第24章 如梦令（四） “哥哥。”
叶行简被她这般理直气壮的反问噎住, 一时语塞，因她的天真，既酸且涩。
他转了视线, 从怀中拿出佛经递过去, “前日偶得一份《灵飞经》古拓，想着你平日习字, 或可参详一二。”
叶暮接过，“这样的小事, 让紫荆转交便是，何需哥哥特意跑这一趟？”
叶行简薄唇微动, 还未答，叶暮就兀自恍然大悟, “我晓得了, 哥哥是怕这经卷落在我爹爹手里, 还是交给我手中比较放心是不是？”
她的手肘亲昵地拐撞了下他的臂膀, “还是哥哥考虑周全。”
臂上传来的柔软转瞬即逝, 叶行简喉间微滚，“今早吏部的委任文书已下, 授了苏州府通判一职，半月后便需启程赴任。”
话音至此, 略略一滞，“此去山遥水远，约莫需两年光景，方能回还。”
叶暮眸中笑意霎时凝住。
她记得真切，前世里，兄长分明是在她成婚之后才外放的苏州，如今这时辰, 竟生生提前了这许多。
叶暮不解，“哥哥不是才升的典簿？”
“是我自己请调的。”叶行简道，“吴淞江今夏决堤，饿殍遍野，正缺人手。”
“哥哥糊涂！”叶暮脱口而出，她实在说不出哥哥是为国为民这般冠冕堂皇的话，即便明白兄长心怀苍生，可那是她自小相依的兄长啊，他前世已过得那样苦，她想让他在这一世过得能轻快点。
“吴淞江如今是何等光景？你一个翰林清贵，何苦去趟那浑水？”
她上前半步，忧色深深，“我前日还听爹爹说起，那边连赈灾的官员都病倒了好几个，若是……”
恰环佩轻响，一道娇柔嗓音自身后传来，“简哥哥原来在此处，让瑶儿好找。”
但见苏瑶扶着丫鬟的手袅袅而至，杏子黄缕金裙裾在晨光里流转生辉，她目光在叶行简身上轻轻一绕，继而转向叶暮，“四娘也在？方才去给姑母请安，正说起简哥哥外放的事呢。”
她莲步轻移，站到叶行简身侧，“姑母心疼得紧，说苏州当下光景疫病丛生，想着家中药材行恰有些对症的药材，明日取了来给简哥哥带上吧。”
这意思是明日还得来。
叶暮撇撇嘴，叶行简看了她一眼，只觉有点好笑，他是看她长大的，在想什么一看便知，但凡不高兴时，总是这般下意识地努嘴。
“瑶妹妹有心了。”他不动声色地把掌中帕子收进自己袖中，走到叶暮身侧，“此行轻车简从，药材带着反倒不便，朝廷已拨发药材，届时苏州府皆可采买得到。”
不待苏瑶再言，他侧首对叶暮温声道：“不是还要去宝相寺？再耽搁下去，怕是要误了斋饭时辰，你不是最爱那寺里的素豆腐？”
“四娘要去宝相寺？”苏瑶闻言，立即接话，“正好我也想去进香，给简哥哥求个平安符，不如一同前往？”
真是怕什么来什么，可叶暮无拒绝的理由，只得同意。
叶行简往翰林院去了，二人登车同行。
方坐定，苏瑶便柔声相询，“四娘，可是我何处不慎，惹得妹妹不悦？总觉得妹妹对我有敌意。”
“姐姐莫想太多。”叶暮微笑，“我素来不擅言辞，并非有意怠慢，你往府中一打听便知，我还素来同我二伯母吵嘴，性子实在算不得好，还望姐姐海涵。”
再无后话。
适才登车前，她特意折回院中，将兄长所赠经卷仔细收好，又顺手取了两本账册，正是为了避开这般周旋闲谈。
她确实对苏瑶生不出半分亲近之意，倒不全因前世她与江肆那些苟且，一个男人，抢了便抢了，更因后来他们夺走她的孩儿后，不过半年，那小小婴孩便意外夭亡。
这要她怎么不恨。
苏瑶见她无意攀谈，也识趣地噤声。
马车行至城南窄巷，忽闻前方一阵骚动。车轮倏止，车夫在外禀道：“四姑娘，前头有些纷争，瞧着像是几个市井无赖在围殴一个书生。可要绕道而行？”
“救人。”叶暮仍垂眸翻阅手中账册，头也不抬地吩咐。
苏瑶蹙起柳眉，以绡帕轻掩口鼻，“这等腌臜地界，妹妹何苦沾染是非？”
“积阴德。”
苏瑶顺势搭腔，“听闻妹妹有个和尚师父，日日聆听佛法，难怪心慈。”
她说着来了兴致，“想来定是位戒律精严的大德，才让妹妹这般年纪，便如此持重守心，倒叫姐姐我好生好奇，真想拜见一番，沾些清净气呢。”
叶暮执笔的指尖微微一顿，“苏姑娘……”
她实在不耐烦，终于抬眸，目光清凌凌地落在苏瑶脸上，“你不必这般迂回寻话，你几次三番借故亲近，所思所虑，不过是盼着能借此，离我兄长更近些。”
