虽然帮忙操办过谢芸的婚礼,但今时不同往日，一个是在丧期从简出嫁,一个是隆重迎娶新妇。无论是宾客数量，还是仪程规模都不可同日而语。婚期前两月，祝琰就着手在为婚仪作准备,同沈氏商议着拟食单、帐幕铺盖和摆设用具的规模样式，同外院管事们商议修缮迎宾用的厅堂和新妇住的院子，灾荒时受影响的花木也要重新选苗种植，不仅要考虑景致和谐美观，也要考虑哪些更适应婚礼时的气候；还要与嘉武侯夫人一块儿拿主意商定邀请宾客的名单，送至许府的聘礼，从账上挪出足用的活钱以备不时之需。
许氏与宋泽之婚事定得早，许多物事早年嘉武侯夫人就准备下了，奈何刚刚遇上灾荒，钱粮水米都吃紧，对祝琰来说又是一次不小的考验。
背着人时，嘉武侯夫人与乔夫人私下念叨，“我这二媳妇自嫁进来，几乎便没有清闲时候。也难为她，恰遇上这两年家里困厄多些。我又不争气，精力不济，家里几个还都年幼，多得她看顾操持。”
宋淳之过世后，嘉武侯夫人跟着去了半条命，前半生所有风光荣宠，到生死面前不过是浮烟一缕。她歇了争胜之心，也再兴不起任何对尘世繁华的渴望。如今只盼着家宅宁静，人事安和。
心境的改变，体力上难支，她从一个精明能干、扛得起整座侯府后宅的管事妇人，变作成一夜老了十岁、体衰力弱，需人陪伴看顾的长辈。
她心中很明白，祝琰的敦厚难得，这样任劳任怨，这样毫不保留。
初时她并不看好这个出身普通的二媳妇，即无葶宜那样的家世出身，也不似许氏这般熟识亲厚，不过因她是老太太选的人，又见长成后出落得标致，不至辱没了洹之，才极为勉强地认下这门亲。
经由两年多来的相处，如今的祝琰早已脱胎换骨，迅速成长为一个合格的宗妇。对外进退得宜担得起嘉武侯府少夫人名头，对安牵老扶幼撑得起长媳重责。
也许她并不似旁人那样拥有过人的脑力和智慧，仅凭着勤恳好学、谦恭和善的这份心力，努力经营着生活。
乔夫人瞧伶俐人瞧得多，并不大看重这方面的才干，依她之见，不论是多蠢笨无用的人，一旦被摆在那个位置上，处事时间长了，总能作出点引人注目的成绩来。她撇撇嘴，放下了手里的茶盏，轻叹道：“最要紧她能替洹之、替你们宋家开枝散叶，不像我们家那个……整日的耍嘴卖乖，显摆能耐，实则是半点用处没有。”
乔夫人盼嫡孙不是一两日了，嘉武侯夫人明白她的心病，陪笑着饮茶，没有继续这个话题。
婚礼前一日，祝琰和沈氏一块儿去了趟许家。新房的铺盖被褥、床帷幔帐由女方准备，早早将尺寸量仔细，按照许氏的喜好做了新的一套装饰。沈氏留在厅里与许氏的亲眷门寒暄，祝琰带着几个小辈去许氏的闺房里取。
书晴书意这些日子都被限制出行，拘在屋子里头做绣活等候出嫁，因与许氏自幼亲厚，才被长辈们特许过来凑热闹。
许家几个小辈与她们早就熟识，见了面自有说不完的话题。姑娘们在外间你一言我一样语的谈天，屋子里铺了洒金的红帘帐，许氏穿着簇新的粉红新裙坐在床里，祝琰瞧她颦眉不语，知道她心结还未解，上前轻轻抚了抚她的手背。
许氏肯点头许嫁，对宋泽之应当还是抱有期许的吧？
“事到如今，多思无益。”祝琰握住她的手，低声开解道，“既选了要好好走下去，过去的便让它过去，日子得往前看才行。”
