“乖女孩，今天没受惊吓吧？”坂本轻轻抚摸着她的鼻梁。桑德拉有些紧张地缩了缩脖子，却还是温顺地接受了抚摸。

　　“作为麦昆的孩子，压力很大吧。”坂本叹了口气。池江老师对麦昆有着特殊的感情，因此对桑德拉也寄予厚望，可目前来看，她能否赢下一场比赛顺利出道都还是未知数。

　　检查完这两匹重点马，坂本终于来到了A栋的最深处。

　　那里住着目前的“风暴中心”——北方川流。

　　按照常识，刚刚跑完一场2000米的G1激战，而且是在那种稍重的场地上拼到最后一刻，赛马通常会表现出明显的疲劳征兆：体重下降（有时会掉10-20公斤）、食欲不振、眼神涣散，甚至会因肌肉酸痛而拒绝走出马房。

　　也就是所谓的“赛后反动”。

　　坂本深吸一口气，做好了无论看到什么画面都能接受的心理准备。

　　“……”

　　借着走廊昏黄的灯光，坂本看到那匹鹿毛马正安静地站在那里。看到坂本进来，北方川流只是转过头，淡淡地瞥了他一眼，然后极其自然地——打了个哈欠。

　　没错，打了个哈欠。

　　马槽是空的，干干净净，连一根胡萝卜渣都没剩下。

　　那匹鹿毛马看到坂本进来，甚至还把头伸过来，在他身上嗅了嗅，似乎在找有没有藏着的苹果。

　　“这也……太冷静了吧。”

　　那种眼神……怎么说呢，总让坂本觉得像是以前被池江老师视察工作时碰到的感觉。

　　今天是赛后第四天，按照惯例仍处于全休恢复期，主要工作是晨间体检。

　　坂本拿出听诊器和红外测温仪。“心率36，体温37.8，正常。”

　　接下来是触诊，这是最考验助手经验的环节。马不会说话，而且作为被捕食动物的本能，它们往往会隐藏疼痛，不到万不得已不会表现出来。助手必须通过手指的触感，去寻找那些细微的发热、肿胀或僵硬。

　　有时还能通过观察马的步态、站姿判断是否有隐藏的毛病。

　　坂本蹲下身，开始从北川的右前腿摸起。球节、悬韧带、浅屈腱……冰凉、紧实、线条清晰，完美。

　　“好了，换左腿。”

　　坂本刚想站起来绕到另一边，却发现北川并没有像往常那样等着他行动。

　　这匹马主动抬起了左前腿，并且——用鼻子轻轻拱了拱坂本的肩膀，然后又用下巴指了指自己抬起的左前腿腕关节（虽然看上去位置像膝盖但是实际上相当于人类脚踝）的位置。

　　“嗯？”坂本愣了一下，“你是说……这里？”

　　北川没有动，只是保持着抬腿的姿势，眼睛直勾勾地盯着坂本。

　　一种莫名的违和感涌上心头。坂本半信半疑地伸手握住了那个左前膝。

　　乍一摸似乎没什么问题，但当坂本闭上眼睛，用指腹最敏感的部位仔细按压外侧的一条副韧带时……

　　“……热的？”

　　虽然不是很明显，但确实有一丝不易察觉的“热感”，而且按压下去时，指尖感觉到皮下组织有一点点像海绵一样的“浮肿”。

　　轻微水肿。如果不仔细摸，或者马不主动配合，这在常规检查中极容易被忽略。但要是放任不管，直接开始训练，可能会演变成韧带炎症。

　　坂本猛地抬头，正好对上北川那双深邃的眼睛。

　　“嘶……”坂本倒吸了一口凉气，感觉背脊发麻。

　　在这个行业干了这么多年，他见过聪明的马，也见过通人性的马，但像这样能主动示意自己不舒服的地方的马……简直闻所未闻，甚至有点惊悚。

　　这打破了他的经验主义——马是忍耐的动物，但这匹马，简直是个怪物。

　　……

　　坂本拿着检查报告，站在池江泰郎的办公桌前，手心有些冒汗。

　　“左前内侧轻微水肿？”池江泰郎放下手中的咖啡，接过报告看了看，眉头微微皱起，“皋月赏那场负担比较大，确实可能对关节有冲击，严重吗？”

