二十多年前，他也曾在辽北刀牙观战过，当时厮杀声如洪雷，两军对垒仿佛巨兽扑咬，每时每刻都绞杀着人命。可他更多的是震撼，却并未像今日这般紧张。

　　“大人，要不我们先下城墙？”随从见他面色不佳，提议道，并晃了晃射空的箭囊。

　　薛图南抹了把口鼻与长须，摇头：“不必。”他把手掌按在垛口上，向前倾身。

　　虽千万人，吾往矣。他日渐衰老的躯体里那股冷凝的血，像被千万人中的一袭红衣引燃，反刍出了年轻时信念如铁、死生无惧的滋味。

　　“惭愧啊……”薛御史喃喃，“同为朝廷命官，我本该在城下，与他一起杀贼守城。”

　　随从吓一跳，生怕他挥着老胳膊老腿冲出城去，连忙劝阻：“大人，叶阳知县剑术卓绝，艺高人胆大，轻易不会出事，大人放心。”

　　“是啊，再说城头总得有人镇守，那位指挥的小旗看着像初出茅庐，关键时我们还能协助一把。”

　　薛御史也知道自己擅长的不是冲锋陷阵，憾然叹口气，说：“望他安然回来，夏津无恙。此等人物本该倾心结交，然而本官肩负使命，眼下不宜表露身份，也只能等来日了。”

　　城外遍地尸体与血泊中，叶阳辞喘了口气，以剑尖支地，向箭风来的地方望去。他努力驱散眩晕感，眼前景物逐渐清晰。

　　山坡上一人一马在他眼中现了形……骑马的男子身形高大，手挽裂天弓，正与他遥遥对望。

　　是秦深！

　　高唐王此时应该在前呼后拥的车队里，在前往龙潭虎穴的途中，却不知为何孤身折返，出现在夏津城外。

　　叶阳辞心弦骤松，呼出一口坚持了许久的长气，看着秦深扬鞭策马，朝他飞驰而来。

　　高唐王奉命去聊城谒见小鲁王，队伍行至清平县一带，秦深收到了响马贼攻城的急报。

　　“狄花荡率部攻破高唐城，屠衙，杀许知州。临清千户所的葛燎派人浑水摸鱼，烧了王府。”姜阔呈上快马急递的密信，心痛地道：“王爷，我们的王府被烧成一片灰烬，片瓦不存！”

　　秦深捏着密信，沉声道：“我就猜到我们前脚一走，二哥后脚就会打高唐王府的主意，故而提前遣散镇守人员，藏好重要事物。果然他还是出手了，这是想断我后路，把我彻底留在聊城。”

　　姜阔说：“恕卑职犯上，但不吐不快——小鲁王已丧心病狂。他既决意把王爷往绝路上逼，王爷又何须顾念亲情，你不杀他，他就要杀你！”

　　秦深把密信揉成团，丢入烛火中。临时驻地的寝室内灯光昏黄，映照着他邃如渊薮的神色，那点光焰却跃进他眼底，潜龙般游动了一下。

　　他对心腹侍卫说：“不动则已，动则一击必中。姜阔，我没有试错的机会，也没有十成的胜算，此去聊城也许生死难料，你还要跟着去吗？”

　　姜阔跪地叩首：“卑职出身微贱，奴籍母，遗腹子，自幼受尽羞辱磋磨。我走投无路时当了‘黑艄公’，眼瞎想要对王爷谋财害命，可王爷不仅饶我一命，还引导我走正途，为我母亲脱籍安顿晚年。卑职这条贱命是王爷的，任凭驱策，死生相随。”

　　秦深扶住他的臂膀，示意他起身：“是本王那时年少，心软。换作如今的我，一见舟底凿出又堵上的窟窿，就把你捆上石头扔江里喂鱼了，哪里还会有什么怜悯心。”

　　他说得轻描淡写，姜阔却深知他性情，含泪道：“无论王爷心软还是心硬，杀生还是放生，都是卑职眼中的金刚菩萨。”

　　“金刚菩萨”怀宽仁心肠，行霹雳手段，我哪里当得起这四个字？秦深轻叹：“明日还要继续行路，你去歇息吧。”

