第70章 清平乐 幻象。
下颌的钝痛一阵阵传来, 牵连着叶暮的齿根都泛起酸乏。
刺伤他？
念头只一闪，便被更沉重的现实压下，她臂弯里还抱着那个青布包袱, 若要探入怀中算袋取刀, 动作势必迟缓显眼，成功的可能微乎其微, 更遑论后续如何脱身。
她尚未能有反制的筹码，也不知他到底探到了哪一步, 是仅止于怀疑她性别有异，还是已经窥破了她潜入吴江的真正意图？他对河工账目的暧昧态度, 究竟是贪婪的伪装，还是另有隐情？
这些她都像隔雾看花, 尚且瞧不分明。
硬碰硬是死路, 至少眼下是。
叶暮只能压下本能的反抗, 将计就计, 探他真意。
她顺势让肩膀松垮下来, 微微仰着脸，望向他的眸子里有几分惶惑。
“大人……”她声音微哑, 带着被逼迫后的涩然，“想要卑职如何听话？”
周崇礼的手并未即刻松开, 垂眸审视着她的表情，有几分真，几分伪。
片刻，他才缓缓撤了力道，收回手，“此事不急，待从叶大人府上赴宴归来, 再议不迟。”
叶暮心头稍紧，为何偏偏要等见过哥哥之后？
她面上不显，垂首，掩去眸中翻腾的思绪，顺从应道：“是，卑职静候大人吩咐。”
叶暮没有立刻回到家中，她第一次寻到了太子那条隐秘的联络线。
平安驿站门面寻常，幌子半旧，她对上暗语，被引入后堂。
接应的人没有多余的寒暄，她压低声音，言简意赅，“面目恐已识破，处境未明，请示下。”
对方默然点头，示意知晓，五日后来取消息。
待回到家中，叶暮才算彻底地松弛下来，卸了脸上的容貌，幸好周崇礼的指印只在那上面，未伤她本来的肌理。
齿间的酸乏感依旧未消，连带着太阳穴也隐隐作痛。
太勇敢了，叶暮，她看着镜中忍不住夸自己，每次同周崇礼周旋，她全凭一口气提着，事后回想，连自己都惊异于哪来的这般孤身涉险的勇气。
只是他为何非要等见过哥哥之后？那句“再议不迟”，究竟在等待什么变数？他又到底要她听什么话？
每当思绪陷入这种近乎绞杀的困局，头疼欲裂时，叶暮就无比想念谢以珵。
世人皆藏面具，言不由衷，利字当头。
江肆有他的野心与算计，周崇礼有他的城府与谜团，太子有他的制衡与大局，唯有以珵，他的好，是笨拙的，是毫无保留的。
在他面前，她无需是侯府千金，无需是精明的叶四姑娘，无需是背负着秘密任务的“叶慕”，她只是她。
她抬手，指尖虚拂过镜面，恍惚间，那镜面仿佛漾开涟漪，叶暮好似看到了以珵像那日那样，贴在她背后。
叶暮想着他，想着他沉寂的眉眼，想他在她耳边轻笑时的亲昵，想他情働时的喉结滚了又滚。
只是幻象啊。
他并没有来。
叶暮垂下手，凭借印象，笨拙地仿着他的动作，但只是徒有其行，她远没有他那般有耐心，也远不及他有章法。
他的手指像是天生就知晓她所有的隐秘脉络。
烛火跳动，将叶暮清瘦孤单的影子投在墙上，那影子微微躬起。
深重的倦意，取代了先前的惊悸与思虑，沉沉地压上她的眼皮。
还未欢愉，叶暮就犯困了，怎么自己这般就没有同以珵在一起时有趣？
她不应该是最了解自己的人么？反倒以珵比她还更知自己的敏/感所在。
罢了罢了，下回再试吧。
叶暮清理了一番，吹熄了灯，将自己埋进冰冷的被衾，身体里未能餍足的酸/软也还在徘徊，不过好在，那些关于周崇礼的猜忌，关于任务的焦虑，都暂时远离了。
这一夜，没有噩梦纠缠，没有辗转反侧。
只有一片深沉无梦的黑暗，将她彻底吞没。
她难得好眠。
－
隔天，县衙校场。
