蹄子踩下去，不会马上弹起，而是会陷一下，就像在海绵垫上奔跑，每一步都要多耗力气把腿拔出。

　　正式训练的头两天，北川跑得有些挣扎。他习惯的“大跳”跑法在这里并不讨好，落地时间过长导致动能被草皮吸收，即便调整了发力节奏，速度一提起来就总觉使不上劲。

　　“不能那样跑，得改变。”北川那颗骑手的大脑飞速运转，回想一些已经有些遗忘的专业知识，“要收缩步幅，加快频率，损失点速度也无所谓。”

　　他开始有意识地调整肌肉记忆：前腿不再过度前伸，而是更垂直地砸向地面；后腿不再追求极致延展，而是像活塞般快速蹬踏——从“大跳”（Stride）向“细步”（Pitch）转变。

　　嗒、嗒、嗒、嗒。

　　蹄声变了，从清脆的敲击声，渐渐转为快节奏的切削声。每一次落地，蹄铁都以更直的角度切入草皮，死死咬住地面，再靠强大的腰腹力量将身体向前推。泥土与草屑在身后飞溅，仿佛卷起一阵绿色风暴。

　　跑到坡顶时，山本看了眼秒表，眼中闪过惊叹：“进步这么快！”

　　他拍了拍北川满是汗水的脖颈，“川流，你真是个天才。”

　　北川喷了个响鼻，望着脚下这片刚刚被征服的绿色：“哼，当年在岩手的烂泥地里打滚的时候，比这难受多了。”

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　　这天训练结束后，北川被牵回弗里梅森小屋的马房前。

　　山本刚要卸下鞍具，一辆轿车停在路边。

　　车门打开，走下一个面容熟悉的男人，他穿着剪裁得体的骑师便服，手里提着锃亮的马鞭，骨子里透出的自信让他在忙碌的马夫中鹤立鸡群。

　　来人正是武丰，日本赛马界第一人，被称为“天才”的男人。他是远征军另一匹马“空中神宫”的主战骑手，今天特意提前飞来英国适应场地。

　　“哟，坂本桑，山本君。”武丰笑着和坂本和阵营其他等人打招呼，毫无架子。虽在赛场上是死敌，但异国他乡，大家都是“日本队”的战友。

　　可他的目光随即越过众人，径直落在北方川流身上——像顶级剑客看到绝世好剑，有欣赏，有遗憾，甚至藏着一丝不易察觉的“贪婪”。

　　“这就是北方川流啊……”武丰走到马前，摘下手套轻轻抚摸北川的鼻梁，“在国内输给他那么多次，这么近距离看，还是第一次。”

　　北川看着眼前的男人：“武丰啊……前世连想都不敢想的大神，今生倒成了老对手。”

　　他对武丰没有敌意，反而有种惺惺相惜。

　　“那个，坂本桑。”武丰突然转头，嘴角挂着笑，“虽然唐突，但今天的慢跑热身，能让我骑一圈吗？就一圈。”

　　山本骑手闻言有点愣住：“哎？可是……您是‘空中神宫’的骑手……”

　　虽说是远征战友，但在赛场上依然是死敌，让敌方主将“试驾”己方赛马，总归犯忌讳。

　　“就慢跑一圈，只是热身。”武丰双手合十，语气恳切，“我实在太好奇了，想知道能把我逼到绝境那么多次的，到底是什么感觉。”

　　坂本看了看山本，又看了看似乎……并不反感的北川。

　　“行吧。反正只是慢跑。”

　　几分钟后，武丰利落地翻身上马。

　　就在他坐稳马鞍的瞬间，北川察觉到了异样。

　　每个骑手的骑乘习惯都不尽相同，尤其是武丰这样经验老道的中坚骑手。

　　若说场均是“精准”，安藤胜己是“松弛”，那武丰便是“流水”——他的重心轻盈灵动，北川能感觉到他似有新指令即将下达，却又未真正发力。

　　“天才果然有其独到之处。”北川不得不承认，这家伙能稳坐日本骑手第一人的位置，确实名不虚传。

　　“走吧，川流。”武丰轻声发令，催动北川踏上跑道。

　　在新市场的直线跑道上，武丰稍作指令，北川便心领神会，极其顺滑地完成了换脚与加速。武丰几次变换重心，北川都迅速做出了换脚、加速、减速的回应。

　　十几分钟后回到起点，武丰翻身下马，站在原地望着自己的双手，久久不语。

　　“怎么了，武君？”坂本有些紧张地问道。

　　武丰抬起头，眼神前所未有的严肃，甚至带着一丝苦笑。

　　“可怕。”

　　他只吐出两个字。

　　“他在‘读’我。”武丰指了指北川，“他能读懂我的重心，甚至预判我的下一步指令。骑着他，就像骑着另一个自己——我刚微动重心，还没给缰绳指令，他就已经调整好了平衡。”

　　武丰拍了拍北川的脖颈，感叹道：

　　“这种敏感度和智商……难怪特别周完全赢不了他。”

　　武丰望着北川的眼睛，苦笑着摇头：

　　“本来还想着这次雅士谷能争点成绩，现在看来……我得回去好好训训空中神宫那小子了。”

　　“不管其他强敌，单是想赢这匹马，就难如登天。”

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　　三天后。

　　距离比赛不到两周，新市场的莱姆基尔恩斯草地跑道上，一场备受瞩目的“强强对话”即将展开。为了激发两匹马的状态，池江阵营与森秀行阵营商定，进行一次高强度的并走追切训练。