　　姜阔告退，不到两刻钟又转回来敲门：“王爷，又一封密报，前后脚到的。”

　　天热，秦深刚脱了寝衣，赤膊躺上榻，听见姜阔去而复返，心知这个多事之夜注定是不好眠了，便起身开门放他进来。

　　姜阔在他盘腿坐着看信时，为他披了件夏衫。

　　“响马贼破高唐，烧杀劫掠后，去了夏津方向。”秦深看着信，放在膝盖上的手掌慢慢握成拳。

　　姜阔一惊：“从高唐城去夏津县城，快马不过一个多时辰，照这么算，这会儿应该已经到了！狄花荡突袭高唐，半个时辰就破了城，夏津城郭比州城破败得多，如何能挡得住几千悍匪骑兵？王爷，叶阳大人还在夏津呢！”

　　秦深没说话。

　　姜阔主动请缨：“王爷，要不就让卑职带府兵前去救援夏津？纵然火中取栗，卑职拼死也会将他带出来。”

　　窗外枝叶晃动，夜风低吟轻唱，秦深注视着灯焰，光影在他面上摇曳，看不清神情。他仿佛在下一个艰难的决定，又仿佛只是短暂失神，陷入了饮尽杏子酒的恍惚中——

　　“‘情爱’这种东西，浅尝辄止就好，最多也只能半醉半醒，倘若深陷进去，如没泥潭而无法自拔，那就危险了。”

　　“它是一匹需要全力驾驭的烈马。我本以为，这辈子都不需要考虑如何驾驭它。”

　　“本王谁也不爱，袖子断不断都没差！”

　　“这话下官赞同，互相需求一下也就罢了，智者乐水但不入爱河。”

　　“各取所需，合作共赢，才是天底下最牢固的关系。”

　　——既然只是交易，当以得利多少为衡量标准。而且交易可以取消，合作对象也可以更换，又何必为此履险蹈危，得不偿失？秦深心乱如麻地想。

　　他闭目，强制自己静心，左手下意识地握住右腕上的手串。菩提子颗颗凹凸不平，浮雕其上的金刚经硌得他指腹生疼。这丝丝缕缕的疼痛也带着白梅香气，浸染入脉血，流向心头。

　　秦深蓦然睁眼起身：“我一个人去。”

　　“什么？”姜阔错愕后连连摇头，“这太危险了，王爷三思！”

　　秦深伸手按住姜阔的肩膀：“府兵全数调走，动静太大，定会引发二哥的警觉，反而打草惊蛇。我一人快去快回，你带着队伍继续南行，别让有心人发现我不在。”

　　他把披肩的夏衫一掀，去取衣架上的郡王常服，递给姜阔：“脱衣服，我们互换。接下来几日你就是高唐王，白天在车厢不露面，夜里马车直入驻地内宅，你与我身量略有差距，但小心点就能掩饰过去。”

　　姜阔别无他法，只得领命脱衣，感慨道：“王爷真要为叶阳大人做到这般地步？”

　　秦深穿衣，面上毫不动容：“本王不是为他，而是为身在夏津的两位嫂嫂和小侄儿。”

　　姜阔这才知道，王爷把命脉也寄在叶阳辞那里了。就这情分，说“相好”都嫌太轻浮，这是生死之交啊！

　　秦深似乎有所察觉，边束腰带，边斜睨他：“你这是什么眼神，胡思乱想什么？我与他不过是一点风月事，连情缘都算不上。去把本王的弓与剑取来。”

　　姜阔当即低头，抱拳：“卑职祈祷王爷此去百邪不侵，平安归来。”

　　于是这夜，秦深单人匹马，带着弓箭与配剑，披星戴月地驱驰了两个多时辰，终于赶在日出时分抵达夏津。

　　在坡上射向阮二的那一箭，他几乎用尽全力。因为拉力过大，弦如刀割，拇指上的骨韘沿着凹槽骤然裂开，断成两半，好在有革绳系着，悬在了手串下方。

　　秦深拽断革绳，把报废的骨韘塞进腰带里。

　　三年间，第五个了，他默默地想，总共只做了七个。在“万朵青山”剩下的腿骨被消耗完之前，一定要找到并迎回父王的遗体。这是他给自己的期限。

第37章 你要送死我不拦

　　飞驰的望云骓发出响亮嘶鸣，秦深近前勒马，长弓挂在马鞍边，定定地看叶阳辞。

　　叶阳辞一身红衣成了赤褐色血衣，负手持剑，站得挺拔。“多谢王爷施以援手，”他说，“可王爷此刻不是应该在前往聊城的途中吗？”