　　“不严重，老师，只是非常早期的疲劳性水肿。”坂本回答道，“稍微有些热感，还没发展成炎症。”

　　池江泰郎抬起头，透过金丝眼镜，用一种审视的目光看着坂本。

　　“坂本，那么细微的早期水肿都能摸出来，观察得很仔细啊。”池江的语气里带着难得的赞赏，“很多老兽医都不一定能在这个阶段发现，往往要等到马跛行才会察觉。你这次立大功了，要是漏过去直接训练，万一情况恶化，可能会影响德比出战，到时候后果可就严重了。”

　　“啊……这个……”坂本张了张嘴，脸上泛起红晕。

　　他脑子里闪过早上北川主动抬腿示意的画面，突然觉得“是马告诉我的”这种话说不出口。

　　毕竟，马怎么可能懂医学诊断？这完全打破了行业常识。

　　“……是。我早上特意多检查了两遍。”坂本最终低下头，咽了口唾沫，心虚地撒了个谎，“因为那场比赛最后冲刺太猛，我担心它关节受不了，所以按压的时候特别留意了副韧带。”

　　“嗯，做得好。”池江泰郎满意地点点头，“经验和细心，这才是调教助手最重要的素质。看来这两年你长进不少。”

　　听着老师的夸奖，坂本只觉得背上一阵火辣。这算什么？冒领功劳吗？可这功劳，分明是那匹马硬塞给他的。

　　“既然发现了，那就调整计划。”池江拿起笔，在日程表上重重划了一道，“全休期延长四天，取消原定于后天的慢操，改用冷疗促进消肿，等彻底消肿再开始训练。”

　　“是，老师。”

　　坂本走出办公室时，长长地舒了一口气。他回头望了一眼马房的方向：“欠你一次人情啊，北方川流。”

　　四月下旬的栗东，空气中弥漫着大战在即的紧张气息。

　　距离古马长距离赛事的顶点——天皇赏·春只剩下一周多时间。对于池江泰郎厩舍而言，此刻的头号任务并非刚刚拿下皋月赏的新星，而是那匹在古马战线摸爬滚打多年、让人又爱又恨的黄金旅程。

　　早晨五点，天刚蒙蒙亮。通往DP跑道的出口处，传来一阵刺耳的嘶鸣声和人类的呵斥声。

　　“站住！别乱动！”“拉紧口衔！别让它站起来！”

　　坂本牵着北川，停在不远处的路边，一脸同情地望着那边的混乱场面。

　　只见池江泰郎老师没有像往常一样站在指挥塔上，而是亲自下场，手里紧紧攥着黄金旅程的缰绳，脸涨得通红。他身边，两名助手正满头大汗地试图安抚那匹正在发飙的黑鹿毛公马。

　　黄金旅程人立而起，前蹄在空中胡乱挥舞，嘴里发出尖锐的叫声——它不肯进跑道。这就是它的日常：心情不好就不愿干活，哪怕面对一手带大的池江老师，也不给半分面子。

　　“那边看起来真是地狱啊……”坂本感叹了一句，转头看向身边的北川，“幸好你省心。”

　　北川正安静地站在路边，眼神平静地望着那位撒泼的前辈，甚至歪了歪头，似乎对那里发生了啥还挺感兴趣。

　　由于池江老师的精力全被那个“暴君”牵扯，今天上午北川的热身任务彻底落在了坂本肩上。

　　“好了，我们走B跑道，不跟那家伙凑热闹。”坂本轻轻拉了拉牵引绳。

　　北川顺从地迈开步子。不需要呵斥，也不需要鞭打，在长达四十分钟的慢步与轻快步热身中，它的表现十分顺利。

　　坂本骑在马背上（热身阶段的骑乘由坂本负责），几乎不用下达缰绳指令：前方出现拥堵时，北川会自动减速；路面平坦时，它会稍微加大步幅舒展筋骨。

　　坂本坐在马背上，望着远处仍在和黄金旅程“搏斗”的池江老师，心中升起一种奇异的优越感：“还是我运气比较好。”

