玉其忙比了个噤声的手势：“那乐班是怎么回事？”
“乐班是石家请来的。”
石家的胡人商会垄断了西域货运，苏家不得不加入商会。这么多年，石家不找苏家的麻烦就不错了，怎会向苏家示好。玉其道：“石家为何……”
冯善至摇头不语，领着人往中堂走去：“人到齐了，就等你呢。”
玉其原想回房换身衣袍，也只得解下披袄交给婢女，即刻赴宴。
堂前垂着厚重的帘子，玉其迈步进去，周身风霜顷刻消融。
角落铜兽镇席，案几依序摆放，掌事们相交闲谈，好不热闹。上座锦屏描金，一个娘子斜倚月牙边几，一手握着银器酒盏：“阿芝，你来。”
玉其小心地来到家主身边，俯身正要问话，家主并不给她说话的机会，示意她斟酒。
今日团圆宴，厨房炙了全羊，剖腹取脏，塞以子鹅，鹅中包裹谷米腌肉，谓之浑羊殁忽。每人案前还有一指金贵的胡椒，蘸炙肉吃，胡椒淡淡的辛辣克制了膻味，辛香鲜美。大家吃肉饮酒，以酒令助兴。
民间俗令多是投壶、掷骰、猜拳，苏家却是算术游戏。掌事们乐在其中，几个心算稍差些的接连倒下。
玉其适才找到时机，悄声问：“那乐班……”
家主掀起眼帘：“怎的？”
“阿姊说那乐班是石家请的？”
“阿芝若想赏乐舞，我请人过来？”
玉其字斟句酌：“苏家团圆宴，何必承那石家的意，我去回绝。”
“便让乐班候着罢，晚些再借故遣走。”
玉其琢磨着着话里的意思，只见家主拿起银匙敲了敲酒盏：“去岁至今，苏家能保货运通达，皆仰仗各位坚守操持。故而备了薄礼，聊表寸心。”
冯善至会意，分发信函。
掌事们停下游戏，展信发现里面是飞钱存票，还有一张支取苏家囤粮的凭证。
“这……”掌事们又惊又喜。
岸东掌事率先道：“入冬以来，货运愈发艰难，我办事不力，家主未曾责罚，反而……”
其余掌事附和：“家主每年给我们布帛分红，我们已然能够自足。眼下粟米金贵，我们哪能平白拿粮！”
天山雪融有天然的水利灌溉，河西号为沃壤，屯田富庶。去岁早霜，作物还没来得及收就冻坏了，谷籴价格爆涨，官府出案，开仓放粮平抑市价。
怎知岸东府爆发了灾情，暴雨引发洪灾。岸东属陇右道，与凉州府以黄河为界，是出入河西必经之所。
家主估摸会出现粮食短缺的状况，让玉其尽快筹粮。
城中商贾何止一家有此敏锐嗅觉，石家势大，与豪族多有往来，他们四处搜罗粮食，囤粮把持粮价。苏家明面上不能冲撞他们，玉其坐镇总行，托冯善至暗中奔走，勉强筹得百斛粟米。
家主打算将囤粮分出来给各位掌事私家以用，玉其不知有此安排，暗暗吃惊。
家主笑道：“这是少主的主意。”
家主怀柔，将掌事雇佣当自己人看待，苏家商行才得以兴旺。玉其无法违背家主的意思，双手捧杯：“辛苦各位了。”
岸东掌事最为了解灾情，不禁忧心：“少主，这粮怕是来之不易？”
旁的掌事驳道：“我见凉州商贸通达，繁华未改，官府应有策应……”
“是啊，河西仓廪殷实，待开春就好起来了。”
“要真是这样，朝廷为何不让河西支援岸东？”
“河西既要保证百姓吃得起粮，还要供给河西军的粮草啊，裴公便是有三头六臂，也没法儿替岸东那帮狗官收拾烂摊子！”
玉其不想出言反引起议论，正欲安抚，只听家主道：“瞧你们，各个心里皆有本账。这粮食是来得不容易，少主也是想着年关了犒赏你们，照顾你们家中老小。不过你们瞧不上啊，如此便将凭证烧了罢。”
此言甚重，掌事们哪敢驳了东家的脸面，便不再推诿，纷纷敬酒言谢。
“少主平日里有什么用得上我的，尽管吩咐……”
“少主，这杯我敬你！”
笑闹再起，家主悄然离席，让厨房煮了梨汤送来。
一入冬，鲜果就成了稀罕之物，尤其在河西，梨子也是难得的果物。有人见了，非将吃醉酒的人也摇起来尝一口。
案几撤下，有人就地而睡，有人捧着梨汤，围在炉火前说悄悄话。
玉其原想今夜掌事们来了，逮几个算学厉害的帮着理账，见此情景，也不想破坏气氛，吩咐下人把炉火烧旺些，悉心照顾着。
冯善至在门边叫住玉其：“家主有话问你。”
玉其心下一紧，来到家主房里。
房里弥漫淡香，几张香案并在一起，摆满琳琅满目的香器。家主坐在案前，只手托着额头，似有醉意。
“家主……”玉其跪坐下来。
“这儿没有旁人。”
家主语气亲和，玉其拿捏不准意思，道：“阿娘。”