　　秦深弯腰舒臂，将他连人带剑一把捞上马背，横放在马鞍前，从怀中掏出用油纸包好的龙须糖，拈出一颗塞进他嘴里，又将整包糖放在他手上。

　　叶阳辞含着龙须糖发怔，新鲜的麦芽香气在唇齿间绽放。他向后微仰，脖颈的位置正正好，就枕在秦深执缰的臂弯里。

　　秦深垂目，看他领口锁骨处被溅上的血污，像雪地上打翻的陈旧丹砂，碍眼得很，让人手痒地想揩去。

　　“你独自出城，一人一剑对战两千马贼骑兵，真当自己是百万军中取上将首级的张翼德？”

　　叶阳辞舌下压着糖，笑微微地回怼：“王爷一人一骑连夜驰援夏津，于乱军中箭射匪首，真当自己是单骑救主、浑身是胆的赵子龙？”

　　秦深恼他不自惜，话一出口又觉得自己关心过头，幸亏他不领情，自己反而可以松口气。于是挨完怼，秦深的语气倒是缓和了不少：“本王担心嫂嫂与侄儿的安危，这才中途折返。”

　　“王爷放心，两位王妃与小世子安然无恙。既然不是为了下官，何不放我下马，我自己走回去？”眼看秦深另一只手也握住缰绳，像要把人圈入怀中似的，叶阳辞用剑柄推了推他的胳膊。

　　秦深不为所动地夹了夹马腹，望云骓朝城门方向缓行。他反问：“你急着下马，是怕城头的众人看见？”

　　叶阳辞转脸望了一眼城门楼，感觉众人紧张地眺望着这边，一副生怕他出事的警惕模样。郭四象甚至把陌刀交给身后兵士，挽弓在手，箭头分明对准了他身后这个疑似劫持知县的不明人士，许是担心误伤而没有立刻放箭。

　　“下官觉得，该担心的是王爷。”叶阳辞把剑放在腿上，又拈起颗龙须糖往嘴里送，“王爷微服突然出现在战场，不由分说将下官掳上马背，又大大咧咧地迫近城门。此刻下官只需一个求救的手势，城头利箭恐怕就要朝王爷的脑袋飞过来了。”

　　秦深不以为意：“挽弓瞄准本王的那位，是你为他讨刀名的郭四象吧？郭小将军果然英武。对了，怎么不见唐巡检，他不是你的护卫兼心腹吗，如何关键时刻也不露面？”

　　郭“小将军”显然捧得太高，唐巡检这个所谓的“护卫兼心腹”也是言过其实，叶阳辞琢磨着秦深的言下之意，恍然大悟——唐时镜的密探身份在秦深那里曝了光。这是迁怒他识人不明呢，连带为他效命的郭四象也一并迁怒了。

　　叶阳辞试探地问：“王爷认识巡检唐时镜？”

　　秦深道：“本王不认识，但王府内的护院犬或许熟悉他的气味。你说过，他是因为得罪了临清千户所的镇抚，才被贬到夏津县的。可本王却发现，他时常借机来高唐城，放出的信鸽也往来于高唐与临清之间。”

　　果不其然。叶阳辞反问：“看来王爷对唐时镜早有怀疑，为何今日忽然告诉下官？”

　　“本王之前不说，是以为你早已察觉，暗中有所布置。”秦深垂眸，沿着怀中人濡湿的鬓发，看向他挺拔鼻梁上的一粒朱砂痣。

　　这痣很小，殷红色，藏在鼻梁左侧与内眼角之间，白雪枝头一个红梅骨朵儿似的。先前两次近距离接触，因为室内光线暗淡，竟然没有发现。

　　他在意念里把这个花骨朵儿吻着，衔着，舌尖顶开一片片紧闭的小花瓣，嘴里却淡淡地继续道：“万一打草惊蛇，岂不是坏你好事。”