春光正好，温煦明亮的日头铺洒，各房书吏按队列站好，嗡嗡的议论声里透着紧张与兴奋。
叶暮站在户房队伍末尾，身上那套靛青骑射服早起改妥，此刻服帖地穿着，她见周崇礼高立简台，着一身精良的玄色骑射服，肩宽背直，身形利落。
她的心头忽地滑过一丝疑窦，他的身形，与自己这副骨架相差千里，他当初定做的骑射服尺寸，怎会错得如此离谱，以至于他完全穿不下？
她身上这身骑射服不会是他新买的吧？为的是帮一个穷困书生？还是为了试探她？
她换衣的间隙，是被他看出来什么了？
叶暮咬唇，进度必须加快了，最好能在哥哥生辰前，找到那铁证账本线索。
台上的周崇礼并未多言，只肃立台前，目光沉静地扫过全场，原本嘈杂的校场便在那无形的压力下渐渐收声。
不同于堂上文官的肃穆威仪，倒添了几分武人的精悍。
训话果决简短，一如他平日作风，重申祖制“张弛文武”之意，便由县尉与老教头主持。
初时的射靶练习，有几分混乱，也有不少如叶暮这样新入职的，软弓轻箭，拉不开、射不准，场边低笑与教头的呵斥此起彼伏。
待户房被叫到时，叶暮缓步出列。
她挑了一张看上去较为轻便的弓，入手仍觉沉实，她臂力不足，这是无法作伪的弱点，此刻只能不求凌厉，但求稳妥，不闹笑话。
所有关于射箭的零星知识，皆来源于那些为了换取银钱而伏案抄写的话本杂书。
侠客逞威，将军破敌，总少不了引弓搭箭，好在叶暮的记性足够好，站定、侧身、左脚微微前踏，将箭尾扣上弓弦，三指捏住箭羽与弦，缓缓向后牵引，引至力所能及之处。
这些要领她都能记得住，凝神瞄准，屏息，松指。
箭矢飞出。
虽力道绵软，但也稳稳得扎在了三十步外草靶的最外环。
只不过……
……不是她的草靶。
扎在了郑主事的草靶上，而他们之间还相隔了两个人。
周遭先是一静，随即爆发哄笑。
“叶书办，您这箭是看上郑主事的靶子啦？”有人高声打趣。
俞书办就站在近旁，安慰她，“不要紧，第一箭没掉地上，还扎住木头了，就已经很厉害了。”
叶暮面色微热，看来话本里的东西不能全信，写书的人自己恐怕也未必会武。
更多人围拢过来看热闹，等着瞧她第二箭。
这动静引起了台上周崇礼的注意。
他见叶暮被围在中间，耳根发红，握着弓的手指节泛白，怕是窘迫得很。
他一面步下简台，朝她那边走去，一面说道：“初次习射，姿态已算端正，不必……”
话音未落，叶暮正搭上第二支箭，全神贯注欲扳回一城，骤然听到他的声音自身后不远处传来，转过头看他，心神不由一岔，箭就带着她所有的力道射了出去。
那箭离弦，斜斜地朝着周崇礼所站的方向疾射而去。
周崇礼眼角余光瞥见寒光一闪，反应极快，脚步骤然向旁一侧，身形微晃。
“笃”一声闷响。
箭矢扎入他脚边不到半尺的沙土地中，箭尾兀自急速颤动，发出令人牙酸的“嗡嗡”声。若他方才未动，这箭怕是要钉穿他的官靴。
随即，更大的哄笑声要掀翻校场。
周崇礼也被气笑，“叶书办这是对本官起了杀心是吧？”
“卑职不敢。”叶暮嗫喏道。
“我看你是敢得很。”周崇礼半是玩笑半是认真，“再往我这偏，本官可要疑心你是细作了。”
第三箭，所有人都在看她，叶暮深吸一口气，重新搭箭，缓缓引弓。
变故陡生！
校场东南角，连接后山稀疏林木的竹篱笆墙处，猛然传来“轰隆”巨响，伴随着树木断裂之音，狂暴的嘶吼传来。
一头鬃毛倒竖的黑色野猪，撞破了年久失修的篱墙，赤红着眼冲进了校场，体型硕大，横冲直撞。
