早知道邻居是这么一个吵闹聒噪之人，他们绝对不可能将院子买在她旁边。

　　那姑娘也不知是做什么的。

　　卯时正她就起来了，小院里架起炉子，烧水洗漱，切菜做饭。

　　叮叮咣咣的声响，搁着两道院墙都能传到他们耳朵里。

　　更可气的是，每每过了酉时，天色渐晚，四下里都安静下来的时候。

　　她的院子里，总能传来一帮黄口小儿叽叽喳喳的声音。

　　久的时候，要闹到戌时才肯罢休。

　　吵得言成蹊好容易养回来的气色又差了几分。

　　今日要不是这帮人，公子说不定还能多吃两口。

　　他明明都已经盛了一盏红豆膳粥装，此刻却是被搁在了石桌上。

　　秦邝愤愤不平地将餐盒收拾了。

　　心中一直琢磨着，要不还是劝公子搬走算了。

　　两人都走开之后，院子里只剩下个懵懵懂懂的梨花奴。

　　小猫优雅地绕着空旷的院子巡视了两圈，最后还是决定出去看看。

　　它沿着熟悉的路线，跃上廊柱，跳上屋脊，顺着墙檐，大大方方地进了隔壁人家。

　　几个七八岁大的孩子，正围着苏禾热热闹闹地看她做冰糖葫芦。

　　“苏姐姐，我要吃加梅子的！”

　　“我也要——我也要——”

　　一个孩子闹开，其余的便也跟着他闹。

　　苏禾正在煮糖浆，一个不注意。

　　便看见一只黑黢黢的小手，偷偷摸摸地要去抓山楂球吃。

　　苏禾轻轻拍了拍那孩子的头。

　　“先去洗手，洗干净了姐姐给你们做糖球吃。”

　　“小鹿，你带他们几个去杏花树底下，打了水洗手。”

　　一个稍微大点，扎着羊角辫的女孩闻言跑了过来。

　　揪住偷吃未果的小黑手的耳朵，将人拉走了。

　　六七个孩子又吵又笑的，着实闹腾。

　　他们大多是没爹没娘的乞儿。

　　有的是从闹了灾荒的县郊长途跋涉而来，到了南乐县不久后父母便病死了。

　　也有的就是本地贫苦百姓所生，生下来发现养不起，只好丢弃了。

　　县衙里倒是专门拨了个小院子，收容这些无依无靠的孤儿们。

　　可惜慈幼局一向清贫，县衙里拨下来的银钱经过层层盘剥，到教养嬷嬷手里的时候，就已经所剩无几。

　　嬷嬷还得靠着这点铜板生活，哪里还有别的钱给这些孩子们买吃食。

　　孤儿们为了生活，只好沿街乞讨。

　　有一日讨到近水楼门口的时候，被坏脾气的账房先生用拄拐打了出来。

　　几个年纪小一些的孩子，跑得慢，被竹杖打中了小腿，摔在地上痛哭流涕。

　　正巧苏禾散了工准备回家。

　　差点被这一地哭哭啼啼的小团子们绊个跟头。

　　她心肠软，见不得半大的小孩哭成这样。

　　当时善心大发，把他们都领回了家。

　　自此以后，这些小家伙们固定讨食的地点便多了一处——苏禾的小院子。

　　苏禾蹲在地上熬糖霜，看着不远处你追我赶，欢笑嬉闹的孩子们。

　　自嘲地笑了起来。

　　倘若苏禾是大户人家的少爷小姐，这样的小孩子，她想养几个就能养几个。

　　可惜她不是。

　　每个月辛辛苦苦地攒钱，大半都交了房租。

　　她养不起这些小孩子们，甚至也帮不了他们什么。

　　今日的工钱，买了这些山楂，蜜桔，梅子便分文不剩了。

　　她这是在做甚么呢？

　　她又能做甚么呢？

　　可是每每看到这一张张脏兮兮的小脸，仰着头叫她。

　　本该承欢膝下的年纪，却破衣烂衫地沿街乞讨，捡别人扔掉的垃圾和野狗抢吃食，还得受账房先生一类大人的白眼。

　　苏禾终究是狠不下心来，把他们撵出去。

　　“咕嘟咕嘟——”