　　叶阳辞笑了笑：“王爷还真是了解下官。的确，唐时镜是个假身份，他是个奉命监视高唐的密探，前几日被我戳穿伪装后逃走了。”

　　秦深挑了挑眉：“那他的真实身份是？”

　　叶阳辞逗弄般反问：“你猜？”

　　秦深低头，贴近他耳边，温热鼻息叫他打了个轻微的激灵：“是‘唐时镜’得罪的那个临清千户所镇抚，对吧？你可知道他的真名？”

　　叶阳辞笑而不语。

　　他们已进入城头弓箭的射程范围。叶阳辞补充了糖，头不晕眼不黑了，体力也迅速回笼，便抬右腿跨过马脖，将横坐变为跨坐。

　　这个自主的姿势向城头释放出安全信号，郭四象犹疑地按下箭矢，也示意身后弓兵暂时稳住，只待他走近询问后再开城门，突然眺见极远处再次扬起尘土，灰蒙蒙一片裹着闷雷声。

　　还有骑兵？是方才逃散的响马贼再次聚集，还是……郭四象蓦然想起，“血铃铛”！响马贼的首领“血铃铛”在这场攻城战中一直没有露面。

　　滚雷声中秦深回马望去，皱眉道：“从高唐城方向来，是狄花荡。”

　　叶阳辞说：“拂晓攻城的响马贼约有两千人，被我们诛杀了七八百。那两名矿匪贼头死后，逃散的马贼若在驿道上与闻讯赶来的狄花荡汇合，那么对方至少还有三四千人马。”

　　秦深点头：“守军的箭矢快耗尽了吧？如果平山卫的大部人马再不来救援，夏津县城恐怕难逃一劫。”

　　叶阳辞叹气：“真到那一步，也只能血战死守了。”

　　他反手握剑，试图跳下马背，被秦深拦住。“你要做什么？”秦深问。

　　“拖延时间。”叶阳辞说，“我站在这里，就是夏津的第一道防线。”

　　秦深扣住他的肩头不放：“你一个人，能抵抗多久？再说你刚经历一场恶战，损耗的体力尚未恢复。”

　　“能杀多少是多少，能挡多久是多久。”叶阳辞以剑柄一指身后城墙，“这面墙和四百守军，就是夏津的第二道防线。城墙之后，是八千名夏津百姓，是他们辛苦耕耘收获的满仓夏粮，是好不容易才恢复一点生机的家园。想要掠夺与摧毁他们，就得从我的尸身上踏过去。”

　　他去掰肩头上的手，但对方的五指像铁钳般箍着他。秦深沉声道：“你要送死，我不拦你。”

　　“那你还不松手？”

　　“同样的，我肆意妄为时，你也别劝阻。”

　　叶阳辞微怔：“王爷想怎么个肆意妄为法？”

　　秦深把缰绳塞进他手里，径自去取挂在马鞍旁的裂天弓和箭囊：“上次我设局想要生擒狄花荡，与她单独打过一场。她不是我的对手，最后跳崖逃走了。这次既然迎头撞上，我给她雪耻的机会，就看她有没有这个胆量。”

　　“激将？可就算对方应战，单挑打不赢还能用车轮战、围攻，你一个人身手再了得，恐怕也没有胜算。万一援军迟迟不到……”叶阳辞感叹，“的确够肆意妄为的！王爷天潢贵胄，千金之躯，这是想陪我送命吗？”

　　秦深嗤了声：“陪你？好大的脸面。本王是为城中我大哥的妻儿。”

　　如果只为他们，何不直接进城，把人接走？这个高唐王，究竟……叶阳辞心念暗转。

　　但此刻不是深思的时候，他望向由远及近的响马贼：为首的一匹赭红马十分矫健，马脖下隐约可见两排铃铛，在阳光下金灿灿地反光。驭马者骑术精湛，手上虽未持长武器，与身后张牙舞爪的马贼们比起来，却更显得气势悍然。