苏瑶没料到她竟这般直截了当，面上笑意微僵，想要靠近，“妹妹洞烛人心，实在令姐姐佩服，府中我瞧着简哥哥最听暮妹妹的话，若是你能在他面前美言……”
“我劝你，熄了这心思。”叶暮不待她说完，拈起笔端一横，阻隔苏瑶欲向前凑近的态势，将她定在原地，“你没机会，我兄长叶行简，绝不会属意于你。”
“四娘这话，未免太过决绝。”苏瑶俏脸涨红，“为何你如此笃定？”
“因为，”叶暮直视于她，眸光毫不避让，“我会阻拦。”
四目相对，空气陡然凝滞，车帘外市井喧嚣恍若隔世。
叶暮长睫微垂，她前世就知苏瑶有这份心思，连大伯母也屡次明里暗里地撮合。彼时的她，只觉得苏瑶温婉娴静，与哥哥站在一起恰似一对璧人，家世门第又相当，便也存了成全之心。
那时她寻着诗会茶宴的时机，总要特意将两人往一处安排，寻些由头退开，留他们独处，廊下赏花，亭中品茗，她不知为他们创造了多少这样的偶遇。
可哥哥却总是淡淡的，每每以庶务繁忙推脱，后来她出嫁，哥哥更是被调任苏州，此事便也渐渐搁下了，唯独苏瑶，多年蹉跎未嫁，她一直以为是哥哥伤了她的心，心中愧疚，待她便愈发亲厚，请她来家中小住。
谁曾想是引狼入室。
更过分的是，在哥哥被废双腿后，苏瑶作为江家新妇还跑到哥哥面前嘲笑，“当年你若应下婚事，何至如此？叶行简，这就是你轻贱我的报应。”
叶暮既重活一世，便绝不容这蛇蝎女子，再近兄长半步。
“苏姑娘，”叶暮腕间微微使力，笔端往前一送，“纵是天下女子皆可为吾嫂，也绝轮不到你。”
“你！”苏瑶气得胸脯起伏，她也索性不装了，“好好，好个侯府的四姑娘，替你娘亲掌了几天账本就忘了自己几斤几两？眼下老太太身体不利索，卧病在床，掌管侯府中馈的可是我姑姑，你娘亲那点权柄，不过是我姑姑指尖漏下的沙，只要我几句话，你娘亲在府里休想过好日子。”
“我看你没那么大的能耐。”
叶暮收回笔，眼睫微敛，“若想自取其辱，尽管试试。”
“叶四娘，你太张狂了，我倒要看看你怎么拦我进侯府的门！”苏瑶气得浑身发抖，猛地站起身，头险些撞上车顶，她一把掀开车帘，对着车边的丫鬟喊道，“霜月走，我们自己去宝相寺！”
车帘砰然落下，叶暮挑挑眉，总算清静了。
少倾，车帘外传来车夫恭敬的声音，“四姑娘。”
“乱子平了？”
“平了，官府的人到了，将那几个泼皮都锁了去。只是那书生执意要来叩谢恩人。”
“不必。”
叶暮的话音未落，恳求之音已近在车畔，“恩人姑娘大义，小生没齿难忘，求姑娘救人救到底，小生江肆，此番入京是为秋闱，怎奈途中遭遇匪类，盘缠尽失，如今身无长物，连片瓦遮身尚且不能。恳请姑娘暂借栖身之所，他日若青云直上，必结草衔环以报。”
江肆？
江肆！
叶暮执账的指节蓦地收紧，怎会是他？怎会相遇这般早？比她记忆中两人相遇，要早了整整三年。
他还是这么不要脸，救他一回就要被缠上，她凭何要救到底。
叶暮不想与此人再有纠葛，抬手屈指叩响车壁，“温伯，驾车，走。”
鸦青车幔微动，一只骨节分明的手掀帘一角，叶暮垂眸，撞进一双墨黑的眼里。
“四娘。”
叶暮闻声一震，寒意自脊背窜起，滚过一阵颤/栗，江肆这时候怎么会知道她的小名？
“帮帮我。”
浮生暂寄梦中梦，世事如闻风里风。
他前世很少这样叫她。
除了哄她时。
哄她去向大哥要钱，哄她解簪典玉，尽付与君，哄她去学勾栏媚行，褪去世家女的矜贵，在红绡帐底为他曲意承欢。
他只有在假装爱她的时候才会哄她，他信手拈来的温柔里根本没有真心。
叶暮倾身向前，攥紧的账册抵上他下颌，迫江肆仰首，他的眼神太过青涩，还未被世故与权欲浸染，不似重生归来。
叶暮声音寂寂，如雪落寒潭，“谁准你这般唤我？”
江肆仰着头，一段清瘦脖颈自凌乱青衫中挣出，如霜竹折节，明晰锁骨上有几道绯伤，晨光斜照，恰似冷玉生瑕，薄刃初绽。
叶暮凝着这副皮囊，心中讽笑，古来皆道红颜祸水，岂知蓝颜亦能蚀骨，前世她便是被他这副落魄才子的表象所惑，助他攀上青云路，却也为自己铺了黄泉路。
叶暮的账册沿他的喉骨缓缓上移，她力度不轻，压出秾深红痕，“不说话，就押你去报官，和那些泼皮关一起。”
江肆的喉结在账册压迫下艰难滚动，“我是恰好听到方才那个姑娘说的，她同丫鬟走出巷口时曾高声说，叶四娘这般欺人。”