从前旁人这样劝过她，事实上她也是这样做的。囿于过去的恩怨徘徊不前，反复摊开伤处自怜自艾，那份痛楚便永远无法消解。
许氏抬头望着祝琰，瞧她娟秀的脸上写满浓浓的担忧。
她和祝琰是半路相识，从前彼此并无瓜葛，是由于将要嫁入同一座门庭，才日渐有了交接。
许氏性情活泼温软，自尊心也颇强，宋泽之同那青楼女子间的事她对任何人都没说，自己实在拉不下脸面，怕给人当笑话看。祝琰是少数知道内情的人之一，有些话也只能向她抱怨。
这些日子多亏有她的支持，帮忙想辙出主意，也努力劝着宋泽之来讨她欢心，她知道祝琰不会嘲笑她。
“我答应宋泽之完婚，不是因为他这一年来所做的事令我多么感动。”许氏一字一顿，认真地道，“与其说是我选择他，不若说是，我选择与你、与宋伯母、与书意她们成为一家人。”
“人心易变，将来时日漫长，谁又说得准，谁能待谁一辈子不变。我不能保证，泽之一生待我如一，但我有把握，能和你们成为和睦友爱的一家人。若再给我别的人家去选，我却是不愿意的。宋伯母大义、宋伯母仁善，书晴书意通情达理，二哥哥不闲言多语，二嫂嫂你更难得，待我真心诚意。我想我婚后的日子，不会过得太差。如果宋泽之再有二心，有你们在旁管束劝着，他总不会太荒唐太过分……”
说这话时，脸上分明带着笑，用三分自嘲的语气讲出来，话到尾音，却不知如何带了丝丝哽咽。
听得祝琰也跟着难受。“莫说这样的丧气话，你明日就要出嫁做新娘了，日子得往好处盼着才行。”
忙到天黑，又马不停蹄地照看刚风寒痊愈不久的弛哥儿，睡下时已经过了子夜。
刚沾上枕头，侧躺在里头、呼吸均匀的男人就伸出手来，极为自然地将她腰身圈住揽在怀中。
似乎已经形成了一种习惯，只要同床共枕，他总是把她拥在怀里，即便是吵过嘴，闹过别扭之后，即便是一个早已入眠、浑然不知，到第二日醒来，总会发现两人又拥抱在一处，变成最习惯的那个姿势。
祝琰枕在他手臂上，不禁想起白日许氏说的那几句话。
许氏和宋泽之相互喜欢对方那么多年，到如今也不敢奢望矢志不渝非君不可。那她和宋洹之呢？
所图也不过是岁月稳妥，人事无忧？
是被命运裹挟，不得不硬着头皮朝前走？
是有了名分，有了子女，各自安守着身份角色，尽着应尽的职责？
祝琰很清楚自己，心里并没兴起过惊涛骇浪般的情愫。
她动摇过，期冀过，伤怀过。
从此不敢再多投入半分，多奢望半分。
固守着本分，安静地履行着应尽的职责。她做这一切，不过求个心安理得。求个名正言顺，求个安身立命之所……
第101章 新人
繁忙的家事令祝琰没有太多的时间去思考感情上的细枝末节。
婚礼当日天还未亮,她就早早起身，带着院中陆续到齐的大小管事嬷嬷，安排这一日的各处细节。
门上迎客处和后厨的事情打点好后,交由各处管事全权管理，祝琰回院重新更衣梳妆,以长媳身份去往上房见客。
有些外地亲眷于几日前就已上门，住进了府里，这些日子因着待客，祝琰日日忙得脚不沾地，入上房后与客人们寒暄没几句,就有无数管事娘子或各处管事的婢子来后门处通报，要她拿主意请示下。