　　清晨的雾气尚未散尽，两匹分别代表日本三岁马与古马的草地最高水准的赛马，在起跑点并排而立。

　　左边是黑鹿毛的空中神宫，背上是全神贯注的武丰。这匹脾气火爆的皋月赏得主，此刻正不耐烦地刨着地面，鼻孔喷着粗气，一副“我要撕碎你”的架势。

　　右边是深鹿毛的北方川流，背上是山本训练骑手。他安静得像块磐石，眼神平视前方，对身旁躁动的“邻居”视而不见。

　　“Ready——Go！”

　　两匹马同时启动。

　　前600米，双方保持着并排巡航的速度。空中神宫始终试图抢占头马位置，即便在武丰的控制下，仍显露出极强的侵略性，数次想要探出头去。

　　空中神宫不愧是皋月赏马，爆发力惊人。尤其是被调教多日后，那股“疯劲”彻底爆发——1200米的追切刚过一半，武丰稍松缰绳，他便冲了出去，从外侧强行超越北方川流。

　　“来这一套？”北川看着旁边龇牙咧嘴的“小老弟”，内心毫无波澜。

　　山本则按计划稳稳守住内道，控制着节奏。

　　空中神宫凭着一股蛮力，一度领先一个马身。但进入最后200米的上坡路段时，局势瞬间逆转。

　　坡度陡升的刹那，两位骑手同时推动身下的赛马加速发力。

　　“来吧！”武丰松开缰绳，空中神宫咆哮着瞬间爆发，瞬时加速力惊人，一下子又窜出半个马身。

　　山本也同步推骑：“川流！跟上！”

　　北川没有急躁，他调整了节奏，适应了“碎步跑法”的习惯后，四条腿的频率陡然变换，瞬间爆发。

　　轰！

　　一股沉厚的力量迸发而出，北方川流迅速抹平了近一个马身的差距，甚至在未受鞭策的情况下，反超压过空中神宫半个身位。

　　任凭空中神宫如何发力，那个深鹿毛的大块头都像焊死在前方一般，始终无法追上。

　　冲过终点线后，空中神宫大口喘着粗气，显然累得够呛，一脸的不甘心。

　　而北川只是有些出汗，呼吸却依然平稳。

　　“太强了。”武丰在马上摇了摇头，对着山本喊道，“完全被压制了。这还是在你们没用主战骑手的情况下。”

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　　然而，状态越好，那个一直悬而未决的问题就越发尖锐。

　　谁来骑？

　　当晚，弗里梅森小屋的临时会议室里。

　　坂本助手握着电话，情绪激动，声音甚至有些颤抖。

　　“池江老师！为什么不行？！的场桑是最了解川流的人啊，和它合作了这么久，他俩的默契肯定是最好的！”

　　电话那头，身在日本的池江泰郎沉默了很久，声音里透着无奈。

　　“坂本，冷静点。这是社台那边的意思，也是……理性的决定。我对此表示支持。”

　　“临阵换将是兵家大忌啊，”坂本依然有些不服气，“让一个完全不了解川流的老外来骑，难道没风险？”

　　“坂本君，请你明白一件事。”池江泰郎的声音变得严肃，

　　“我们要去跑的，是英皇乔治六世及王后伊丽莎白锦标。地点是雅士谷。”

　　“你我都知道雅士谷赛道是什么样的吧？”

　　“一个三角形的右回赛道。有着全欧洲闻名的长距离下坡，紧接着是急转弯，最后是一条陡峭的爬坡直道。还有Swinley Bottom这种复杂的起伏地形。”

　　“可是这些都是我们的纸上谈兵。的场桑确实是优秀的骑手，但他从未在雅士谷赛道骑过马。一次都没有。”

　　“让他去面对戴图理、靳能这些在那条跑道上跑了几千次的欧洲大师？驾驭一匹第一次跑雅士谷的日本马，去挑战全世界最强的英皇锦标？”

　　坂本沉默了。他知道池江说的是实话。

　　赛马不仅是马的较量，更是骑手对场地理解的博弈。雅士谷的每一个弯道、每一处草皮的疏密，可能都藏着陷阱。

　　“可是……这对的场桑太不公平了。”坂本咬着牙。

　　“职业赛马没有公平，只有胜负。”池江的声音依然冷静。

　　“那……找谁？”坂本无力地问道，“戴图理要骑迪拜千禧，靳能要骑望族……”

　　“还在找。”池江说道，“我和社台都已经在联系相关人脉了。即使不是名气最响的王牌骑手，也必须是了解当地的老牌骑手。”

　　两天后。一个新的名字出现在了出马表的预定栏上。

　　乔治·杜菲尔德（George Duffield）。

　　当这个名字传到坂本耳朵里时，他愣了一下。

　　这个名字并不像弗兰基·戴图理那样如雷贯耳，也不是那种天天上头条的超级巨星。

　　这甚至是一个有些陌生的名字。

　　“乔治·杜菲尔德，今年53岁。”池江介绍道，“他是英国的老牌骑师，迈克尔·司徒德爵士的老搭档。他赢过两千坚尼，赢过日蚀大赛，是个可靠的骑手，上个月刚刚和巨人长堤一起在雅士谷拿下了圣詹姆斯宫锦标。”

　　“更重要的是，他在英皇锦标那天，正好在雅士谷赛场有其他比赛的策骑任务，唯独主赛这一场空闲。”

　　“这意味着什么，你应该知道吧？”池江问道。

　　坂本反应过来了：“意味着他当天会全天待在雅士谷，通过前面的比赛，能实时掌握当天草地的软硬、以及每个弯道的情况。”

　　“就定他了。”

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　　第二天，一位头发带着银丝、身材精干的英国老头来到了马房。