“野猪！是山上下来的野猪！”
“快散开！”
人群瞬间大乱，惊呼四起，众人丢弓弃箭，仓皇向两侧躲避。
那野猪显然受了惊，又或因饥饿而狂躁，并不立刻冲击人群，而是在校场边缘暴躁地打着转，獠牙闪着寒光，粗重的喘息喷出白汽，泥泞的蹄子刨起尘土。
“肃静！”周崇礼厉声喝道，声压全场。
他面色沉冷，目光迅速扫过场中，“县尉，带人持长棍盾牌，从两侧缓进驱赶，莫要激它！其余人，退至台后，不得喧哗！”
慌乱稍止，众人依令后退，却仍胆战心惊地望着那凶兽。
老教头此时上前，抱拳道：“大人，这畜生皮糙肉厚，寻常棍棒恐难立刻制伏，若被它冲入人群更是不妙。眼下它尚未完全发狂，不如以弓箭远距离射杀，最为稳妥。”
周崇礼目光微凝，看向散落一地的弓箭，又掠过一众面有惧色的书吏，忽地扬声道：“不错。习射为何？非止为强身演礼，更为紧要关头，护己护人，今日便是一试。”
他声音清朗，“何人敢试？若能射中此獠要害，使其丧失凶性，本官特赏赐墨锭十笏，湖笔一套，凡不违律例纲常之请，本官亦可应你一求！”
重赏之下，更有一求之诺，众人哗然。
“大人！若能射中，可否准假半月？我新婚刚过，还未来得及带娘子去周遭府市玩玩。”
“可。”
“大人！可否调我去刑房学习律例？”
“可。”
“大人……”
众人七嘴八舌，气氛有些热切起来。但目光一触及那头獠牙森森的野猪，大多数人又觉得腿脚发软，手心冒汗。
就在这时，叶暮上前一步，“大人。”
她手中仍握着那张轻弓。脸色还有些苍白，眼神却已沉静下来，直视周崇礼，“若卑职射中此猪，大人可否允我入架阁库，任意查阅其中文书卷宗三日？”
架阁库！
众人皆望向她，此乃存放历年文书、账册、卷宗之地，寻常书吏无令不得入内，更别提任意查阅，这对有志于钻研刑名钱谷，或想查找某些旧事线索之人，是个千载难逢的机会。
叶暮在签押房寻账册未果后，多次经过架阁库门口，她想哪怕查不到周崇礼那五万两白银款项的去向，这里有的河工旧账和采买记录总是在的，比她在外面接触到的明面账册更有用。
周崇礼居高临下地望着她，目光深邃。
片刻，他道，“可。”
叶暮为之一振，不再犹豫。
她观察野猪，自己臂力弱，箭矢轻，恐怕连皮都穿不透，反而激怒它，必须一击即中要害，且需要更强的弓和箭。
“大人，卑职愿试。然手中练习弓力弱箭钝，恐难伤此獠。恳请换用实战猎弓与铁箭簇。”
她此话一出，周围顿时嗤笑连连。
“叶书办，刚才草靶都射不准，这会儿还想用猎弓？”
“怕是连弓都拉不开吧……”
她倒是未理会，只看向周崇礼，哪怕只有一丝，她也不能放过。
“准。县尉，取一张一石猎弓，三支箭来。”
周崇礼道，“叶慕，你站到台前来，此处地势稍高，视野开阔些。”
那野猪被更多人的注视激怒，低吼一声，开始向场内又逼近了几步，人群一阵骚动。
县尉很快取来弓箭。
真正的猎弓入手沉重，弓弦紧绷，铁箭簇寒光凛冽，叶暮费力地拿起，光是持弓就觉得手臂发沉。
她走到木台前，这里比平地高出尺余，视野稍好，但距离那野猪仍有四十余步，比刚才射靶远了十数步。
野猪似乎感觉到威胁，转向她，獠牙贲起，发出威吓的低吼，前蹄狠狠刨地，尘土飞扬。
叶暮搭箭，尝试拉弓。
猎弓比她想象中硬太多，她用尽力气，也只勉强拉开一小半，手臂剧烈颤抖，根本谈不上瞄准。
