“你要入宫？”

　　“自然。不入虎穴焉得虎子？”

　　只见红衣少年从人群中闪身而过，一伸手就将皇榜揭落，卷在手心。少年背影轻快，把玩着那张金纸，好像只是取了一张邀游的请柬。

　　他转身时，阳光正好洒满肩头，少年顾盼生辉的面孔如灿灿烈阳，灼得贺吟胸口一片滚烫。

　　这只小凤凰也太漂亮了，贺吟想。

　　“快来啊，想什么呢？”

　　被这一声叫回神来，贺吟勉强压下心头震颤，连忙拾步跟上，在沈樾之身后随着士兵一道入宫了。

　　马车载着他们穿过重重街巷，车轮碾在青石板路上的声音规律而绵长，在这个闷热的午后令人不由昏昏欲睡。

　　沈樾之也不知过了多久，舆壁上传来“叩叩”两声，随后人声隔着帘子传来：“两位贵人，皇城旧例，车马止步于宫门之外。还请二位下车，随在下入宫面圣。”

　　掀帘而出，沈樾之一眼望去，不由感叹此地真是绝景。

　　朱漆大门巍然高耸，门钉寒光凛凛，衬得人渺小如蝼蚁。高墙深院之间，雕阑玉砌，飞阁流丹，整座皇宫像是一只沉睡的巨龙，盘卧在上京的正中央。

　　入宫后，沈樾之才发现这宫中步道皆是以玉石铺就，玉光晃晃，映着天光云影，宛若水面微波。

　　宫人们结队而过，不敢高声语笑，只垂首疾行，如流云拂动。唯有远处传来几声清越钟鸣，一声重过一声，回荡在这象征皇权的万丈宫阙之间。

　　上京一片惨淡愁云，皇宫却未受任何影响，好似世外桃源。

　　直到被领至金殿外，沈樾之仍有些恍惚，刚想转头说些什么，就见前方一众内侍忽然驻足行礼：“见过国师大人。”

　　抬眼望去，正见一人拾阶而下，雪缎似的素袍无风自展，步步生莲。

　　那人不过双十年华，眉目清丽，清癯而俊秀。与贺吟那种昳丽迫人、不可亵渎的长相不同，他看起来更平易近人，面生柔光，有种雌雄莫辨的美。

　　沈樾之看得愣住了，这与他想象中鹤骨霜髯的国师完全不一样。他那爱美之心又忍不住一跃，不由抻长脖子多看了几眼，由衷赞叹：“……好一个美人。”

　　话音刚落，他的视线就被一道宽大的袖袍生生遮断——贺吟不知何时凑了上来，在他眼前将美景美人都遮了个干净。

　　沈樾之推了一下贺吟，问：“你干什么？”

　　贺吟语气淡淡：“今日太阳大，我帮你遮着些。”

　　“用不着。”沈樾之简直被气笑了，“你还是给自己遮吧。”

　　“……”贺吟心焦如焚，简直要被这一缸大醋淹死，他抿了抿唇，最后放弃了一般，“那你不要只盯着他。”

　　沈樾之一噎，半晌方笑出声来，笑里带着几分刻意的试探：“你又不是我道侣，凭什么管我看美人？”

　　你愿意的话也可以是——但这话贺吟实在说不出口。他瞧了沈樾之一眼，幽幽道：“虽然我成神多年，但你这样还是能坏我道心的。”

　　这话一落，沈樾之竟无从作答。

　　贺吟目光微黯，目光凝在沈樾之身上，久久不语，心底却有个想法不住地冒头：要是这只小鸟哪里去不成，是不是就会多看他两眼呢？

　　到底该如何做，让这个人心甘情愿只看他一人呢？

　　为什么过往唾手可得的，这一世他却怎么也追不到、握不住……

　　转瞬之间，厉昭已经步至近前，仿若未察觉两人之间的暗流涌动，微微笑道：“我是国师厉昭，两位就是揭榜的能士吧？瘟疫一事，确实棘手，还望不吝相助。”

　　沈樾之迅速敛了情绪，拱手一礼：“不敢当，国师大人请放心，我们自当尽力。”

　　厉昭问他们的姓名与来历，沈樾之还没来得及开口，就听贺吟道：“这是我家少爷，姓沈，对驱病之术颇为精通，我是他的贴身随从。”