叶暮心下稍松，原来如此。
她腕上力道不减，账册的硬角几乎要嵌进他肌肤里，“所以，你便可以学来用了？”
“小生不敢。”他被迫仰首的姿态实在狼狈，“实在是走投无路，才出此下策，姑娘既肯遣人相救，必是心善之人，小生愿立契报恩，只求一隅安身，以待秋闱。”
“你既听到她说我是欺人之人，怎还觉我心善？”叶暮神情淡漠，“岂不是自相矛盾？”
“姑娘若真如她所言，便不会命人驱散那些地痞，救小生于困顿，言之非难，行之为难，姑娘之举，已是善行。”
言之非难，行之为难，原来他也知道讲话容易做事难，叶暮冷哼，收回账册，居高临下地睨他，“江肆，收起你的这些漂亮话罢，你找错人了，我对你的前程，无半分兴趣。”
言落，她坐直身子，朝外头的温伯微一颔首，温伯会意，将江肆从车辕处拉扯开。
“姑娘！姑娘！小生虽出身寒微，亦是解元之身！他日若得风云际会，必不敢忘姑娘今日滴水之恩，您若不信，可以派人去我们县打听……”
“你鹏程万里，权倾天下，又与我何干？”叶暮骤然打断他的话，车幔垂落，风扬，她于罅隙间见他在车前摇尾乞怜，“温伯，给他二两银子。”
车夫应声掷银，碎银滚落青石，发出清脆声响。
江肆怔住，“姑娘，小生并非乞儿……”
“不要就滚。”叶暮道，““再近半步，横在你颈间的，便不是账册了。”
马车辘辘启动，将那道僵立的青衫身影远远抛在身后。
今日真是倒霉，遇到的都是讨厌之人，叶暮嫌恶地将账册和墨笔丢在凳上，坐得远了点。
她在车中静思，这一世，诸多事都与前世轨迹相异，老太太素来精神矍铄，直至侯府倾覆前都主持中馈，今世却自那年端午比试后便缠绵病榻，时好时坏，是因她的插手有关吗？
可江肆这条线，为何会提前整整三年出现？她的种种作为，也只对侯府有影响，为何波及到这最不该提前相见之人？
叶暮皱眉不得其解，听宝相寺古刹声近，车轮渐缓，终是停稳。
山门石阶上香客云集，摩肩接踵，较之往年立秋的清寂景象迥然不同，温伯不由疑道：“怪哉，往年这时节，寺里从不见这般热闹。”
叶暮每年立秋独往宝相寺进香，近两载连贴身丫鬟都屏退了，皆是拜过菩萨便归，温伯早已见惯这清净光景。
正疑惑间，但见几位布衣香客满面红光地议论着，“这位师父当真灵验，前年在杭州灵隐寺有幸得见一面，他当时只说了一句'东南有喜'，没成想没想到归家便接了苏杭织造的皇商差事。”
旁边提着食盒的老妪连连点头，“可不是么？五月前我儿特意带老身跑去小普陀寺听师父诵经祈福，那宝相庄严的，回去后缠绵病榻半年的老伴竟就好了！”
众人议论纷纷间，叶暮缓步上前，轻声询道：“敢问诸位说的，是哪位师父这般德行？”
方才那商贾立即转身，眼中犹带崇敬之色，“姑娘竟不知？正是宝相寺的闻空师父啊！今日是他云游八载首度回寺，这才引得四方信众前来沾沾佛缘。”
叶暮闻言，心腔陡然一颤。
“姑娘来了。”门口洒扫的小沙弥长成了小和尚，见她来，赶紧喜笑逐颜迎上来，“闻空师兄回来了，他今日要在殿前为香客解签，姑娘既来了，不如也去求一支？”
叶暮依言去了，待她执签返回时，解签处早已排起长龙，香客们手持签文翘首以待。
叶暮立在人群外围，目光穿过缭绕青烟，凝落在那个赭色身影上，闻空正垂首为信众解签，低眉敛目间，侧脸在烟雾里显得愈发清寂，仿佛一尊浸在香火里的古佛。
她有些恍惚，竟记不清八年前那个在院里沉默寡言，受人欺辱的小沙弥是何模样了，这人好像生来就该是这般，端坐红尘之外，受着四方香火，被众生如众星捧月般仰望。
山长水远，他当初受的苦寒都似乎凛成了眼前的青烟，袅袅扶摇，终至散去。
忽然，他隔着万重缭绕香火中，毫无征兆地抬眼望来。
一瞬，殿内梵唱如潮水般退去，往来香客皆成虚影，信众祈愿之音都在远方，叶暮怔在原地。
他的目光轻轻落在她身上，恍若飞鸟栖枝，分明是清秋萧瑟时节，她却觉春和景明，蝶涌纷飞，他的眼睛里似坐落着京师最后的一抹青，朝她呼啸。
叶暮一窒，这让她有种错觉，这满殿香火，都是在等这场无与伦比的重逢。
看来今天遇到的也不全是厌恶之人。
叶暮不知该挥手还是该低头，怎么样都不太妥，她在马车上对苏瑶和江肆的剑拔弩张，全然已不见，连她自己都在讶然，口为何这般干？脸为何这般烫？
