廊下的郭三才与韩晗早已等得不耐烦，正要行礼，却见叶阳辞连眼角余光也不给他们，径直走过去了。

　　韩晗一急，在他背后唤道：“知县大人！”

　　叶阳辞驻足，回头，侧脸在阳光下好似壁画中的诸天。“阁下哪位？”他冷淡地问。

　　韩晗尴尬道：“下官夏津县主簿韩晗。”又示意身边人，“这位是夏津县丞，郭三才郭大人。”

　　叶阳辞上下打量他们，端着架子评点：“老，不好看，忘性大，还没礼貌。”

　　郭三才和韩晗一同愣住。他们设想过初见时的各种交锋，却万万没想到，竟是这么一句近乎荒诞的揶揄。韩晗涨红了脸，忿然道：“知县大人年纪轻轻，就对长者出言不逊，未免太过孟浪！”

　　郭三才倒是比他沉稳几分，拱手道：“先前是下官二人怠慢了大人，还望大人恕罪。今后下官定当将功补过，为大人效劳。”

　　对方服软，叶阳辞也不想这么快就撕破脸，便问韩晗：“韩主簿呢？”

　　韩晗没奈何，只得跟着作揖道歉：“下官失礼，冒犯知县大人，大人恕罪。”

　　叶阳辞说：“你二人加起来将近百岁，比寺庙放生池里的老乌龟还多吃了几年饭，当知上下尊卑。昨日之事就此揭过，今后不得再犯。”

　　郭三才强忍被比作乌龟的恶气，捏着鼻子应了声“谨遵知县大人教诲”。韩晗问：“那大人与两家族长见面一事……是否交由下官来操办？”

　　叶阳辞一脸无可无不可：“行啊，那就有劳了。对了，地点选个风雅些的园子，最好足够宽敞，多设些席位，本官要好好结识一番两家的青年才俊。”

　　他说完转身就走，剩下两个须发斑白的“老乌龟”，站在原地恨得牙痒。

　　叶阳辞换了一身轻便装束，策马独行，短短数日跑遍了县城的大街小巷，以及城外的几个乡、里。

　　夏津县管辖范围不算大，可耕种的土地却不少。二十年多前战乱未平，民众大多出去逃难，以至城郭废弃，田地荒芜，春燕归来无栖处。而今休养生息，朝廷也酌情减少了田税和人丁税，但整个县好似沉疴新愈，仍未缓过劲来。

　　斜风细雨中，叶阳辞头戴箬笠，身披蓑衣，蹲在田间地头与一个歇息的老农夫闲聊。

　　“开春了，今年麦子好种吗？”

　　老农夫叼着俗称“柳叶尖”的绺子烟，吐了口白雾：“小哥要是问田，土够肥，毕竟以前埋了不知多少尸体。我老头胆大，不怕动不动刨出骨头，还是好种的。”

　　“可晚生方才一路走来，见十田九荒，可惜得很。”叶阳辞叹气，“看来不是田薄，是人少哇！”

　　老农夫点头：“打仗时全县死得死，逃得逃。人越少，粮越少，粮越少各家就越不敢多生，也不知什么时候能重新热闹起来。”

　　叶阳辞沉吟：“本地短时间是没法大量繁衍人口了，除非……移民屯田。但这是国策，并非一地一人所能主张。”

　　“小哥，你是县学的生员吧，怎么不去读书，和我一个种田老头有什么好聊的？”老农夫吧嗒吧嗒抽着烟，“你好好读书，将来去做官，就不用吃劳作和徭役的苦了。”

　　叶阳辞笑了笑，反问他：“做官为了什么？”

　　老农夫一愣，说：“过上好日子？”

　　叶阳辞点头，又摇头：“是要让所有人都过上好日子。”他起身，从袖中摸出个小布袋递给老农夫，“耽误老人家干活了，这是晚生的一点补偿。”

　　老农夫接过来掂了掂，听铜板响声估摸百文，满脸褶皱都展开了：“小哥出手阔绰，日后定能高中。”