　　“是吗？”厉昭的目光扫过贺吟的脸，最后落在了沈樾之身上，半信半疑地打量起来。

　　这一白一红两道身影看起来都非是池中物，尤其是白衣那位，饶是厉昭于三界游走数年，见客如云，却从没见到有一人姿容能与之相比。

　　这样一个人，当真甘愿给人做随从？

　　厉昭顿时就对这位红衣沈公子来了探究的兴致。

　　几人又是随口聊了两句，从这两句简单的寒暄中，沈樾之就感受到了厉昭此人的厉害，说起话来思维缜密，给人如沐春风之感。

　　说笑之间，厉昭引着二人向金殿走去，临到跟前，被一个太监拦住了去路。

　　那太监睨了他们一眼，碎步上前，压低声音同厉昭窃窃私语。沈樾之耳力过人，听到他说太后正在殿中训话，要晚些才能进去通报圣上。

　　“二位，劳烦与我在殿外候一候。”

　　几人只好站在殿外静等，夏风伴着聒噪蝉鸣而来，无端令人烦躁起来。

　　没过多久，沈樾之便听到殿内先是炸起脆响，紧接着传来稀里哗啦的摔打声，像是什么东西碎了一地。

　　“这……”

　　厉昭脸上露出一个带了些歉意的笑，“许是不小心碰倒了什么。”

　　才不是呢，沈樾之在心底反驳道，他都听到了，明明就是太后骂皇帝骂到气头上了，一怒之下把所有东西都砸烂了。

　　又是一阵好等，金殿的门终于“吱呀”一声从内推开了，而后是太监扯着嗓子喊了一句“恭送太后”，厉昭先带头躬身行礼，所有人都将头深深地埋了下去，沈贺二人只好也依法照做。

　　随着步摇脆响，一袭织金长裙从沈樾之眼前轻轻曳过，裙摆边角绣着团凤衔珠，走动间微光流转。

　　沈樾之实在没忍住，飞快地抬眸瞥了一眼——那是个看起来已有些年岁的女子，鬓边已生华发。她仪态极佳，面敷薄粉，皓齿朱唇，眉眼间自带威仪，是以即便带着细细眼纹，却不显老态，反添几分风韵。

　　这张面孔，好似有些眼熟……到底是在哪里见过呢？

　　大周太后在宫人和内侍的簇拥中款款而行，眼神微微一转，目光与沈樾之对撞，脸上还带着几分未消干净的愠怒。

　　沈樾之心中一震，连忙低下头去，不敢再窥探。待他再抬头，一行人早已走远，只余下暗香浮动。

　　这时，等候多时的宫人鱼涌而入，手脚麻利地将殿内满地的乱瓷收拾起来，而后扶起博古架与椅子，一炷香的功夫，金殿终于又恢复了往日的整洁。

　　殿门后，一声宣唤拖得极长：“国师与揭榜能士——觐见。”

　　沈樾之与贺吟并肩入殿，甫一踏入，凉甜的沉香便沁入肺腑，霎时退去一身燥热。只见大周皇帝斜坐在龙椅之上，微垂着头，头发散乱，掩住了大半面容。

　　行过了礼，皇帝却撑着头迟迟未应，四周宫人屏息垂首，静得仿佛能听见香炉中香灰簌簌而落。

　　不知过了多久，皇帝才慢悠悠开口，他声音低沉，听不出是什么情绪：“你二人揭下皇榜，可知所为何事？”

　　贺吟负手而立，淡声回道：“疫病流行，百姓惶惶，我等愿出一力，驱病除邪。”

　　“哦？”皇帝拨开乱发，沈樾之见到他下颌处带着两道细痕，犹挂血渍，似乎是指甲划出来的，“你们有几成把握？”

　　仔细一瞧，其实这位皇帝长得算是周正，只是眉间有一股久久不散的沉郁，显得他整个人有几分阴鸷……不过，他五官与当朝太后看起来不大相似。

　　皇帝瞧着他们的目光极亮，却也极冷，像是在衡量一个物品的价值，这让沈樾之有几分不适。

　　“我们既然来了，就是有十成十的把握，请陛下给一个机会，半月之内，我们必能解决上京的疫灾。”

　　“好胆魄，可惜，你们等来得迟了些……用不上了。”

　　说着，皇帝抬手拾起案上一道玉简，掷到沈樾之脚下，咳了两声道：“就在刚才，朕已决定要在三日后开启‘安魂钟’之祭，求天怜悯，平息此厄。”