　　锅里开始冒出密集的小泡泡，糖浆的颜色也逐渐开始泛黄。

　　焦香的甜味散发开来的时候，苏禾抓了一小把白芝麻洒进小锅里。

　　苏禾拿起串好的山楂串儿，快速将竹签滚着转了一圈。

　　红艳艳的山楂和梅子上都裹上了糖霜。

　　苏禾快速拎着竹签放在油纸上，轻轻拍了一下，等着糖浆凝固。

　　这些原就是苏禾做惯了的活儿。

　　小孩子们洗手的功夫，七八个糖葫芦都做好了。

　　整整齐齐地一字排开，晾在油纸上。

　　孩子们闻着甜味也不玩闹了。

　　跑过来将苏禾团团围住。

　　几个小脑袋眼眼巴巴地盯着糖葫芦。

　　苏禾数了数这一圈小萝卜头，找到了其中个子最高的小鹿。

　　“乐生没和你们一起来吗？”

　　小鹿吸着鼻子凑到苏禾耳边，怕那几个小的听见了缠人，用气音小声说。

　　“他师傅让他干活儿去了，来不了。”

　　苏禾闻言忍不住皱眉。

　　乐生是这群孩子中年岁最大的一个。

　　他今年约莫十四五岁了，竹节似的顺着长，越来越高。

　　按理说他们这些慈幼局的孩子，一旦长到适当的年纪，便不能再呆下去混吃混喝。

　　手脚齐全的都得自己出去谋生。

　　苏禾原本还想着，等乐生到了十五岁，便向钱掌柜提议，聘了他来近水楼里做活儿。

　　他年纪小，手脚勤快，脑子也聪明，说不定还能跟着账房先生学点真本事。

　　到时候，即便离开近水楼，也不愁没地儿吃饭。

　　三两个月前，不知从何处来了一位杜老板。

　　竟是率先要走了乐生。

　　他给了教养嬷嬷一两银子，说着看上了乐生的根骨，想买了这孩子跟他学杂耍去。

　　教养嬷嬷自然是一百个同意，乐生这半大小伙子，正是长身体的时候，一顿两个干馒头都不够吃，他一个人的口粮够养活两个小崽儿。

　　现下有人肯出一两银子把他买走，嬷嬷自然是乐得轻松。

　　等苏禾知道的时候，乐生已经收拾完行礼，离开了慈幼所。

　　据小鹿他们几个说，杜老板还在南乐县里。

　　但苏禾多方打听，依旧无果，酒楼的客官们都没人听说过哪个杂耍班子有位姓杜的老板。

　　“姐姐，姐姐——”

　　几个小萝卜头眼巴巴地凑到苏禾跟前，哈喇子都快淌到衣襟上了。

　　苏禾哭笑不得，摸了摸糖葫芦。

　　虽然还没有完全冷凝，但已经成型了。

　　她从油纸上拽起一根竹签，递给了最小的一个萝卜头。

　　“给你，吃吧。”

　　这下孩子们炸开了锅，围着苏禾都伸出了小手。

　　苏禾指挥着小鹿，将前头几个先做好的糖葫芦取下来，分给了这几个年纪小的。

　　剩下几个年纪大的，只好再等一等，下一锅的糖葫芦还没定型。

　　“喵——”

　　一只雪白的小猫，踩在杏花树的枝丫上。

　　和树底下围坐一圈，舔糖葫芦的小孩子们四目相接。

　　梨花奴在孩子们惊讶的目光中，矫健的身子如一团云球。

　　几个起落间，跳到了苏禾身边。