“臂力不足，强开硬弓，徒费气力，反失准头。”周崇礼的声音自身侧不远处响起。
他也走了过来，站在她左后方，“野猪虽躁动，但有其习性，它此刻对你低吼威吓，头颈相对固定，正是时机。然你弓未满，箭无力……”
他确实是好的箭术先生，言简意赅，“一石弓对你太重，将弓弦引至你手臂不再剧颤之处，箭簇下沉三分，瞄其颈下胸前一尺之处。”
“为何不是瞄准它的颈部？”叶暮全副心神都在控制颤抖的手臂。
“你力道不足，箭道必呈弧线下坠，野猪俯首低吼时，颈下胸前正是心脏肺腑所在。”
周崇礼的声音近了些许，“记住，射移动之物，非仅瞄其此刻之位，须算其动、算箭之落。它向你威吓，短时内不会全速冲撞，正是最佳时机。稳住呼吸，勿看其凶睛，只看你瞄的那一点。”
叶暮依言，不再强求拉满，只将弓稳在手臂能承受的极限，箭簇微微下压，对准野猪颈下那片灰黑色的区域前方……
她强迫自己忘记那是凶兽，只当它是一个移动的账册，距离、弓力、箭重、目标。
野猪不耐，前蹄又刨动一下，发出更响的吼声。
就是现在！
叶暮屏息，指尖松开。
“嗖——！”
铁箭离弦，划过一道比之前任何一箭都更锐利的弧线，带着破风声，疾射而去！
“噗嗤！”
一声闷响！
箭矢并未如她所瞄那般落在胸前，而是因她最终发力时，野猪微微摆头，斜斜射中了野猪的肩胛偏上位置。
那里皮厚骨硬，铁箭头入肉不深，但足以造成剧痛。
“嗷——！”
野猪发出一声凄厉痛嚎，庞大的身躯猛地一颤，凶性彻底被激发，赤红的眼睛死死锁定了叶暮，后蹄蹬地，竟不顾两侧缓缓逼近的持棍衙役，埋头朝着木台方向猛冲过来，近十数步，狰狞面目可见。
“不好！它冲过来了！”
“保护大人！”
人群惊呼再起。
叶暮脸色煞白，她失败了，非但没射中要害，反而彻底激怒了这畜生。
“第二支箭！”周崇礼发号施令，“瞄其前腿膝弯上方三寸！射腿，阻其冲势！”
叶暮根本来不及思考，她依言，以最快的速度抽出第二支箭，搭弦，拉弓，瞄准那狂奔中粗壮前腿的关节上方，她甚至能感觉到脚下木台传来的震动！
“放箭！”周崇礼低喝。
这一箭，箭去如流星！
精准命中！
铁箭头深深扎入野猪右前腿关节上方，几乎没羽。
狂奔中的野猪发出一声更惨烈的嚎叫，右前腿瞬间踉跄，庞大的身躯因剧痛和失衡猛地向右侧歪倒，冲势骤减，在地上翻滚了半圈，激起大片尘土。
“第三箭！耳下，现在！”
叶暮的手已经抖得不成样子，冷汗浸透衣裳，她咬紧牙关，抽出最后一支箭。
那野猪虽遭重创，凶性未减，知道敌不过，爬起奔走，向着后山树林亡命逃去。
叶暮怎能放它逃走？三日架阁库之约，险死还生的搏杀，皆系于此獠，若让它逃入山林，前功尽弃。
她要求胜！
叶暮看到木台侧后方拴着几匹备用的马匹，没有丝毫犹豫，转身冲向最近的一匹，扯开缰绳，翻身而上！
“叶慕！”周崇礼厉声喝道，脸上第一次露出了惊怒之色，“你干什么？回来！不要命了？！”
叶暮恍若未闻，她一夹马腹，那马长嘶一声，撒开四蹄，朝着山林疾追而去。
春日的风在她耳边呼啸，刮得脸颊生疼，但她眼前只有那仓皇逃窜的凶兽。
鲜衣怒马，看呆众人。
“这人平时看着木讷，咋能这么疯……”郑主事吓得抱着木柱，喃喃。
周崇礼面色铁青，立刻冲向另一匹马，欲要追赶，就在他翻身上马之际——
“嗷呜——！！！”
后山树林，传来一声凄厉惨嚎，惊天动地！紧接着，是“轰隆”一声重物狠狠砸倒在地的闷响，连地面都隐约传来一丝震动。