屋子里闹哄哄的挤满了人,后门处掀开了帘子，露出祝琰半张脸来，从屋中带出的笑容尚还蕴在眼角未曾息隐,眉头片刻便轻蹙起，沉吟片刻后拿定了主意。管事娘子们来回事时个个紧绷面容如临大敌，待她有了示下,又纷纷松了口气,喜笑颜开地行事去了。
不远处转角，一位年长的妇人指着她道：“瞧见没，那就是宋家如今负责管事的奶奶,听说年纪还不足二十，生得是副温柔腼腆模样,手段倒有几分厉害。”
另一个不由抿嘴含笑，掩袖道：“不是个厉害的，又怎么哄得动这全家老少为了她除去王爷府的郡主？便是京外头也都在传,说是怎样一个祸水奇胎，才进门就克死长房一大一小两个男丁。换我是宋家二郎，也稀罕这宝贝，平白拾了个天大便宜，生生占了他哥哥的爵位。有这么一位在，怕是以后许家丫头的日子也不省心，稍稍露些能耐才干，还不给她挤兑死？瞧那模样，眼睛一转就是一个主意，许家丫头实诚，哪里能当她的对手？”
梦月雪歌得了令，带着几个粗使的小丫头才往外头处事回来，迎头正听见后面几句言语，登时气得脸色发青。依着雪歌的脾气，就要上前申斥理论，被梦月强行阻拦住，刻意弄些声响惊动了两位奶奶身边的侍人。
梦月含笑行了礼，“廊上风大得很，奶奶们说话儿，何不往屋里寻个暖暖和和的所在？”
那后头说话的妇人讪讪然笑道：“不妨事，我们恰巧半路上遇着，也正要去前头陪太太们去呢。”
梦月颔首顿了步子，回身吩咐两个小丫头，“服侍两位奶奶进去，备着手炉给奶奶们暖暖。”
小丫头忙应了，簇拥着两位妇人进屋去了。
经过门廊下，正经过与管事娘子商议事情的祝琰，祝琰就发觉宾客脸上的表情不大自然。
她含笑回过头去，就瞧见不远处气得跺脚的雪歌。
“你拦着我做什么？也不知从那冒出来的便宜亲戚，在家里头好吃好喝供着，倒嚼起主人家的舌根子来了！外头传的那些黑心烂肺的瞎话，她们不帮忙分辨解释便罢了，还拿到咱们宅子里头来当面说嘴，要是依着我，闹大了给她些难堪才知道厉害呢！”
这两年祝琰掌家理事，雪歌梦月二人为她副手，在家里管着不少事，行走到哪儿都被尊称一声“姑娘”，渐渐也养了些说一不二的气势出来。
梦月拉着雪歌的袖子，不住给她打眼色，“外头的娘子姐姐们都瞧着呢，你我是奶奶身边的人，你闹出事来，还不是奶奶给人瞧笑话？再说这大喜的日子，三奶奶要进门来了，咱们二房这时候出乱子，人家还不更犯嘀咕了？”
祝琰朝二人招招手，命她们近前来，掐了把雪歌的脸蛋，含笑道：“是谁这么大胆子，给咱们雪姑娘气受了？”
雪歌待复述方才听见那几句闲话，被梦月以目示意劝阻，垂头绞着袖子不言语，脸色因激愤而涨的通红。
梦月息事宁人道：“也没什么，才那两位奶奶说话不中听，失礼了些，奶奶别在意，没什么大事。”
又回道：“前院的事情处置好了，许家一位舅爷喝多了酒，又太体胖，拽着两个小厮一块儿掉进养鱼的池子……玉轩已经带着人服侍去暂歇的院子里更衣，瞧见的人不多，二爷那边已叫人都劝回厅里去了。”
祝琰点点头，吩咐道：“待会儿跟嬷嬷说声，安排个稳妥的小厮在桥边上守着，凡事经过的都提醒一声，远远避开了才好，这么冷的天掉进水里头，丢丑些还没什么，染了风寒落了病倒是该咱们招呼不到了。”
梦月忙应了，推搡着雪歌搀扶祝琰回屋。