就在她指尖微颤，欲抬未抬之际，闻空已淡然地垂眸敛目，继续为下一位香客解签。
那赭色身影静坐如初。
叶暮愣愣，她觉得惊心动魄的对视，不会就是他的无意一瞥吧？他不会忘了他勾过她的小手指，说下回见面要告诉他的身世吧？他不会压根就不记得她是谁了吧？
不过也是，八年，她已从垂髫小肉团团长成及笄少女，身量抽长了，眉眼也长开了，叶暮将抬到半空的手折回，摸了摸自己的脸颊，杏眼桃腮，鼻腻鹅脂，生得尚算齐整，他一时眼拙认不出也不稀奇，待凑近说上三五句话，他定能忆起分毫。
日头渐高，前头的香客们得了点拨一一欢欣散去，叶暮排了半晌，终是轮到。
她上前将竹签轻轻放在案上，雀跃唤他，“师父。”
闻空微微颔首，目光落在签文上，声线平和，“女施主所求何事？”
女施主？
叶暮指尖蜷了蜷，也是，佛门清净地，他总不好当众表露熟稔。
“想求今岁田庄收成是否好，有劳师父解签。”
“签曰：‘蛰龙潜渊，惊雷而动，枯荣自掌，莫问鬼神。’”闻空未抬眼，将签放回案上，“此签显困境在前，须待云开月明，女施主家中田庄之事，流言可破，事在人为。”
言辞疏淡，语气与对待其它香客无异，不过这签文倒是有意思，叶暮又多问了两句，“秋收在即，田庄未听到有何异常，师父莫不是解错了吧？”
“签文所示，乃天机之象，非拘于一时一地，女施主既言秋收，更当时时警醒，防微杜渐。”
“且信师父所言，”叶暮拿起签，盯着他瞧，“若是我这签所问故人呢？”
“那请女施主再去殿中求一支签来，交与贫僧。”
左一句女施主，右一句女施主，叶暮听着就烦，仍不死心，索性自介，“师父，我是叶暮，永安侯府的四姑娘。”
她的杏眸瞬也不瞬地凝睇着他，试图从那沉静面上寻出一丝端倪，奈何秋水忘穿，也不见他神态有何变化。
殿外日光透过缭绕的香烟，在他赭色僧袍上投下斑驳的光影。
闻空八风不动，抬眸看她，似才想起，“阿弥陀佛，原是叶小施主，多年不见，施主已然长成。”
这话听着客气，却比直说不认得更教人难受，那些火气都化作酸涩直冲鼻尖。
但她重活过一世，本就不是十五六岁的小姑娘，上赶着追问的事，她已做不出来。
叶暮挺直脊背，强自按下涩意，“师父贵人事忙，不记得我这等微末之人，原也寻常。”
语声甫落时还算平稳，仍没拦住眼底的酸涌，她慌忙垂眸，暗骂自己没出息，多大的人了还要哭鼻子，仓促间扯出一笑，“签已解，就不扰师父了。”
叶暮转身离去，明明手背还在抹眼泪，但遇到寺中和尚，仍恭敬躬身合十，闻空静静地看了一会儿。
她确实与幼时不同，玉颈微垂，吴带生风，方才站在那里望过来时，自有庄穆的矜贵，让人忽视不得。
“师父，你握着我的签子半天了，这么难解么？”下一个香客慌道，“可是有大难？”
闻空回神，摇摇头。
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待钻进青帷马车，叶暮瞥见小几上搁着的狼毫与账册，新仇旧怨齐齐涌上心头，连手中的竹签都透着晦气。
叶暮抓起来狠狠掷向窗外，唯账册将将脱手时又猛地收回，再怎么气头上，这也不能丢，银铤子才是实实在在的。
叶暮一路强抑着心绪回府，刚踏进自己院门，便见刘氏带着管事嬷嬷匆匆赶来，眉宇间凝着焦灼。
“四娘，你可算回来了！”刘氏一把拉住她的手，指尖冰凉，“方才京郊田庄快马来报，说是突遭螟虫，乌泱泱的飞虫遮天蔽日，眼看着就要把将熟的禾黍啃噬殆尽。”
叶暮心头猛地一沉，真被师父说中了？
方才在宝相寺的种种情绪瞬间被这突如其来的噩耗冲散，她反握住母亲颤抖的手，镇定道：“母亲莫急，慢慢说。是哪处庄子？灾情如何？庄头可有什么应对？”
“是东极山那处最大的庄子！”刘氏语速急促，“庄头说往年这时节从未见过这般厉害的虫灾，来得又急又猛，眼下正值灌浆时节，若是……”
话音未落，外头又一阵急促脚步声，门房捧着个沾着泥星的竹筒疾步而来，“三奶奶，四姑娘，庄上又送急信来了！”
叶暮接过竹筒，利落地抽出信笺展开，但见纸上字迹潦草，可见写得极快，除了详述虫灾肆虐情形，末尾还提及，
“庄户间竟流传起谣言，”叶暮凝声念出，“说是侯府行不仁之事，触怒天威，才降此虫灾示警。”
