玉其额抵手背，深深一拜，起身又再作揖，而后头也不回地离开。

第3章

　　天亮之前，家主带着商队护卫出城。

　　苏家的女人不需要谁来告别，她们一贯如此。玉其在房中对账，直到又一次听见更声。

　　朝廷严禁民间私设驿传，然商贸兴起，出现了私家驿店、车坊及马帮。苏家商行做的便是这门生意，出赁车马、为人运货，当然，主要营收来自苏家自营的大宗货运贸易。

　　分行遍布东进的商途，生意做大了，在官府面前便格外小心。每年苏家向石家掌管的胡人商会交纳费用，还要向凉州互市监以及各分行所在的官府交纳商税，合计绢帛上万。

　　年关当头，岸东官府要求商行改用粮食纳税。不用想也知道是为了平账，但苏家不得不交这笔税，私下还给州府长官塞了好处，希望他们不会阻拦本就艰难的货运。

　　此事是总行掌事冯善至亲自去办的，冯善至带回消息，不够。

　　“这帮官蠹……”玉其看着眼前一摊烂账，倏尔丢了湘竹狼毫笔。

　　婢女豆蔻吓一跳，瞌睡也醒了，连忙将滚落的笔捡回来。那奴仆胡椒手中飞速打着算盘，一面道：“你不如去歇着，反正也没什么用处。”

　　若是平日也就闹起来了，可眼下屋子里气氛凝重。豆蔻咬唇忍下，只怪自己空有一身蛮力，不像胡椒通算学，能为少主分忧。

　　玉其以手撑额，看向成堆账册那头的冯善至：“昨日有支商队私藏胡椒，我欲拿下，怎知石家二郎截了去。”

　　“这些人走私能携多少胡椒，岸东的官家可是开了这个数。”冯善至伸出五指。

　　豆蔻倒抽一口凉气：“一斗胡椒少说也值十贯，他们竟然……”

　　胡椒蹙眉道：“可不就是。岸东农田尽毁，农户缴纳不上租，只有典卖房屋筹钱，以至于佃农变逃户，逃户变盗匪，害我们的生意大受影响，他们还想从我们手头拿钱。”

　　豆蔻百思不得其解：“这样下去就不怕生出大乱？朝廷何不命河西军剿匪……”

　　玉其同冯善至对视一眼，只听胡椒道：“平日少主议事的时候，你不仔细听着，又问来作甚。”

　　豆蔻再压不住气：“胡椒——！”

　　冯善至让豆蔻通传厨房，煮碗馎饦。豆蔻领命去了，跨出房间之际，暗暗朝胡椒挥舞拳头。

　　冯善至道：“都说家奴随主，可豆蔻哪一点像你，这般蛮横，你平日也不约束。”

　　玉其无奈一笑，只道：“西京那边来了消息。”

　　凉州与岸东府原本就因渡口与商税之类的政务有过龃龉，此番岸东懒政，赈灾不力，出入河西的商旅吃了不少苦头。

　　岸东希望凉州调粮支援，凉州府倒也同意，但有一个条件，允许河西军出兵平乱。

　　事情终于闹到了朝堂之上，朝野弹劾河西节度使裴公拥兵自重，统管河西、安西，还妄图节制陇右兵马。

　　陇右是京畿屏障，此言显然有渲染之嫌，引圣人猜忌。崔氏之辈的清流文士更甚，认为供养地方雇军开支过巨，要求削减军队，扩大田户。

　　圣人悬而未决，河西按兵不动。这才给了豪族大户有了可乘之机，竞相争粮。

　　冯善至听了消息，疑道：“家主此去西京，或与各中之事有关？”

　　官家不便摆上台面做的事，会交给民间。玉其道：“家主为岸东牧监办事，或与粮草有关。牧监乃马政，为太仆寺统管，地方州府不得干涉。”

　　“那石家那件事……”

　　玉其点头：“胡椒，想法子探探石家的意思。”

　　“这种事怎的叫胡椒去……”豆蔻端着食盒回来了。

　　“上房揭瓦还得看豆蔻。”冯善至接过食盒，朝玉其笑道，“吃了再说，趁热吃。”

　　粟米短缺，连带冬麦也涨了价。厨房依然用足了面粉，煮了一大碗馎饦。面片如脂，佐以羊炙与各色胡蔬，羊骨汤散发腾腾热气。玉其捧起碗喝了一大口，轻呼：“豆蔻胡椒，你们也去吃些东西。”

　　“就知道少主疼我！”豆蔻从怀里拿出几张洒了黑粒胡麻的饼子，睨着胡椒，“我可不给你。”

　　“我也不稀罕。”胡椒埋头整理账册。

　　玉其宽慰道：“也差不多了，下去歇息罢。”

　　这日小雪，互市锣鼓喧嚣，孩童颂唱着瑞雪兆丰年。

　　街边有走商贱卖货物，以换粮食。玉其乘车经过，停下了马车，吩咐豆蔻取些吃食衣物来。

　　商户子弟认出这是苏家的车，朗声道：“当真是菩萨低眉，观音在世，善财娘子又出来散财了！”

　　“苏家娘子自是有金石所筑的善心，只是不知道这容颜……”

　　“苏娘子，怎的躲在车里不出来啊。”

　　“你布施于人，若是不让人当面道谢，岂不是为难人家。”