林间惊起飞鸟一片，扑棱棱地冲上天空。
喧嚣骤止，万籁俱寂。
所有人的心都提到了嗓子眼，屏住呼吸。
马蹄声嘚嘚，不疾不徐，由远及近。
片刻，那匹棕色驿马驮着它的骑手，不紧不慢地从林木阴影中踱了出来，步入春日明亮的阳光之下。
马背上，叶暮坐直了身子，发髻有些松散，几缕碎发被汗水贴在额角颊边，肩头蹭了尘土草屑，胳膊上有不少划伤，一张脸苍白得没有一丝血色，唯有一双眼睛，亮如星子，流光溢彩，径直望向木台边的周崇礼。
她手中，空空如也。
但所有人都知道，那第三支铁箭，留在了哪里。
叶暮缓缓驱马近前，在木台数步外勒住缰绳，翻身下马时，腿一软，险些跪倒，她立刻用手撑住马鞍，稳住了身形。
“大人，野猪已毙于林间。”
叶暮抬起头，“还望大人允诺。”
声音因为脱力有些发哑。
周崇礼深看着她，目光复杂难言，吩咐几名衙役，“去林中，将野猪拖回。”
衙役领命而去，不多时，两人费力地拖着一头庞大的黑野猪从林中出来。
那野猪已然气绝，最后一支铁箭，从耳后斜向上贯入，直没至箭羽，正是周崇礼方才所指的要害之处。
伤口处只有少量暗红血迹渗出，可见是一击毙命。
校场之上，场上死一般的寂静，唯有春风拂过旗幡的猎猎声响，先前所有的窃笑、调侃、轻蔑，此刻都化作难以言喻的钦佩。
俞书办第一个打破了沉默。
这个圆胖书吏，竟不知何时已红了眼眶，他抬起手，用力鼓起掌来，声音因激动而有些哽咽：“叶书办，叶书办太、太厉害了！”
随即，零落的掌声响起，紧接着，越来越响，越来越密，最终汇成一片真心实意的喝彩与掌声，回荡在春日的校场上空。
众人望向叶暮，眼中再无半分轻视。
在这片沸腾的声浪中，周崇礼缓缓上前几步，目光先是在野猪尸体上那致命一箭处停留片刻，然后才转向叶暮。
他脸上没有什么赞许的笑容，眸中倒有几分惊魂未定的余悸，被他压了下去。
“第一箭，失之毫厘，反激其怒，是为不智，亦力有未逮，当记教训。”
“第二箭，临危不乱，听令而行，射腿阻冲，化险为夷，是为急智，亦见果决。当予肯定。”
“第三箭……”周崇礼目光看了眼她垂在身侧，仍在微微颤抖的手指，声色温和了些，“孤身追寇，一击毙命，终挽危局，是为坚韧勇毅。”
他凝着她漂亮的眼睛，“三箭皆由你射出，赏格，依诺予你。架阁库查阅之权，自明日起，为期三日。笔墨之赏，稍后送至户房。”
说完，他不再看她，转向县尉，“令人妥善收拾场地，即刻查验加固所有篱墙，至于这野猪，拖下去，交给庖厨处理，今夜校场设篝火，烤猪肉，以示慰劳压惊。”
“是！”县尉洪亮应诺。
叶暮脱力般垂下手臂，猎弓掉地，她浑身发软，几乎站立不住，背后冷汗涔涔，心脏狂跳得要从喉咙里蹦出来。
“叶书办！你没事吧？”俞书办连忙围上来，扶住要栽倒的她，搀到一旁临时搬来的条凳上坐下。
众人也如梦初醒，欢呼声、关切声此起彼伏，嗡嗡地包围了她。
叶暮勉强扯动唇角，摆摆手，“没事没事，歇一下就好。”
可这绝非简单的用力过度，接下来的三日，叶暮的右臂连端饭碗都抖得厉害，夜间更是疼得辗转难眠。
然而，架阁库之约，是她以命相搏换来的，一刻也不能浪费。
她只能全然依靠左手，翻动架上的册子。
河工款项……去岁秋汛……物料采买……关联票据……
她的目光如梳，细细篦过墨迹。
确实发现了一些蛛丝马迹，比如几笔模糊的款项流向备注，几个与已知疑点店铺有关联的保人名字，重复出现，几处时间上的矛盾。