家主脸上浮现笑意：“阿芝，这些年阿娘苛待了你，你不能像旁的女郎那般肆意成长——”
“阿芝拜在苏家门下，便是阿娘的女儿，母子之间何谈苛责。”
“还是沉不住气。”家主睃了玉其一眼，并无责备，“这些年，以少主之名对你多加管教，却从未问过你愿不愿意。如今你已过及笄之年，心底可有什么打算？”
玉其一怔，睫毛微颤：“阿芝愿为苏家效力，此志未改。若……若是阿兄有意接管家业，阿芝定尽力辅佐。”
家主抬眼同冯善至对视一眼，轻嗤：“你以为我是让你给那孽子让路？即便那孽子回来，我也不会让他进门。我苏家少主从来只有你。”
阿芝耳朵悄悄红了，心下略定，还有些茫然：“阿芝不知阿娘何意。”
“石家郎，你瞧着如何啊？”
电光火石间，玉其什么都明白了，定定地看着家主，字难成句：“阿娘要为阿芝许婚？”
家主叹息着垂眼：“我也觉着石家郎不堪为丈夫，天下十五道，又有哪个郎君配得上我们阿芝。可要你留在河西，继承我的家业，只能为你许婚。”
“阿娘这些年孑然一身，不也……”
“我一个寡妇，还有何可畏。只怕来日驾鹤，我不能护你周全，这些家业，必招财狼环伺。”
依律，妻为财，妾为奴。女子不得继承父业。
苏家祖父在世时，为女儿招赘，如此女儿才能当家做主。玉其若要继承家业，只有这条路可走。
玉其面色肃然：“既如此，阿芝便配阴婚，做一辈子寡妇。”
家主拍案，香器咣咣振动。香宝子与香炉成对，其中一对鎏金宝珠盖莲花座香器有着岁月的磨痕。
玉其手握成拳，撑住席垫。
冯善至不忍：“家主，阿芝还小，此事容后再议。”
家主沉声静气，终是道出实情：“石老让人来请了我许多回，今夜又送来了乐班。这节骨眼上，石家也有难关要过啊……”
石翁久病缠身，自知时日无多，以余力推举嫡子坐上萨保之位。那小子什么货色，石翁最清楚不过，为保家业不落于他人手中，只能寻找旁的势力支持。
敌人，往往也是匹配的盟友。石翁希望化敌为友，与苏家结盟。
玉其不想因为拒绝石家而为苏家招来灾祸，可心底无法退让。
她的志向，远不在此。
家主侧身望着墙上悬挂的一幅墨宝，如流星划破戈壁苍穹，飞白枯笔洒下一行“欲使其生于庭阶耳
世说新语典故，前一句是芝兰玉树，总想让芝兰玉树生长在自家庭院中
”。
“阿芝……”
玉其一贯冷静自抑，心下许久没有这么动荡了，开口竟有几分艰涩：“阿娘。阿娘，阿芝日夜苦读，不是为了……”
“她泉下有知，定会感慰。”家主叹息。
玉其浑身一僵，又听家主轻声道：“匪石匪席，阿芝，记住你今日之志，来日无论发生什么，也不能抛却。”
玉其难解其意：“阿娘，阿芝会另想法子与石家协商。”
“我的女儿，我还不了解吗？”家主回身，看向玉其的目光从未这么温柔，“我与岸东牧监谈了笔买卖，要去西京。官人答应了护车坊周全，余下的事相信你能料理了。”
玉其莫名惶惶：“是何买卖？”
家主不语。
朝廷禁止官家经商，但奈何不了他们私下兼并田地、出赁铺面，甚至与商贾勾结敛财。商贾人微言轻，为了在地方立足，不得不巴结官家。官商结合早已不是秘闻，石家背地里也为贵人效力。
玉其知道他们的嘴脸，明明是托人办事，反倒成了他们的荣宠恩赐。
这很可能是一桩危险的事。
玉其俯身：“阿娘，阿芝做错一事。”
“哦？”
“阿娘让阿芝核算历年账册，可阿芝今日下午去牧羊家打马球了。”玉其肩膀压得更低，“阿芝耽于享乐，恳请阿娘责罚。”
家主瞬间板起脸孔，从桌案抄起戒尺。
从前算术出错，理货出错，甚至人前失仪，家主都用这把戒尺训人。玉其小脸紧蹙，作好了挨打的准备，可那戒尺落在背上，未有力道，随即温热的手掌抚了上来。
玉其抬起头来。
苏家女深褐色的眼眸映入眼帘，其中倒映小小的她。
“阿芝啊。”家主捧着玉其的脸，指腹轻轻摩挲，“你身上有草场薄雪的气味，我怎会不知。”
玉其想笑，却一点笑不出，反而拧紧了眉头。
“或许春天过了，我就回来了。到时我们一同去打马球，输了的可要陪祖母参加佛诞节集会。”
玉其点头，已然发不出声音。
“若是你想，得闲也去沙州探望祖母。”
这些年，玉其从未与家主分开，家主说的这些话，似乎真的要离开好久好久了。
家主转身，摆了摆手。
冯善至轻揽玉其的肩：“让家主歇息罢，明早还要赶路。”