　　“承您吉言。”叶阳辞拱手告辞，走出田埂，把栓在树干上的坐骑缰绳解了。

　　他上马，朝着县城飞驰而去。行至城东门外，狭窄破旧的拱桥禁不住连日雨水冲刷，就在他的马蹄下歪斜，开裂，随后轰然坍塌。

　　马受了惊，险些掉进自家县城的护城河里。叶阳大人于危难中力挽狂澜，拯救了坐骑，把箬笠都挣丢了。好容易安抚好马儿，他仰头看天。蒙蒙细雨洒在脸上，他喃喃：“新建一座石拱桥，小一点的，至少三百两银。”

　　他每年俸禄四十五两，另加铜钱一百八十贯以及部分稻米；新上任朝廷给拨“道里费”三十两；柴薪银、廪给银之类津贴加起来就算六十两吧，一年也不够修一座桥。

　　积蓄是有一些，但不能都花在修桥补路上，这个千疮百孔的县城，到处都要修缮，再说，也不该他掏自己的积蓄来修，没这个道理。

　　更何况县衙里只有县丞、主簿，以及无品阶的杂佐官（如典史、巡检等）由朝廷发俸禄，其他胥吏和衙役都得靠他用本县收入来养，要用钱的地方多得去了。

　　叶阳大人眼下愁钱，一颗想赚钱的心更是膨胀到了极致。

　　整个高唐州，谁最有钱？

　　临县武城、恩县，情况比夏津稍好一些，但也是穷。州城所在的高唐要富庶得多，但知州大人管辖地盘大，消耗也大。

　　有没有什么不事生产，空领俸禄，田庄众多，仆役成群，尸位素餐，不劳而获……的狗大户，可以让他打打秋风？

　　好像还真有一个。

　　——高唐王，秦深。

　　叶阳辞回想七日前，自己与高唐王在夏津城外渡口驿的一面之缘。那张冷傲而写满晦气的脸，在他眼中慢慢放大，简直可爱得有如送财童子一般。

　　叶阳大人在春雨中笑了。

第4章 回旋镖击中了谁

　　叶阳辞冒着雨，从城东门绕到城北门，方才进了县城。一路上他为新桥的捐资谋划好了出处——郭、韩两大家族。

　　为乡里修桥补路可是大善事，两家倘若连这笔钱都舍不得掏，说明毫无人味，那他这个知县也没必要和他们谈什么建设夏津，迟早把烂根儿的乡绅团伙拔了。

　　他在县衙门口，遇到了去城外驿道稽查走私刚回来的唐时镜，身后跟着一队弓兵。

　　唐时镜下马行礼，见他孤身便衣，淋得一身湿漉漉，皱眉道：“知县大人这是从哪里回来，连皂隶也不带一个？”

　　叶阳辞靠着他送的六个罗汉果，这几日把嗓子彻底养好了，因而对他心怀谢意，和颜悦色答：“从田里回来。这几场春雨下得好，下个月春小麦就可以播种了。只是那么多肥田荒着，本官瞧着可惜，打算到时把县衙所有人都派出去犁田种麦。”

　　唐时镜关心的不是这个：“大人下次外出，最好带些衙役。山东临清和高唐一带并不太平，时有江贼出没劫杀官商，盐徒纵横操持军器。还有一支响马贼，首领诨号‘血铃铛’，常在济南一带出没，打家劫舍，甚至劫掠官粮，大人不可不防。”

　　叶阳辞知他好意，颔首：“本官知道了。”

　　唐时镜盯了他的腰侧一眼，冷不丁问了句：“大人佩刀还是佩剑？”

　　叶阳辞微笑：“本官不擅武力，一贯以理服人。”

　　唐时镜抱拳，正要转身离开，叶阳辞在他身后唤了声：“唐巡检，要不要同去打秋风？”

　　……打秋风？唐时镜怀疑自己听错，转头看他。叶阳辞走近几步，压低了嗓音：“你想赚钱，我也想赚钱，我们都想赚钱。”

