大周婚姻讲究父母之命，媒妁之言，但也并非全然盲婚哑嫁，往往在媒人上门提亲前，年轻儿女便经历了在赴宴或者踏青时对上眼的步骤。

　　她出门前，也和宋蓁道了这番说辞。

　　沈宜棠早有准备，“还看到好多漂亮的小娘子，园子很大，我和小桃逛着逛着不小心迷了方向，幸好遇到两位郎君给指了路……”

　　宋蓁忙问，“是哪家的郎君？”

　　“一位是公主府的晏御史，另一位是定远侯府的裴世子。”

　　宋蓁啐了一口，“都是做夫郎的下下选，怎么偏偏遇到这两人了呢。”

　　沈宜棠道：“裴世子风流我有听闻，可为何说晏御史是下下选？”

　　宋蓁打开话匣子，大部分是小桃情报里说的内容，也有少许不一样的。

　　“晏元昭是宗室子里难得成材的，想嫁他的小娘子不知凡几。几次结亲不成，那是因为他根本不想娶，他甚至还拒过丞相家的嫡女呢。这说明他要么眼光高，要么——”宋蓁脸红了红，飞快地道，“有隐疾。”

　　沈宜棠心道，应是前者。

　　“他行事严酷无情，不是好相与的，阿嫂是过来人，最清楚嫁夫要嫁脾性好，懂情趣的，比如你阿兄……”宋蓁脸上又红一层，“给晏元昭当夫人，还不知要吃多少冷落。”

　　“再有，他母亲是公主，寻常人家的婆婆都有不好伺候的，何况是名声在外的明昌长公主。”

　　“咱们沈府高攀不上他，也不稀罕攀他。宜棠，你千万别被他的皮相迷了去啊。”宋蓁柔柔地叮嘱她。

　　“阿嫂，我明白的。”沈宜棠手里捏着一朵碎海棠，“还有件事，当时我与晏大人报了家门，他让我给阿兄捎句话。阿兄忙于公事，我见不着他，还请阿嫂转告。”

　　她将那话说给宋蓁，宋蓁的脸色便不太好了。

　　沈宜棠问：“可是阿兄与晏大人之间有什么矛盾？”

　　“大理寺和御史台常联合办案，你阿兄和晏元昭打过不少交道。前几日你阿兄为着一桩案子微服去了趟居胜坊一家叫金玉阁的赌坊，被晏元昭瞧见了，你阿兄懒得看他脸色，不愿与他照面，晏元昭竟觉得他是心虚躲他，还说什么耽误公事……这话也不用给你阿兄传，平白惹得心堵。”宋蓁忿忿道。

　　大周允许开办赌坊，但明令禁止官员参赌。

　　沈宜棠点点头，“是啊，晏大人不该胡乱猜疑。便是阿兄真的参赌，那也是为了查案装样子，情有可原。”

　　“就是这个理。”

　　“不过像金玉阁这种大赌坊，进门要验资，还要交一笔大额入场费，起赌的金额更是阿兄几年的俸禄总和，衙门大概不会给报销，阿兄办差真是尽心竭力，在所不惜。”

　　宋蓁一怔，“去个赌场需要花这么多钱吗？宜棠，你又是怎么知道的？”

　　“我也是听来的，越大的赌场越会设高门槛，花得多也赢得多嘛。”沈宜棠道。

　　宋蓁对她关怀有加，不管沈宣这个便宜兄长赌没赌，是赢是输，沈宜棠都觉得有必要提醒一下执掌中馈的阿嫂。

　　宋蓁一阵沉默，而后又扯了几句闲篇，便匆匆告辞了。

第3章 长公主一道花间翠影倏地在他心头闪过……

　　大周都城钟京在前朝时就为国都，近百座坊市星罗棋布，秩序井然。本朝市贸繁荣，坊市的界限也渐渐模糊，坊里有市，市里有坊，只那百年来传下的坊名不曾更易。

　　唯一体现新朝气象的是城东明昌坊。

　　二十多年前，明昌公主出嫁，先帝择选城东风水宝地，为爱女营建豪阔宅邸。公主福泽绵延天下，这新改的坊名，便是公主恩泽惠及的头一处了。

　　坊内公主府四面粉墙高耸，是寻常

　　人家的两倍高，如同一座小型城池营垒。墙上绿藤攀长，在暮色里犹显盎然。

　　晏元昭乘骑归府，沐浴更衣后去见母亲。

　　明昌长公主斜倚玉枕锦衾，怀里窝着雪团儿似的一只狸奴，正与丫头婆子打叶子戏。他一来，下人们敛牌散去，猫儿立时飞窜到他脚下。

　　“和你说过多少次，出门要带卫队，怎么半点儿不听。”长公主撑着头，懒懒地看他一眼。

　　晏元昭蹲下抚弄猫猫头，无奈道：“母亲，我也和您说过好多次，儿子区区一个六品御史，带个几十人的卫队实在招摇，三省的尚书丞相都没这么高调。”