正听见里头一阵笑，传话的丫头立在外厅前，喜滋滋地道：“新娘子进大门了！”
平素众人走的多是东西两边角门，正门只有喜丧大事或是宫中有旨到时才会开启。今儿门庭大开广迎宾客，新妇过门为宋氏添喜，房里被拘着不能乱跑的孩子们一哄挤出了上房，口里欢声嚷道：“新婶婶来了，新婶婶来了！”
女客们转头向嘉武侯夫人道着吉祥话，纷纷过来簇拥着她朝外厅走。
祝琰被人拉到嘉武侯夫人身边，“你是长媳，待会儿新妇进了门，还要给你这个当嫂子的行礼呢。”
屋子里烧着炭，气氛又热烈至极，祝琰前后走动处理大小事，没一刻闲时，这会儿只觉粘湿的薄汗轻沾着贴身的丝绢衣裳，额上也不知见汗了没有，许久没听见驰哥儿的声音，是乳娘给抱到里屋去了么？稍后就要开宴传菜，方才厨上那几件麻烦事可处理好了不曾……
就在这时两个红色的影子在无数人的拥簇下跃入视线。
宋泽之脸上微带几许红晕，与穿着大红喜服遮着盖头的新妇一道跨入院中。
爆竹声噼里啪啦地震动着耳膜，鼓乐声随着他们响了一路，孩子们手里抓着喜果和五谷朝新人纷洒。
宋泽之在众人称赞声中腼腆地垂首提醒新妇注意脚下。
许氏走得很慢，曳地的裙摆轻轻拂过被洗刷锃亮的台阶。
“新人停步。”喜娘高声唱着仪程。
嘉武侯夫人被推在主位上坐正，两个丫头抱着蒲团过来，摆放在她面前的地砖上。
不知谁推了祝琰一把，“还不去？要受新人的礼啦。”
几个族中有地位的族婶也正襟危坐在属于自己的位置上。
祝琰站在嘉武侯夫人身后，目视一对新人越众走到近前。
红色的丝穗随着许氏的动作摇曳不住。
喜娘高声唱“跪——”
宋泽之不放心地伸出手，想要搀扶看不见脚下情况的许氏，听得人群发出一阵打趣的窃笑声，又红着脸慌里慌张地收回了手。
“三郎很疼新媳妇儿呢！”长辈们掩着嘴，小声议论，也有熟悉两家的妇人向身边人介绍两个人的情况，“自小就认识，真真是青梅竹马两小无猜，一块儿长大的情分。”
喜娘高唱着行礼。
许氏和宋泽之在喧嚣的人声里跪下去叩首。
祝琰目光落在许氏裙边一角繁复的牡丹花刺绣上，恍然回到了自己出嫁那日。
那天紧张又忙乱的心情仿佛和今天很像，只是角色全然不同。
当日她顶着一夜没有睡好、又因受出嫁气氛影响而哭过红肿的眼睛，被大红的穗子遮住视线，心内满是不安地跪在那个男人身边，与他一块儿向长辈们行礼，情况一如眼前。
她不知他性情如何，生活习惯怎样，会不会待她好。
她心里揣着无尽的企盼，对未来的向往，希冀着往后的日子安稳和顺，夫妻同心。
如今，转眼两年过去。
当年的那些遐想和绮思，仿佛早已想不起了。
她投入无尽的繁杂琐事当中，忙碌的没有空闲去关注与他之间那些亲密旖旎的点滴……
而她也才只有二十岁。
婚后的日子，和她当年想象的还一样吗？
新人叩首下去，反复三回。
又在太太奶奶们的哄笑声中，被送出门，转向新房而去。
新妇会长久的停留在那儿，与夫婿分开，独自面对满室女眷们的审视打量，调笑试探。
祝琰很快收拾好飘远的思绪，向司掌礼仪的婆子们低声嘱咐几句。
许氏被送进新房，坐在床边上摘去头上沉重的冠，换了身与行礼的衣裳同样繁复鲜红的礼裙，在喜娘的搀扶指点下一一与那些亲眷们寒暄见礼。