　　唐时镜扯了扯嘴角。叶阳辞怀疑那是个未成形的笑，因着当事人或有面瘫隐疾，难以完整呈现。

　　“何时，何处？”唐巡检问。

　　“过两日，等本官与郭、韩两家子弟会面之后。去高唐。”叶阳大人答。

　　两人互相点了一下头，算是意向达成，一个带兵回巡检司更衣、烤火，一个回县衙内院沐浴、喝姜汤去了。

　　翌日，郭、韩两家的拜帖递了上来，两位族长亲自登门，邀请新任的知县大人前往城北锦川园一聚。

　　锦川地势低洼，积水形成湖泊后芰荷杂生，蒹葭遍地，水禽飞鸣，颇有几分水乡风光。郭家便买下那块地皮，修建成江南园林模样。

　　叶阳辞率一众属官与衙役抵达时，正好是傍晚时分。斜晖夕照，湖面波光远望如锦缎，云霞菱叶映于水中，如锦上添花，的确是个消遣的好去处。

　　园子里亭台水榭错落，看来花费不少，可见郭家果然家底丰厚，又与祖上出过武官的韩家结了两代姻亲，一同成为夏津的大族，纵然遭逢战乱也不曾败落。

　　叶阳辞一贯认为，大家族里培养出的子弟，固然有纨绔的，有跋扈的，但必定也有出类拔萃的，毕竟家族积淀与教育资源摆在那里。此番再一看，现场果然来了不少青年才俊，要身段有身段，要脸蛋有脸蛋，带书卷气的，带兵戎气的，各色各样铺陈在席。

　　叶阳大人欣赏俊彦，俊彦们也在欣赏他，只是上位者的目光从容而矜持，下位者的目光兴奋而仰慕罢了。

　　落座时分主宾，但首位必是知县大人。两位年过花甲的族长，上来就向叶阳辞敬酒赔礼，说自己教子无方，郭三才和韩晗怠慢大人，实在该罚。

　　叶阳辞客气地受了，表示自己大人有大量，不会计较县丞和主簿的一点过失，今后两位仍是知县的左膀右臂。

　　郭三才和韩晗也上来敬酒，完了在他左右落座，这事就算翻篇了。

　　酒过三巡，叶阳辞直奔主题：“城东护城河上的拱桥塌了，这事两位族长可知？”

　　郭家族长郭二淼人老成精，当即回答：“昨日有仆役报与老朽知道，老朽正准备与韩家一同捐赠五百两白银，新建一座石拱桥，以方便乡人出行。”

　　韩家族长韩玥也附和：“确有此事，大人问得正是时候。老夫明日就开始购买材料，招聘工匠，争取在一个月内建成新桥。”

　　叶阳辞面露满意之色，夸奖道：“不愧是乡贤，实乃本县之光。尔等多行义举，定能积德积福，泽惠后人。”

　　“本县之光”四个字从知县大人嘴里吐出，每个字仿佛都在闪耀，郭、韩两位族长听得心花怒放，恨不得一散席就回去刻为牌匾，挂在门楣。

　　锦川园门口，韩鹿鸣正在拉扯郭四象，想把他拽进水榭去赴宴。

　　郭四象年方十八，一身军士打扮，在平山卫担任小旗之职，此番被族长唤回来，叫他去新任的知县面前露露脸，最好能得知县大人青睐，别再跟着武夫厮混，将来好走科举正道。

　　作为书香世家的叛逆者，郭四象一心只想建功立业，征战边关，因此没少挨父母训。但因他实在武艺出众，胆识过人，依然很得祖父郭族长的喜爱，就指望着他出人头地。

　　而比他大一岁的韩鹿鸣正相反，一点没遗传到武将家风，生得文文秀秀，爱读书更爱琴棋字画，动不动就想出门求学，游历天下，人送雅号“扶游公子”，把祖父韩族长气得要吐血。

　　眼下，这两个卧龙凤雏拉拉扯扯，最终还是到了水榭附近。转过月洞门时，正巧和离席解手的叶阳辞撞个正着。

　　郭四象正气冲冲地嚷：“我不去！你没听我堂叔郭县丞怎么说的？那新来的知县是个断袖！最喜狎弄年轻健壮的美男，我怕自己到时控制不住，会一拳把那张好色老脸砸开花！”

