忽然前头铜锣声声响：“路人避让！”

　　一抬眼，大路上闪出一面写着“史”字的黑旗，在开路的兵士背上猎猎作响，他后面跟着一辆连接着一辆的运粮车。

　　车上挂着户部的字样，看来是史家军和户部共同押运粮草车途径秦州府。

　　一位二十岁模样的圆脸女将端坐在马上，跟在运粮车的后面。

　　沈持猝然收住脚步，总不能一头撞上朝廷的运粮车吧。

　　可身后的魏家家仆追上来了……沈持实在无法，只得对着正好从他身边经过的女将作揖：“姐姐救我。”

　　圆脸女将听到他的话噗嗤笑了，蹙眉拿鞭子轻轻一甩停住马：“小郎君缘何如此狼狈？”

　　“女将军有所不知，”一看热闹的市井百姓笑道：“他这是遇上天大的好事了，咱们秦州府魏老爷家榜下捉婿，魏女郎看中沈解元啦……”

　　女将瞟一眼沈持：“原来是解元郎，失敬失敬。”

　　沈持害怕地瞧了瞧魏家虎视眈眈的家仆，又看着女将。

　　这时，魏家的家仆们认出了女将：“可是平西史小将军的兰副将？魏家与史家从前在京城时是故交，请代问史小将军好。”

　　原来她是史玉皎的副将兰翠，因入黔途中蟊贼多时常打劫朝廷的粮草车，她不得不亲自带兵护送押运，正巧赶到桂榜放榜日路过秦州府。

　　兰翠：“同问魏老大人安。”

　　沈持怕她同魏家寒暄完走了不管自己，再次抱拳求助：“兰姐姐救我。”

　　兰翠看着他的模样不由得豪爽大笑，她看着魏家家仆中挑头的男子说道：“魏大？”

　　“当街抢亲呢？”

　　那名叫“魏大”的想是魏府的管家，被她看得心虚：“这……跟沈解元开个玩笑罢了。”

　　大抵是在魏家的故交面前丢不起人，魏大只得带着魏家家仆悻悻而归。

　　沈持整衣理袖，又一次给她作揖：“多谢兰将军。”

　　兰翠扬鞭一笑追运粮车而去：“解元郎不必客气。”

第66章

　　解元郎。

　　从兰翠嘴里说出来的“解元郎”让沈持狠狠一怔, 这才回味过来自己乡试中了头名，此时此刻，他真想把两手一拍, 呆笑一声道：“噫！中了！我中了！”那种狂喜带来的眩晕感让他有种双腿虚浮，甚至咬紧牙关想往后跌一跤。

　　他欢喜得要疯。

　　激动的心颤抖的手, 好想捞把剑边唱边舞上一段……

　　可是他疯不出来，憋在心里几欲使人透不过气来。

　　缓了许久, 他终于平静下来。

　　兰翠押运的运粮车队渐行渐远看不见踪影了，沈持还在目送他们, 直到赵蟾桂牵着一驴一马找过来：“沈老爷, ……沈老爷？”

　　他方才远远看见魏家家仆空手而归, 于是赶紧找过来。

　　沈持除了眼神有点呆，余下看着全尾全须的, 他摇了下头, 若有所思地说道：“赵大哥，我没事。”

　　赵蟾桂立刻忘了方才捉婿那档子事儿, 转而眉欢眼笑：“沈老爷, 你考中解元啦。”

　　不仅考中了, 还中的是举子里的头名，头角峥嵘的解元郎呀。

　　都是魏家榜下捉婿闹的，害得他们现在都没看到桂榜。

　　赵蟾桂现在看沈持都有种他镶了两层金边的感觉，哪儿哪儿都金光灿烂, 金贵的不得了。

　　“咱们去贡院看榜？”

　　沈持心中已是风平浪静：“暂不必去看, 先去采芹客栈住下吧。”

　　他的衣襟上溅了泥土得尽快换身干净的襕衫。

　　解元下榻采芹客栈, 很快就会满城皆知，即便他不去看榜，官吏们也自会找过去把中举的乡书——类似后世的通知书, 用大红底黑字写就，上面盖着此科主考官、秦州府知府的官印，和明日鸣鹿宴的请帖送给他。

　　不急。

　　二人往采芹客栈去了。

　　路上又碰到别家捉婿的，沈持大老远就绕开了。

　　不过他们也听说沈持连魏家都看不上，自知自家没成算，也不敢去他面前讨没趣了。

　　到了客栈，里面传出说笑声，沈持还在拴马，里头的店掌柜眼尖瞟见他，丢下手中的算盘跑出来迎接：“沈解元来了。”

　　声调一抖三颤。

　　往届的解元乡试时都宿在那家状元客栈，每到乡试时节那边熙熙攘攘他这里却门可罗雀生意冷清，他羡慕了好多年，回回盼着他的客栈什么时候能出个解元郎，今年总算让他盼到了。

　　以后他也可以跟那边平分秋色，遇到大比之年招揽更多的士子前来投宿，必然赚得盆满钵满。店掌柜心中连请泥瓦工，多盖几间上房的念头都生出来了。

　　在客栈的客厅中说笑的人也都跟着他挤到门口：“沈解元。”

　　沈持一看这人他熟：“汪兄？”

　　是汪季行。

　　又一个旧面孔：“黄兄？”是黄彦霖。

　　汪、黄两人一道恭贺他：“恭喜沈兄高中解元。”

　　汪季行指了指黄彦霖：“在下次名，黄兄中了第六，同是亚元。”

　　沈持又恭贺他俩。

　　他往客栈里头走：“走，去坐下详聊。”