这些碎片如同散落的珠子，却缺乏能够将其串联起来的核心证据。
依旧未能寻见原始账底。
第三日酉时，当库吏客气地提醒闭库时间已到，叶暮有几分怅惘地走出了架阁库。
路过衙门口布告栏时，她不由得驻足，望着缺少的那一朵小红花发呆，不在签押房，不在架阁库……会不会在他的书房？
周崇礼心思缜密，疑心这么重，定是要藏在离自己越近的地方越好。
这个念头一旦升起，便难以按捺。
次日正逢叶暮休沐，她手中提着在街市上买的糕点，来到县衙后宅侧门，向门房拱手，“有劳通禀，户房书手叶慕，特来拜谢周大人日前赐衣。”
这回当值的，正是上回引路的小厮。
“叶书办来得不巧，大人早间便出门了，尚未回府。”小厮作礼，“不若将这糕点交给我？”
叶暮早就打探到了，周崇礼今日去东圩村，来回至少大半日，此刻正是府中最空虚的时候。
她将糕点递过去，口中却道：“有劳小哥。只是还有一事相烦。我上回在厢房试衣，不慎将一个玉坠遗落了，不知可否容我进去找找？绝不会乱动他物。”
“自然可以，叶书办请随我来。”
他将叶暮引到上次那东厢房院门外，脚步便停下了，显然还记得上回被周崇礼严令不得近前的教训，只道：“叶书办请自便，仔细找找。小的就在这院外候着。”
这简直是天助！
叶暮原本还想着如何支开他，没想到他主动保持了距离。
“多谢小哥。”叶暮感激一笑，转身进了院子，又溜出了角门。
春日庭院，寂静无人。
她来过两次，对这里的格局已了然于心，厢房在东，书房在西，中间隔着一个小小的天井和几丛翠竹。
她脚步不停，径直穿过天井，来到书房所在的西厢，廊下无人，院门虚掩。
室内陈设简雅，临窗大案，笔墨纸砚井然，背后是直达屋顶的书架，垒着书籍与卷宗，还有两处博物架，西侧设一榻一几，除此别无冗物。
叶暮快速扫视，心知时间不多，她先是轻手轻脚地检查书架上的公文匣，里面多是县志、往来公文副本，并无异常。
书案抽屉未锁，拉开查看，也只是些空白笺纸、印泥、裁纸刀等物。
心一点点沉下去。难道猜错了？
就在她准备俯身查看架最下层的木匣时，手肘无意中碰到了案腿上的莲花浮雕。
“咔哒。”
一声机括响动。
叶暮浑身一僵，猛地转头。
另一面摆放着几件寻常瓷瓶与山石摆件的博古架，悄无声息地向内滑开半尺，露出后面一道狭窄向下的幽深入口。
陈旧纸张的味道，从黑暗中渗出。
叶暮的心脏骤然停跳一拍，秘密会不会就在这里？
来不及细想，她侧身便闪入了那暗道，身后，博古架悄无声息地合拢，将最后一丝天光隔绝。
暗道初极窄，仅容一人，石阶向下。
黑暗浓稠，她摸索着冰冷的石壁，屏住呼吸，小心翼翼向下走了约莫二三十级台阶，眼前豁然开朗。
这是一间隐藏在地下的密室，不大，却干燥。
四壁皆是石砌，墙边立着数个坚固的铁皮柜子，房间中央，一张宽大的石案上，堆放着一些散乱的卷宗，一枚白玉镇纸压着几张写满字的纸。
唯一的光源，是石案一侧青铜烛台上的灯烛。
而烛火映照下，石案后方，一张宽大的扶手椅上，一个人正姿态闲适地靠坐着，手握一卷书，似乎看得入神。
玄色常服，乌木簪，眉眼在跃动的烛光下显得深沉。
是周崇礼。
他缓缓从书卷上抬起眼，目光平静地落在僵在入口的叶暮身上。
“叶书办，”他挑了下眉，好整以暇地觑她，“需要我假装没看见你么？”
作者有话说：感谢阅读收藏！师父下章可见[加油]