　　沈樾之捡起那枚落在御阶之下的玉简，轻展开来，一段诡异又扭曲的文字展现在眼前。

　　玉简上所载的祭祀方法，简直是骇人听闻、阴毒非常。

　　首先，需寻七十九名染疫之人，与七十九名尚未染疫、身骨健全之人一一捆缚相连，以红绫束身、黑符封口，昼夜不得分离，须同食、同眠七天，令命气相通，魂魄交缠。

　　届时，开启祭坛，将这一百五十八人齐齐投入备好的大鼎之中，以烈火烹之——疫者焚其身以驱邪，健者焚其魂以请命。

　　唯有阴阳俱亡，血气相融，钟声响起，祭仪得成。

　　据说，要到三声钟响落下，所有祭者魂飞魄散，天地归寂，才可平息天怒、止住疫劫。

　　此法谓之，以命换命。

　　沈樾之看完，只觉一股寒意自背脊直窜入脑海，在这样的天气里，他手脚发凉，忍不住打了个寒颤。

　　“陛下。”他急急出声，“我虽微末，却读过旧卷，这安魂钟之祭，非是正道……献活人祭魂，只会惹天怨，而非息天怒！”

　　皇帝不悦地眯起眼，震声诘问：“那依你之见，该如何？任由瘟疫扩散，任由百姓尸横遍野？”

第43章 樾之……别再动了

　　沈樾之正欲再答，却被贺吟轻轻拦下。

　　贺吟上前一步，神情沉静，坦荡直视龙椅之上那道身影，“祭祀之法流传已久，真假难辨，若妄启祭祀，反招怨尤。我已卜卦问天，七日后也是吉日，推迟几日也未尝不可。”

　　他话音不高，却句句有力，气势自成。

　　皇帝神情晦暗不明，瘦长的手指敲着桌案，哼了一声道：“空口白言，朕如何能信？”

　　“愿以七日为期。”沈樾之接道：“七日内查不出端倪，我们绝不拦阻安魂钟。但若成了，此举就能救下一百多个子民的性命，更可拯救大周的命运，而陛下所需付出的，不过是短短几日时光……陛下，可愿下注？”

　　殿中气氛瞬时凝滞。

　　“若是赌输了呢？”

　　沈樾之仰头，斩钉截铁地答了四个字：“悉听尊便。”

　　高座上的皇帝没有立刻答话。他慢慢扫视着两人，蓬乱的头发掩住了他脸上一闪而过的悲戚。最后，他的目光落在了伫立着良久未出声的厉昭身上，出声问道：“国师以为如何？”

　　“陛下，臣也认为安魂钟之法太过残忍，先前虽是偶然在藏经阁寻得此玉简，但始终惶惶，深觉荒谬，不敢呈荐陛下。两位能士乃非凡人，陛下不若再给个机会，毕竟祭祀还需筹备时间，七日后也算不得太晚。”

　　沈樾之惊讶地抬望一眼，没想到厉昭竟会替他们说话。

　　“好，那朕就再许你们七日。”皇帝声音骤冷，“但记住，朕向来不喜欢劳而无功的蠢货，你们最好不要让朕失望。”

　　他一抬手，宣退，有些疲惫地道：“退下吧。”

　　两人步出殿门的刹那，沈樾之觉得脊背一冷，步到贺吟左侧，小声道：“你有没有觉得，陛下……太过急于献祭了。”

　　“嗯。”

　　贺吟还欲再答，却被凑上来的厉昭插进了话：“两位能士，陛下的话还请不要太介怀。我想也是这半年来揭榜却没能解决疫病的人太多了，陛下一次次失望，所以才这般戒备。”

　　沈樾之忙道没有，又听厉昭说：“二位是专程来驱邪救灾的，那么现下可有地方住？若是还没找到落脚的地方，鄙舍虽陋，却也能收拾出两间客房，若不嫌弃，不如来我府上？”

　　“啊……”沈樾之下意识想拒绝，又忽然想起来，他原本就是为探究国师而来，到嘴边的话一转，“好啊，那就要叨扰国师大人了。”

　　“言重了。”

　　沈樾之无视了某人不断递来的眼色，只快步跟上了厉昭，好半天没听见步声，一转头见贺吟站在原地，眼角眉梢都挂着淡淡哀愁，像朵潮湿角落里刚长出的蘑菇。

　　“小贺，快过来啊。”沈樾之双手抱胸，唇角翘起，带着几分玩味、几分捉弄，“你一个侍从，难道还要让国师与我候着吗？”

　　大蘑菇这才不情不愿地迈开新长的腿，不情不愿地走了过去。

　　马车很快就到了，沈樾之最先上车，之后本该是厉昭的，谁承想贺吟却仗着他人高马大，长腿一伸，抢在厉昭前一步跨上了轿凳。