　　“快下来吧！”

　　人们围了上来，冯善至想要下车劝说，玉其一个眼神示意，将人拦下。她隔着车驾卷帘，笑道：“诸位郎君遇见同行有难，怎的还有心思打趣旁人？”

　　“苏娘子这是何意？”

　　“郎君出身河西富户，家缠万贯，面对时下灾情，自是没有什么可担心的。不过佛说轮回，郎君所为造业，不知是下世轮回畜生道，还是不久就会遭到现世报。”

　　商户子弟咬牙：“你装什么——”

　　“让开。”豆蔻扛着粮食来了，蛮横地冲进人群，“休对我家少主无礼！”

　　玉其适才放冯善至下车处理事宜。

　　玉其的祖母姓冯，冯善至与玉其是表亲，通算学、晓番语，颇受家主器重。

　　冯善至任车坊总行掌事以来，也维持着营收，可玉其一来就让营收翻了番。商行的人对这个少主无不叹服，私下还是与冯善至亲近。

　　冯善至没有商人的逐利之心，总向着人。

　　这些散财之事，其实都是冯善至的主意。

　　年关之后，货运骤减，看着账上的赤字也就忘了别人的难处。玉其与冯善至在车坊理事，一阵杂乱的脚步声响起。

　　“萨保，你不能上去……”

　　“至少让我们通传一声啊！”

　　胡椒闪身出现在屏风旁，展臂拦着来人：“萨保，此乃少主账房，还请留步。”

　　“我知道人就在这儿，我来谈生意，又不是闯你家娘子香闺。”

　　冯善至起身走去，只见来人一身五陵豪

　　贵族子弟，后引申为社会闲散人员

　　似的风骚打扮。互市谁不认得，此人是石家嫡子，胡人商会新任行首。

　　“石家的账房，也是谁人都能闯的吗？”

　　石炎廷循声看来，眯起眼睛：“冯娘子——”

　　“商行之中，萨保唤我掌事便是。”冯善至露出笑意，本就无害的一张脸，如一汪湖水，忽然泛起柔情的涟漪。

　　石炎廷不由一愣，又见冯善至亲自搬了把圈椅过来。椅子轻轻撞击他腿弯，他不留神地坐下了，而后才反应过来。

　　“开年事体繁杂，里屋乱得很，萨保有何事，不妨就在这里说。”

　　面对冯善至的笑颜，石炎廷再想起身，竟显得理亏。

　　石炎廷彻底坐下了，手臂搭在圈椅上，大剌剌好似在自家堂屋：“那胡商的事我替你摆平了，你就这么谢我？”

　　“我的香囊在萨保手中，萨保还想要什么？”

　　女郎的声音从屏风背后传来，石炎廷周身的躁动忽然安静下来。

　　阿耶久病未愈，前阵子陷入了昏睡，醒来后忽然说要定下他的婚事。

　　即便石家人有一腔雅音，融入了中原风俗，他仍然以为他的妻子会是一位美丽的同族女郎。家族支房有个庶子，生得就像涂了白妆的鬼，他决不要那样的孩子。

　　但阿耶希望他迎娶一个中原人，还是这个不敢将容貌示人的苏家女。

　　有关苏家女身世的传闻，互市的人都听说过。他知道更深的秘密，实际是因为她脸上有丑陋的胎记，才引为转世的传说。

　　苏家喜欢自抬门楣，这苏家女也一贯在人前充作贵女之姿，端庄娴雅，商户子弟背后都将她当成笑话。

　　石炎廷轻咳一声：“这事儿只能与你说。”

　　石炎廷没有要紧的事，绝不会找上门来。何况他很清楚，车坊的护卫身手不俗，他不可能在这里为非作歹。

　　玉其让人们下去了，耐心等着石炎廷说话。他没头没脑地问了一句：“你为何愿意收康郎那堆破烂？”

　　“你说那胡商？”玉其讨厌这种拙劣的试探，无意纠缠，“他有胡椒。”

　　“你怎么发现的？”

　　“你不也发现了吗？”

　　“若不是你那番话，我怎会起疑。难道你是狗鼻子，用嗅的？”

　　玉其手上的湘竹狼毫笔一顿，朝屏风看去：“萨保是专门来羞辱我的？”

　　椅子刮过地面木头发出呲剌的声音，以为人要冲进来了，可石炎廷依然坐在椅子里，不过语气略显乏闷：“那胡椒不过二斗，你想要便拿去。”

　　这人真是奇怪。玉其索性合上书册，道：“还请萨保明示。”

　　“我有一事……”

　　只听石炎廷话锋一转，变回不着调的语气：“苏家女与西京士人因香结缘，贡香掖庭，一度为贵妃所爱。传闻苏家有制香秘典，这个苏家女，与你们出自一族罢？”

　　按在书册上的手指收紧泛白，玉其眼眶微张，好似有一把锐器贯穿耳朵，稍后才感到钝痛。

　　石炎廷不依不饶：“那秘典可在你们手上？”

　　玉其闭上了眼睛，平稳呼吸，声音镇定如常：“你说的不错，那苏家女是我族人，不过我不知什么制香秘典。”

　　“我要当中的香方。”

　　玉其有点不愿意承认，这一瞬间想到的只是——这就是交易的筹码。

　　她毕竟是个商女。

　　已然是个商女。

第4章