　　这时候客栈外头来了两名衙役，一人手拿大红请帖，一人恭敬地捧着一套质地优良的举子襕衫、帽子、鞋袜：“请问沈老爷是住在这里吗？”

　　沈持：“正是在下。”

　　这名衙役把大红烫金底子的请帖交给他：“这是鹿鸣宴的帖子，沈老爷请收下。”另外一人奉上新衣：“恭贺沈老爷。”

　　沈持给了他们赏钱，叫赵蟾桂接过来，汪、黄两人说道：“我二人的当送到状元客栈了。”

　　请柬和新衣都是送到举子们投宿的客栈去的。

　　黄彦霖：“我瞧着这里清幽，不如换过来住吧。”

　　汪季行着人去那头收拾东西搬过来：“也好，与沈解元作伴。”

　　三人围一张圆桌坐下，店掌柜送来一壶上好的碧螺春，顺带问沈持讨墨宝：“沈解元大老爷上次说考中便赠小店一幅墨宝，小店日夜盼着您高中。”

　　沈持想到当时他对自己格外照顾，大方地说道：“请取笔墨来。”

　　等店掌柜取了笔墨纸砚，他悬腕微压，写下“为人着想”四个字赠给客栈：“我的字不怎么中看，叫掌柜见笑了。”

　　店掌柜如获至宝：“沈老爷的字如其人，既有才气也有贵气，今年高中桂榜，三年后定能高中杏榜。”

　　春闱放榜时杏花春雨，故而又叫“杏榜”。

　　一幅字换来一句吉言，也算值了，沈持笑道：“承掌柜吉言。”

　　同年之间说了会儿话，沈持回房更衣，而后出来说道：“我还未去贡院看榜，出去一趟。”

　　“我们随你一道去，早上没有来得及看今科的解元、亚元的墨卷，”汪季行笑道：“这会儿过去看看，我看看我哪里写的不如你。”

　　今日随同桂榜一起张贴出来的还有解元、亚元们的墨卷文章，不过考中的忙着报喜、贺喜，落榜的悲痛欲绝，无暇看什么魁首文章，或许明日，许多举子们会重返桂榜，细细揣摩状那几份墨卷文章，之后落榜落得甘心一点儿。

　　于是三人一道去贡院。

　　站在今科桂榜下面，落日的余晖一抹打在他的名字上，发出柔和的光芒。沈持仰头眯着眼，一字一字细细看过去，喜疯的感觉又来了一遍。

　　“沈兄，你的文章我已拜读，是当之无愧的解元佳作。”黄彦霖读完桂榜贴着墨卷文章，说道：“我的确写的不如你。”

　　差出不少呢。

　　汪季行随后也开了口：“你的文章胜我一筹。”两篇文章好比两颗稀有的珍珠，各自看时分不出高下，然而放在一处对比，一颗的光泽明显盖过了另一颗，便瞧出较好的那颗来了。

　　沈持说了几句自谦的话。

　　又来了几名同年的新科举子，在一处执了礼，相互道贺之后天色见晚，纷纷说道：“不如回客栈试穿新衣，明日鹿鸣宴再叙吧。”

　　该回去准备明日鹿鸣宴之事了。

　　沈持悄悄跟赵蟾桂说道：“你去外头寻一寻，有没有特色饭菜来，买一份回客栈。”他晌午那顿饭没来得及吃，这大半天有大惊有大喜忘了食欲，此时情绪回落才觉出饥肠辘辘。

　　天色蒙蒙黑时分，二人用过饭——晌午饭跟晚饭一并吃了，沈持漱口净手：“我试试新衣裳。”

　　赵蟾桂给他拿过来：“嚯这质地真软和。”这鞋面的阵脚真齐整，这包边……一套下来得花二两银子吧。

　　似乎又懂了他爹赵秀才为什么不管不顾地考了三十来年的乡试。

　　他心思回转间，沈持已经穿好襕衫，前后看了看：“怎样？”

　　屋里没有后世那种清晰的穿衣镜，只有一面模糊的铜镜照不到全身。

　　“老爷好风姿。”赵蟾桂说道。

　　沈持：“……”这孩子如今好像只会对他说恭维的话了。

　　一夜无话。

　　次日没有起的太早，吃过早点已是半晌，又同汪、黄两位同年说笑一回，到晌午过后才往省府衙去赴鹿鸣宴。

　　其实鹿鸣宴吃的是哺食，晚饭，因宴前礼节繁琐，是以要提前一个时辰到那里才行。

　　省府衙处处挂满红绫，一派喜气。

　　出示请帖后，衙役们恭敬放行：“恭贺举子老爷们！”

　　新科举子们进了府衙后院，听见丝竹管弦在奏《小雅·鹿鸣》，多人满脸喜色地跟着曲子轻声哼唱：“呦呦鹿鸣，食野之苹①……”

　　据说这首诗歌唱的是小鹿在野外发现丰美的草地，发出呦呦之音呼唤同伴来一同享用，鹿鸣宴选它作为助兴乐，一来“鹿”与“禄”同发音，中举之后便能当官，禄这不就来了吗，二呢提醒举子们发达了不要忘记提携同年，不能光顾着自己吃肉，要让同年也跟着喝上汤。

　　沈持：“……”

　　原来音乐一响古人也会跟着燥起来啊。

　　有书吏来领着他们进到宴会厅中。

　　正副主考官、阅卷官及参与乡试的各官吏均参宴。主考李叔怀着朝服，会同知府韩其光等各官互相行谢恩礼，然后依次入宴。