　　韩鹿鸣耐心劝解：“也不至于，筵席上青年众多，知县不一定就能看上贤弟。再说，论容貌愚兄更胜贤弟三分……不，五分，他要么也是看上愚兄。唉，贤弟不肯同去，岂不是要叫愚兄羊入虎口？”

　　郭四象愤而呸了一声：“你就自恋吧！总之无论他看中我们两家的哪位兄弟，向族长施压要人，我都饶不得他！恁个不要脸的老兔子！”

　　“……哦？”叶阳辞摸了摸自己的脸，笑吟吟问，“兄台准备如何饶不得？”

　　郭四象听见陌生男子声音横插一杠，不耐地转头瞪去——只一眼，便呆愣在原地。

　　春夜料峭，风卷起枝头残梅扑打向他，簌簌下起了白雪。他动弹不得，望着路灯光晕中的人影，好容易挤出一线生硬的声音：“你……是谁家子弟……还是哪路下凡的神仙……”

　　韩鹿鸣也睁圆了眼，边端详边啧啧称奇：“好标致的人物！这一身风姿与清气，连小生都自愧不如。敢问这位仙家姓甚名谁？”

　　叶阳大人拱手，十分和气地道：“本官乃是‘不要脸的老兔子’‘最喜狎弄年轻健壮的美男’‘好色断袖’，夏津新任知县，叶阳辞。”

　　郭四象仿佛被回旋镖击中，剧烈摇晃了一下，向后倒去。韩鹿鸣一把扶住他，关切地叫道：“哎呀，贤弟，你振作些！”

　　自家的卧龙凤雏闹了笑话，两位族长的老脸有些挂不住，一再押着他们赔罪。叶阳辞不以为意地摆摆手，说自己大人有大量，不会计较小年轻的一点冒失，今后两位仍是本县拔尖的青年才俊。

　　不过，青年才俊得捐赠二十头黄牛和若干铁犁——下个月县衙众人要春耕，耕牛还没着落呢。

　　一头耕牛三十两银。一顿席没吃完，钱又去了六百两不止，郭、韩族长忍痛应下，让俊彦们提着灯笼，把吃饱喝足的知县大人送上了马车。

　　叶阳辞上车时，郭四象挤进人群，仰头问：“知县大人的县衙内，可还缺武属官？文属官也行。”

　　“典史、巡检与教谕都有了，本官不打算换。至于衙役和捕快……”叶阳大人暗中捂紧自己的钱袋，“够用了够用了。”

　　见对方露出失落之色，叶阳大人补了一句：“不知县丞和主簿有无退休之意，他们若是想提携晚辈，本官也不反对，肥水不流外人田嘛。”

　　车帘落下，车轮骨碌碌滚动起来。车厢内，书童李檀裹着披风，吃吃吃地笑成一团毛球，说：“主人，这两个愣头青可真有意思！”

　　叶阳辞笑嗔：“自己还是个瓜娃子，倒嘲别人是愣头青。

　　“不过，这下搅乱一池春水，够郭县丞和韩主簿烦心的了。他们若是还没吃够教训，不肯死了那条欺人之心，本官不介意一封公文送往吏部，就说夏津冗官，裁了县丞和主簿给朝廷节省开支。我再自掏腰包请一个钱粮师爷、一个刑名师爷，把典史拿来当副手用，照样全县打理得清清楚楚。”

　　李檀服了，只是疑惑：“主人有这多闲钱，还请师爷？”

　　叶阳辞认真琢磨了一下：“那就得看高唐王有多慷慨了。”

　　他吩咐李檀：“明日我要启程去高唐城，一会儿回县衙后你和罗摩收拾行李。我不在，你俩多留意县衙内外，有什么急事，叫信使送到高唐驿站给我。”

　　李檀失望地问：“主人不带我俩去吗？”