喜报的活儿了。每年这个差事都抢破头。

　　送走他们，沈山眼中噙着泪花，哑声说道：“都愣着做什么，放鞭炮，给祖宗烧香磕头去啊。”

　　……

　　沈持高中解元的消息不一会儿传遍了整个禄县。虞唤才父子二人听说后：“他不是说考不中的吗？怎么就……就考中解元了？”

　　他们家直到今日还没有准备正经提亲下聘的礼，登时慌了起来。

　　“快去准备呀，”虞父对着虞唤才一通吼：“沈老爷吃过鹿鸣宴，过两日就要回来了。”

　　虞唤才：“爹，家里没个女人操持，我实在不知该怎么准备聘礼。”

　　虞父叹了口气：“你问问媒婆，捡最便宜准备，要快，是那个意思就行了。”

　　虞唤才：等沈莹过了门，他和爹就能到点吃饭，也有人给浆洗衣服了……唉，虽然她长的不美，但看着是个能干的。

　　罢了，等以后考中功名，再寻两房美妾弥补人生不足吧。

　　他拿着前去清镇置办下聘之礼，按照县中的风俗，虽然下聘不如外头讲究，只要置办八件像梳子，镜子，这样的小物件，再加上二十两银子便可将这门亲事订下。

　　虞唤才不敢去专门的铺子里买，那儿的东西贵，他去了集市上，还能讨价还价。

　　他先去采买梳子，梳子在县中被排在聘礼必备八样之首，说是梳子梳头既有结发之意，又有希望夫妇一生相爱相守，白头偕老之意。送嫁时拿这把梳子为新娘子梳头，还要说吉祥话“一梳梳到底，二梳白发齐眉，三梳子孙满堂。”以示好兆头。

　　他看了好几家，都嫌人家卖的贵。

　　后来挑了一家最便宜的，还要还价，小贩不肯，他耍赖道：“我要娶的可是新科解元郎沈大老爷的妹子，你卖贵了，我要告诉沈大老爷来与你讨回公道。”

　　卖梳子的小贩本来是小本生意，听他这么一说怒了：“你娶的又不是沈大老爷的正经妹子，沈大老爷还没说什么呢你倒先仗着他的势作威作福来了，讨媳妇儿还要买最便宜的东西，抠搜，沈大老爷家倒了什么霉，跟你这样的人结亲。”

　　“区区一个童生……”一旁卖梳子的小贩也烦了，刚才虞唤才在他这里看了半天不买还说些酸话，气得回讽：“又不是秀才老爷。”

　　虞唤才被人这么瞧不起很生气，用他的伶牙俐齿刻薄了小贩一顿。

　　几个小贩今日生意冷清，被他一搅和更来气了，后来不知道怎么拉扯，动手打起来了。

　　又不是秀才，一个童生尔，打你就打你了。

　　三五个小贩一块儿动手，打得虞唤才鼻青脸肿。

　　虞父得知后哭着找过去：“你们怎么敢打我儿……我要告官，他要娶的可是举人大老爷的妹子……”

　　“就是县太爷来了也得讲理。”小贩们硬气地道。

　　……

　　沈家没等到虞唤才来提亲，但等来了一顿笑话。

　　村里人：“沈伯，那虞家后生忒不地道了。”把虞唤才在集市上买梳子的事添油加醋地说了一遍。

　　沈山听了后老脸臊了个通红：“老天爷，就是阿池考中举人他也得讲理，哪有护着虞唤才欺压乡亲们的道理。”

　　回家就让大房跟媒人说，这桩婚事他不同意，以后不要再提了。

　　大房杨氏没想到虞唤才借着沈持的名头贪小便宜，垂泪道：“莹丫头命不好怎么就遇到他这种人了呢。”

　　沈莹听说后跑进房里哭了，沈月和沈知朵都来安慰才渐渐止住了。

　　她的婚事只能慢慢再看。

　　……

　　九月十二日，沈持带着举人大老爷的头衔和知府大人赏赐的那盒饽饽回乡，他到了禄县，沈家一家老少都等在城门口，他下马先给他爷奶磕头，又去给他爹娘行礼，把个一家人欢喜得笑哭了：“没想到咱们沈家还能出个解元……”

　　沈持随手把饽饽交给沈山，玩笑道：“爷，你要收好了，当传家宝。”

　　“饼子最多能放个把月，省府衙预备得五六天，你拿回来又一两天，”沈山咬牙说道：“快分着吃了吧。”

　　别不舍得吃再放坏了。

　　沈持：“爷，这可不能吃。”省城的糕点说上天和禄县新鲜出炉的不会有区别，他上辈子踩坑无数，这辈子不会带滤镜了。

　　沈山瞪眼：“东西不吃放家里等着发霉啊，你个傻小子，还舍不得啊？”

　　“爷，”沈持把红绸布拿下来，高调地捧着走在路上：“你看我的。”

　　这样走了一段路，有个身材圆润的中年男子看见了，瞧着他手里的饽饽问：“是沈解元沈大老爷吧？”

　　“桂榜的饽饽？”

　　沈持：“是啊是啊。大哥好灵通的消息。”

　　“卖给俺一个好不好？”男子的视线粘在那盒饽饽上：“我考了三次都不中，想沾沾解元郎的喜气。”