刘氏闻言不解，“这是从何说起？侯府待庄户向来宽厚，遇灾年必开仓减赋，前年水患时田租减半，再往前大旱那年，还搭了粥棚接济。这般体恤，怎会传出如此诛心之言？”
叶暮也不明白流言从何而起，只是再不能耽搁，“母亲，事不宜迟。请即刻吩咐下去，备齐硫磺、烟硝等驱虫之物，再多调派些得力人手，我这就去往东极山走一遭。”
“这如何使得？”刘氏急得拉住女儿衣袖，“那地方路远不说，如今又乱糟糟的，若有个闪失可还得了？要不先派几个人去看看？”
“正因乱，才更要亲自去。庄户既生疑虑，光靠下人传话如何能安民心？唯有主家亲至，查明灾情，破除谣言，方能稳住局面。”
叶暮道，“况且这处庄子是大伯母今岁才交由我们打理的，往年都好好的，若是在我们手上出了纰漏，只怕二婶更要借此大做文章了。”
侍立在侧的紫荆见状，上前福身：“三奶奶放心，奴婢定会寸步不离地跟着四姑娘。四姑娘虽年纪小，可这些年帮着理账处事，哪一桩不是办得妥妥帖帖？府里谁不夸四姑娘有主意，有担当？”
这话倒是不假，府中的人都知道四姑娘虽然年少，但行事起来毫不含糊，胆识气魄比好些爷们还强些。
门房在旁也点头附和，“昨儿个老奴还听外院的小子们说，四姑娘前日处置那两个克扣月钱的婆子时，那通身气势，比管家娘子还慑人，这般年纪就有这等手腕，将来必是能撑起门户的，我看此事还真就只有四姑娘走一趟才能了。”
刘氏见众人对女儿皆是信服之态，终是松了口，“也罢，你去便是，只是务必要带足人手，万事小心。”
叶暮当即更衣，选了身利落的鹅黄窄袖片式褶裙，外罩鸦青比甲，不过一盏茶的工夫，便已点齐两名老成管事并十二名护院，套了四辆青帷马车，载着备好的草木灰、烟骨水等物，直奔东极山庄子而去。
马车颠簸近两个时辰，将至庄口时，日头已西斜，但见田垄间乌泱泱的螟虫遮天蔽日，禾黍倒伏，庄户们聚在田埂上面露惶然，几个老农正拿着竹帚扑打，却是杯水车薪。
叶暮不待马车停稳便跃下车辕，啃噬禾黍的沙沙声不绝于耳，听得她耳皮发麻。
她在田间找到正在驱赶蝗虫的庄头李老五，“李庄头，虫灾是何时起的？”
李老头转头见是她，愣了一下，赶忙行礼，“四姑娘金尊玉贵，怎么亲到这种脏乱地方来了？虫灾虽猛，小的们自会尽力，岂敢劳动姑娘。”
叶暮摆摆手，“官话就不用说了，虫灾最初见于哪片田？”
“虫灾是三日前起的，最先是南面那片洼地，起先是很少的，我们都没当回事，以往小虫子也有过，喷点药水就好了，没想到第二天各处田地都有了。”
叶暮提步往南面田埂去，鹅黄裙裾掠过倒伏的禾黍，惊起数点飞虫。紫荆忙举袖为她遮挡，却被她抬手止住，“不必。”
她蹲身捏起一撮泥土，指尖捻开细察，又折下半截被蛀空的禾秆。但见虫噬痕迹齐整，分明是自南向北蔓延。
忽有庄户惊呼：“四姑娘仔细！那处刚洒过药水！”
叶暮却恍若未闻，反以指尖轻触叶面溃烂处，凑近细嗅，“硫磺分量不足，烟骨水又兑得太淡，这般隔靴搔痒，岂能驱虫？”
“阿荆，叫上几个人，”叶暮起身，“将我们带来的烟骨水取来。”
周遭庄汉这时也围了过来，凑着窃窃私语，目光在叶暮纤细的身姿和华丽的裙裾上扫过，显然不信这侯门娇女能有什么真章。
待木桶抬至，叶暮挽袖执瓢，舀起浓褐药汁便要泼洒，田间一赤膊庄汉猛地跨前一步，粗壮手臂一横，声如闷雷，“作甚！小娘们家懂什么农事？这田里的营生可不是绣花！”
叶暮被迫手腕悬停半空，眸光扫向他，又掠过周遭一张张犹疑的脸，“所以列位懂农事的行家里手，便是任由虫害蔓延三日，药不对症，力不出刃，聚在此处长吁短叹，束手无策么？”
叶暮的声线平稳，却比厉声斥责更让人面皮发烫，那庄汉被她看得气势一馁，张了张嘴，愣是没能接上话。
“烟骨二两，硫磺半钱，雄黄三钱，此方载于《齐民要术》，以沸汤冲，俟凉施用，”叶暮不再理会他，一面往禾心泼洒，一面转向庄民们扬声道，“然书本终究是死物。诸位请看，烟骨水当浓如漆，硫磺需细若粉尘，你们先前所施，不过是清水里掺了点灶底灰，岂能奏效？”
不过片刻，螟虫遇药即溃，如黑雪坠落在地。
四周私语骤歇。