　　“什么叫区区六品？谁人不知宪官位卑权重，直达圣听。而且你是本公主的亲儿，喊圣上一声舅舅的，带一个团上街都不为过。”

　　“梨茸，乖……”晏元昭逗着猫，假装没听见。

　　长公主妙目瞪他，“以前你不愿意就算了，现在是特殊时期，你刚把太子岳丈弄进死牢，他搜刮几十年的钱被你充了国库，全家还被你一脚踹到岭南，人家恨不得扒你的皮喝你的血，你再不防着点儿我就得给你过头七了。”

　　这话说得是重了。

　　晏元昭妥协，“好吧，护卫在精不在多，我拣两个功夫好的跟着。”

　　长公主玉容稍缓，勉强同意，“就秋明和连舒吧，他们是宫里养的暗卫，最让人放心。”

　　此事谈毕，长公主悠悠提起另一件事。照旧用新引子，弹老调子。

　　“元昭，在颐园待了一下午，有什么收获？”

　　晏元昭一本正经，“颐园牡丹国色，芍药秾艳，辛夷风雅，儿子得诗两首，还取了几枝回来给母亲插瓶……”

　　长公主变了脸色，“——谁问你花了，去颐园不都是看姑娘的吗！”

　　“儿子真的是去看花的。”

　　晏元昭忽地想起花枝下的那个绿衣小娘子，若说看姑娘，也只看了这一位，还让人有些心堵。

　　长公主一脸恨铁不成钢，“你到底什么时候开窍给我娶个媳妇回来，我整天待在家里无聊透了，你再不娶，我干脆纳几个面首进来，还能让府里热闹热闹。”

　　晏元昭不是第一次从母亲口中听到这种话了，但仍不太理解他娶妇和母亲养男宠之间的关联。他将梨茸抱在臂窝里，和着猫儿呜的一声撒娇叹了口气。

　　“话说，我要是真养面首了，你会上折子参我吗？”长公主兴致勃勃地问。

　　晏元昭想了想，道：“不会。”

　　“算你还有点人情味。”长公主啐道，眼角漾起细细的纹。

　　晏元昭静静地看着他母亲，锦衣玉食养尊处优连条裙裳都穿不过三的明昌长公主，盖在膝上暖腿的还是他父亲曾经的一件外衫，衫子上的银鹤纹色泽黯淡。

　　驸马晏翊钧已经去世九年了。

　　长公主还困在那里。

　　养面首，也是玩笑话罢了。

　　长公主轻摇雪绡白团扇，“再有一个多月，就是我的三十八，三十九——”

　　“四十三岁生辰。”晏元昭纠正。

　　长公主向他飞一眼刀，“我要大办寿筵，广邀闺秀，让她们看看我是个性格多么和悦的婆母，别因为我而不敢嫁你，你呢，借机挑一挑，看看有没有对你眼缘的。”

　　晏元昭嗯了声。

　　“我让陆嬷嬷写了个单子，列了京中勋贵和正四品及以上官员家里所有未定亲的适龄娘子，你拿去看看，把你得罪过的还有看不顺眼的人家划去，再交给陆嬷嬷写请帖。”