叶暮又看向李老五，“庄头，这《齐民要术》上的方子，你掌管田庄多年，岂会不知？而且我在庄中库房存着去年备下的三十斤烟骨，二十袋硫磺，我五月巡庄时亲眼见过，皆存放在东侧库房里。如今虫灾如火，为何不启封施用？是药材有失，还是你调度不力？”
“四姑娘莫怪庄头。”人群中走出一年轻汉子，“是纸上说这是天罚，施药无用。”
“什么纸？”
那庄汉忙从怀中掏出一张皱巴巴的黄麻纸，纸上歪斜写着“侯府失德，天降灾殃”八字，墨迹粗劣。
“何时发现的？何处所得？”叶暮声冷如冰。
“也是三日前，家家门缝里都塞了一张，起初只当是孩童恶作剧，谁知第二日便起了虫灾……”
“这不就是宵小之辈夜半塞门的破纸？”叶暮冷笑一声，“侯府历年减租免赋的账册俱在，前年寒冬还特拨五百两白银重修义仓，若这般也算不仁不德，我倒要问问，何为仁，何为德？”
有老农颤巍巍指向东南，“四姑娘，那处四老太爷的坟场……”
叶暮顺着他所指望去，但见荒冢间隐约飘着纸钱，“说下去。”
“半月前雷劈了古槐，就有人说是惊了先祖安宁。”
“荒谬！”叶暮声如碎玉，“四叔公的坟茔早在五年前就已迁入祖陵，此事当年由族长亲自督办，何时轮到外人妄加揣测？”
她目光扫过众人，“尔等可知，为何独独南洼虫害最重？”
不待应答，她已拎起裙摆蹲身，用边上木棍掘开田埂，“都来看！”
见翻开的泥土间，密密麻麻布满米粒大小的虫卵，白花花似米粒堆积，“南洼地势低洼，积水久不疏浚，正是螟虫产卵温床，若早开沟渠，何至今日？”
李老五满面愧色扑跪在地，“是小人疏忽……”
“现在请罪为时过早，”叶暮一把将他拽起，“你现在即刻带人开库，按照我说的药方配药，阿荆带人清点受灾田亩，其余人等随我救禾，凡参与灭虫者，每日加三十文工钱，三餐由侯府供给。”
有个赤脚汉子梗着脖子问，“姑娘空口无凭，叫俺们如何相信？”
叶暮自袖中取出对牌，立在田垄间高高举起，扬声道，“见对牌如见家主，若少一文钱，尔等尽可去府衙敲登闻鼓！”
残阳西坠，泼洒一地的金红，叶暮立在垄沟高处，裙摆早已沾满泥点，鸦青比甲的下摆被晚风撩起，霞光为她周身镀上圈氤氲霞色，几缕散落的青丝黏在汗湿的额角颊边，非但不显狼狈，反添了几分韧劲。
“救禾者，秋后免六成租税，可若有人此时裹足不前，待颗粒无收时，休怪侯府按契索偿，半分不容情！”
田垄间霎时静极，唯闻虫翅振鸣如裂帛。
庄汉们面面相觑，免六成租税，这是祖辈刨地至今从未有过的厚待。
先前那赤膊庄汉猛地将锄头往地里一杵，“俺赵铁牛跟四姑娘干了！”
众人如梦初醒，都去家中取瓢、拿锄头，霎时奔走如潮。
叶暮叫来几个青壮汉子，指向南洼淤塞的水渠，“两日内必须疏通行洪，否则虫卵遇水再生，前功尽弃。”
此后数日，叶暮便宿在庄上，晨起督工配药，日昳亲巡田垄，夜来核计损耗，忙得脚不跟地，无片刻闲暇。
庄户们初时还存疑虑，见她日日与众人同食糙饭、共饮井水，指挥若定间自有一股威仪，便都收了轻视之心，奋力救禾。
叶暮救田的第四日，侯府家中也来了贵客。
老太太斜倚在锦缎引枕上，闻得通传，浑浊的眼微微一亮，“快请。”
闻空撩帘进，近前合十为礼，身姿孤松，“一别八载，老夫人康健如昔，是菩萨垂怜。”
“老了老了，不中用了，不过是捱日子罢了。”老太太命丫鬟看茶，目光在他眉眼间细细描摹，“当年你来教四娘写字时，将将老身肩高，如今已是宝相庄严，老身竟不敢认了。”
闻空垂眸，“贫僧在外远游时，常忆老夫人当年照拂。”
那时候他教叶暮写字，老太太私下总遣人多送银钱。
“那是叶暮缠着要我给你的。”老太太笑道，“那孩子瞧着娇憨，心却细。见你总穿那件旧僧袍，寒冬里指尖都冻得通红，便悄悄将她自个儿零用的拨出一半给你，又缠着我，定要说是我的主意，怕伤了你的颜面。”
“四姑娘仁善。”闻空低头看茶盏里的茶叶浮起又沉下。
“你这次回来，还没见过她吧？现在出落得可水灵了，要我说这满京师中没几个没比得上四娘的，你见到怕是要认不出来了。”
老太太忽然蹙眉，“倒是奇了，这丫头往日晨昏定省从无间断，近来却总不见人影，也不知这几日再忙什么。”
“咱们四姑娘能耐大着呢。”周氏捧着汤碗，打帘进来，唇带讥诮，“东极山庄子闹了蝗灾，她一个未出阁的姑娘家，竟亲自跑去镇着了，这都三四日未归，庄上年轻汉子多，她倒是不怕被非议。”
她将药盏放在榻边小几上，“外头人不知情的，还当咱们侯府的姑娘，多不讲究体统呢。”
“蝗灾？”老太太眸光一凛，“这样的大事，竟无人来报我！是真当我老糊涂了，连府里田庄上的事都听不得了？”
急怒攻心，引得她一阵撕心裂肺的咳嗽，身子剧颤，周氏忙上前欲抚其背，却被老太太格开，那手腕枯瘦，力道却大，惊得周氏指尖一缩。
侍立榻侧的心腹林嬷嬷见状，适时上前一步，福身温声道：“老夫人息怒，千万保重贵体。原是四姑娘临行前特意吩咐，别烦扰您，待她处置妥当，自会归来向您细细禀明，只怕提前说了，反惹您忧思伤神。”
见老太太喘息稍平，林嬷嬷方续道：“老夫人宽心，昨日庄上快马递了信来，言说四姑娘调度得法，灾情已得控，大有转圜。再者，大少爷今晨来定省时，也特特嘱咐老奴转禀，道他午后散了衙，便亲去庄上照应。若一切顺遂，明儿一早便护着四姑娘一同回府，必让您见着两位周全的孙儿。”
老太太就着林嬷嬷的手坐直了身，终是长长吁出一口气，神色无奈，又隐隐骄傲，“罢，罢，四娘那丫头，生就一副九牛拉不转的倔性子。她既拿定了主意，莫说她娘，便是我这把老骨头，又何曾拦得住她？”
“母亲这话说的，您是府里的定海神针，该规劝时也得规劝两句才是。”周氏接话，将晾得温热的药汤轻轻递到老太太唇边，“庄子上鱼龙混杂，尽是粗莽汉子。四娘一个未出阁的姑娘家，终日抛头露面，终归名声不好听。三弟妹也是，竟真就由着她的性儿来，这女儿家的清誉一旦有损，日后可还如何议亲？”
“规劝她坐守闺阁，眼睁睁看着田亩颗粒无收，庄户流离失所？”老太太未喝汤水，只是接过药盏，睇向周氏，“四娘亲赴险地，替府里解难，真正有见识的高门望族，只会赞她担得起侯府家门，谁人会看低？你除了在这里说些阴一句阳一句的片儿汤话，还会做什么？”
早年，老太太对周氏那些不上台面的言辞，尚可念在晚辈份上睁一只眼闭一只眼，只作未闻。
可这些年，冷眼瞧着周氏将膝下儿女教得愈发不成样子，文哥儿文不成武不就，却总爱在人前高谈阔论，眼高手低；晴姐儿更是被磨得毫无主见，遇事只会缩肩垂首，声若蚊蝇，全无半分侯府千金的气度，老太太那点容忍，也日渐消磨殆尽了。
“你有空在这里说你侄女的闲话，不如好生想想，如何教导好自己的儿女，”老太太疲惫挥挥手，“下去吧，我这里不用你伺候了。”
周氏咬了咬唇，心中恨恨，屈膝退下了。
但她未走远，候在抄手游廊的紫藤架下，目光定在阶下的三两跳脚麻雀，想着八年前的事，那日端午，柴房闷热，陈先生汗湿的脊背贴着她，正动情之时，窗外忽然掠过的灰影，待她追出去，只看见角门晃动的青灰衣角。
她遣小厮穷追不舍，谁料那和尚竟躲进了谢府朱门，更未想到这贫寒僧人，竟是谢家少爷。
幸而老太太知晓他身份后便不再让他入府教授，后又听闻此人云游四海，下落不明，她这才渐渐安心，岂料八年过去，这人竟又转回来了。
周氏心腔不安宁翻搅起来，唯恐这小秃驴在老太太跟前吐出半句不该说的。
等了一炷香后，眼见那僧人自老太太房中出来，沿着青石小径缓缓而行，她定了定神，整了整衣袖，自花荫下转出。
“闻空师父留步。”
闻空驻足，转身合十，“二夫人。”
周氏拢了拢杏子黄绫裙，腕间翡翠镯子碰出清响，故作熟稔，“一别多年，师父云游四方，想必见识了不少奇闻轶事？”
“贫僧所见，无非众生百态。”
“那……”周氏往前挪了半步，“师父可还记得八年前的端午？那日我丢了一方玉佩，师父又走得急，底下人不懂事，竟将您错认作贼，这些年始终欠师父一句赔罪。”
“尘缘琐事，夫人不必挂怀。”
周氏见他语气疏离，索性挑明几分，“师父那日离去匆忙，可是撞见了什么不妥？”
恰有清风过廊，紫藤花簌簌落在闻空肩头。他垂眸拂去落花，“无何不妥，不过是途径一杂屋时，听见两野犬纠缠撕咬，秽浊之气扑面，便绕道而行。”
周氏面色倏地煞白，可她又无法反驳，她强扯出个笑，“师父真是……”
“夫人若无他事，贫僧告退。”
周氏目送那孤绝身影消失在月洞门外，牙关渐紧。
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暮色四合，庄子里点起了星星点点的灯火。