　　长公主指了指躺在牌案上的一纸长笺。

　　“本来门槛要划到从三品的，数了数你的仇家太多，去掉后不剩几家了，只能往下再宽限点儿。”长公主凉凉道。

　　晏元昭带着名单和胳膊上的几根猫毛回了房。

　　重新沐过浴，他开始读昨日带回的一轴案件卷宗。夜色渐浓，眼皮松乏，晏元昭取来一套青瓷茶具，掰碎茶饼子，烧起小锅釜，有条不紊地煮起茶来。

　　茶炉嗡鸣，水沸如涌泉，晏元昭心神渐觉放松，拿起被他丢在一旁的宴客单子，逐一审阅。

　　依母亲所言做删减的同时，他还顺手划去了和母亲有过龃龉的几位夫人所在的门户。

　　明昌长公主受先帝爱宠长大，性颇骄横，早年和一些贵女闹过不睦，后来也未和解往来，晏元昭是知道的。

　　只是这样一来，长笺上还剩的女客，就不多了。

　　母亲看了必定不满。

　　晏元昭饮下半盏清茶，又添回来几家被他删去的，数了数，还是略少，离整数差一位。

　　书房壁上悬了一幅画，正绘着漫山遍野的白甘棠。他不经意抬头，一道花间翠影倏地在心头闪过。

　　晏元昭重读长笺，并未在上头找到沈侍郎的名字。

　　于是他提起狼毫，满意地在笺的最末认真写下“沈侍郎执柔之女”几字。

　　公主府的帖子递到沈侍郎府上时，沈宜棠正听宋蓁和她数落沈宣的不是。

　　沈宣手上的案子需要寻一位名叫李韬的关键证人，此案才办到一半，大理寺不欲打草惊蛇，命沈宣悄悄将李韬带来问话。沈宣打听到李韬最近日夜待在金玉阁，心一横，揣着五十两就去找人了。可惜他经验不足，运气也差，不仅没见着李韬的影儿，出来时囊中也所剩无几。

　　沈执柔为官清廉，家资有限，宋蓁当家精打细算，沈宣便瞒了她此事，挪了别地儿的银财补上亏空。

　　宋蓁百般追问，才从他嘴里撬出实话。

　　“宜棠，你瞧瞧你兄长办的什么糊涂事！钱打了水漂，差也没办成，我都替他臊得慌。”宋蓁气道，“这么大的事还不肯告诉我，要不是你提醒我，我就被他这么糊弄过去了。”

　　“阿兄瞒着阿嫂，是怕你笑话他呢。而且他连案子细节都一五一十和你说，说明他很信任阿嫂。阿嫂别气啦，生气会多长皱纹的。”沈宜棠耐着性子拿以前安慰春风楼姨姨们的话应对宋蓁。

　　丫鬟掀了帘子进来，将请帖呈给宋蓁。

　　宋蓁读完，暂时将沈宣抛在脑后。她把帖子往沈宜棠手里一塞，“真是奇事，公主办宴，邀到咱们府上了。”

　　沈宜棠正愁找不到合适场合见晏元昭，此刻见到帖子，顿时开颜。

　　刚想瞌睡就有人递来枕头，一定是她天天琢磨怎么偶遇他，菩萨听见，显灵了。

　　“是奇事也是好事。”她喜道。

　　“在明昌长公主眼里，不到三品的官员都不算官儿。当初她择驸马不选贵戚也不选勋臣，硬是相中一位公卿子弟。尚主影响前程，公主又高贵，不在公婆面前执媳礼，大凡文官都不愿儿孙尚公主，晏府老爷子也不例外，婉拒了。”

　　“结果公主大怒，说他一把年纪才爬到正四品下的位置，简直白活，把晏老爷给气晕了！后来也没见公主和三品以下的府邸走动过，父亲任侍郎，刚好也是正四品下，她却请你去，可不说是稀奇嘛。”

　　宋蓁信口道出一段掌故。

　　她这个年纪，正是听着明昌长公主的事迹长大的。

　　不过沈宜棠觉得这则旧闻耳熟，她努力想了想，发觉竟是她阿娘给她讲过。

　　宋蓁又道：“也确实是好事，你去了多认识别家小娘子，她们都各有兄弟，也方便你议亲。哦对了，少提道观，就说在族里长大。”

　　沈宜棠倒了杯茶水给宋蓁，“阿嫂，我都知道了，放心吧。”

　　沈宜棠的好心情一直持续到晚上，她决定乘兴去趟金玉阁。

　　自古嫖赌不分家，青楼赌坊都是邻居，沈宜棠耳濡目染，懂些博戏的小技巧，把逛赌坊当做生钱的一条门路。但她囊中羞涩，也只能去小赌场怡情。现在手头有钱，又听宋蓁三番五次提沈宣去金玉阁，便对这京中数一数二的大赌坊心痒痒了，欲去开开眼。

　　她给自己化妆。

　　不同于之前含羞带怯的男装小娘子，这回是真正的扮男人。画粗眉，垫宽鼻，黏胡须，涂黑脸，束平胸，垫鞋垫……最后配以俗气的暗黄缎团花袍，活脱脱一个富贵人家的无赖小子。

　　沈宜棠扮过许多次，还从未被人识破过。