叶暮刚与两位管事核算完今日耗费的药材与人工，正揉着发胀的额角，便听见院外传来马蹄声。她走出房门，恰见叶行简翻身下马，一身墨色官袍还未换下，风尘仆仆，眉宇间带着几分疲惫，却在看到她时瞬间柔和下来。
“哥哥？”叶暮又惊又喜，提着裙裾快步上前，“你怎么来了？”
“衙署里事毕，便来看看你。”
叶行简走近，借着廊下昏黄的灯光，仔细将她打量了一番。几日不见，她似乎清减了些，裙摆下摆沾着干涸的泥点，鬓发也有些松散，但一双眸子依旧亮得惊人，像落满了星子。
“四娘。”他想像她小时候那样，抬手为她理理鬓边散落的发丝，但心里有鬼，终究只是解下墨青氅袍丢给一旁的紫荆，“夜露重，给你家姑娘披上。”
“我刚在屋里，不冷，”叶暮笑着推开，引他往屋里走，语气轻快了些，“哥哥来的正好，正好同我一起用晚饭。”
庄舍简陋，晚膳也粗朴，木桌上不过一碟咸齑、半碗菘菜，并两碗糙米饭，叶暮却吃得香甜，与叶行简讲着进展，“虫害已控住七成，再有两日便能肃清，只是那流言不知是谁做的恶。”
叶行简执箸的手一顿，“虫灾与流言同时发作，未免太过巧合，此人不仅熟悉农事，更深谙人心，懂得利用天灾制造人祸，你方才说庄户都收到了黄纸张，你手上可有？”
“有。”叶暮从袖中取出那张揉皱的黄麻纸，在油灯下铺展开，“哥哥你看这纸，质地粗劣，是市井最下等的货色。墨迹深浅不一，字形歪斜，握笔者显然不常书写。”
她指尖点在那“侯”字上，“这一撇一捺，倒像是……”
“像是依样画葫芦。”叶行简接口，他接过纸笺，指腹捻过粗糙纸面，“这纸料虽粗劣，却非京郊常见，像是南边永州一带所产的火墙纸，因焙烘时受热不匀，质地脆硬，帘纹斜岔。”
“如此说来，只需查清庄上谁人近日用过永州纸笺，或者家中有永州人士，便可寻得蛛丝马迹。”
叶暮道，“庄户人家银钱金贵，一文钱都得掰两半用，断不会破费购置额余外的纸张，多半是家中旧藏，随手取用。”
叶行简微微颔首，目光在她沾着米粒的唇边流连，“明日我陪你一同查访庄户。”
“哥哥不必去衙署当值？”
“已告了旬假。”他声音不自觉地放柔，“十日后要调任苏州府，这些时日正好交接休整。”
叶行简指尖在袖中微微蜷缩，没有抬手，“只是要派人回府递个话，明日不回去了。”
“有哥哥在真好。”叶暮眉眼弯成新月，唇畔那粒莹白的饭粒随着笑意轻轻颤动，像初春枝头未融的残雪，“一来就帮上大忙。”
叶行简缓了缓，终是提醒，“唇边沾了饭粒。”
叶暮先是一怔，随即探出粉嫩的舌尖，灵巧地一卷，那粒白米便没入嫣红唇瓣之间，她抬眸冲他莞尔，唇上还泛着水润光泽，尽是浑然天成的娇态。
叶行简只觉得心口被什么湿.热.湿.软之物轻轻舔了一下，那酥.麻顺着血脉直窜而下，在腹间燃起一簇暗火。他慌忙垂眸，长睫在眼下投下阴影，方才那灵动的粉嫩舌尖，在他心头反复描摹。
一直到了晚上，躺在硬榻上还挥之不去。
庄上没有多余客房，叶行简住在叶暮隔壁，一墙之隔，能清晰地听到水声，应是紫荆在伺候她盥洗，“这几日早晚虽凉，但午间太阳却大，四娘背上都晒伤了...”
“小声点，这哪是值得大惊小怪的事？”
烛影摇曳，隔壁水声渐歇，叶行简辗转反侧，那断断续续的水音似还在耳畔滴答，敲得他胸/腔/燥/乱。
叶行简倏然坐起，从随身行囊的暗格中取出一方素帕，是叶暮帮他擦汗的那条，帕角绣着小小“暮”字，已被摩挲得有些起毛。
他枕下，将帕子盖在脸上，淡淡栀子气息萦绕鼻尖，叶行简闭上眼，在黑暗中想着她被风吹起的青丝，笑时弯起的眼，沾着饭粒的唇，小半截舌尖，他仿佛能看见她沐浴后披着湿发的春.色，水珠顺着纤细的脖颈滑.入衣领，泯于莹润沟壑间。
呼吸渐急，叶行简终是妥协般地伸出手，握住了自己，帕子上的栀子香化作了她的幻影，她的舍尖正怯生生地勾出，生/涩地扫过他的。
叶行简仰起颈项，如濒死的鹤，额角沁处细密汗珠，沿着鬓角没入枕巾。
就在意识涣/散刹那，隔墙忽然传来一阵轻叩，“哥哥，你方才是在叫我么？”
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