　　……

　　下午，阳光穿透云层。栗东的CW跑道上，正准备进行今天最重要的环节——恢复后的首次快操。

　　北川已换上训练用的马鞍，负责策骑的是资深策骑员山本。坂本站在场边，手里拿着秒表和记录板。

　　这时，一辆吉普车疾驰而来，停在护栏边。池江泰郎推门下车，神色带着几分疲惫，头发被风吹得有些凌乱——显然早上和黄金旅程的“较劲”消耗了他不少精力。

　　“老师。”坂本迎上前，“黄金旅程那边情况如何？”

　　“哼，那混小子。”池江摘下眼镜擦拭着，语气里藏着一丝无奈，“好不容易肯跑起来，结果只交出个半吊子成绩。下周就是天皇赏了，以这种状态对上‘特别周’和‘青云天空’，怎么吃得消啊。”

　　池江叹了口气，目光转向正在场内慢步热身的北川。

　　“这边状态怎么样？”

　　“非常好。”坂本立刻汇报道，“早上热身流畅，左前膝水肿完全消退，步态轻盈。看来那几天的休息让他恢复得很理想。”

　　池江眼中一亮，似乎有了主意。

　　“既然这样……”他摸了摸下巴，看向刚被牵进场地的黄金旅程——这匹马下午还要进行第二轮强度训练。

　　“坂本，安排一下。让川流和阿金（Gold）来一次并走。”

　　“哎？”坂本愣住了，“并走？可是川流今天才刚恢复……”

　　“正因为刚恢复，才需要点刺激。”池江解释道，“而且黄金旅程那家伙现在毫无斗志，得有匹足够强的马在旁边激起他的好胜心。皋月赏马的分量，应该够了。”

　　这是典型的“一石二鸟”之计：用年轻气盛的G1新王刺激那个老油条，同时检验北川恢复后的爆发力。

　　“明白了。”坂本虽有顾虑，还是执行了指令。

　　他朝场内的山本打了个手势。山本心领神会，操控着北川向起跑点移动。与此同时，另一名助手也策骑着黄金旅程走了过来。

　　两匹马在起跑点附近汇合。

　　然而，就在两马即将并排的瞬间，意外发生了。

　　原本温顺配合的北川，突然停下了脚步。

　　“嗯？怎么了？”山本夹了夹腿，示意前进。

　　但北川纹丝不动，四条腿像生了根似的钉在木屑跑道上。不仅如此，他的耳朵向后死死贴在头皮，眼睛警惕地盯着旁边喷着响鼻、躁动不安的黄金旅程。

　　黄金旅程见北川不过来，误以为是被挑衅，立刻龇牙咧嘴地要凑过头去。

　　“咴——！”

　　北川猛地甩头避开黄金旅程的大嘴，同时身体极其抗拒地向反方向横移几步，彻底拉开了距离。

　　“这……”山本在马背上有些尴尬，“老师，他不肯过去。只要一靠近黄金旅程，就站着不动了。”

　　坂本看着北川满是“拒绝”意味的肢体语言，突然明白了什么。

　　池江泰郎显然也看懂了。他愣了几秒，随即苦笑着用力抓了抓头发。

　　“这小子……是在嫌弃我的主力马吗？”

　　池江看看一脸“坚决不约”的北川，又瞧瞧旁边还在闹腾的黄金旅程，最终无奈地挥了挥手。

　　“算了，下次再说吧。”

　　“今天让北方川流单跑。黄金旅程那边……找匹条件马陪练吧。”

　　指令下达的瞬间，北川贴紧的耳朵立刻竖了起来。他像什么都没发生过似的，迈着轻快的步伐，甚至没再看黄金旅程一眼，径直走向跑道另一侧。

　　望着北川离去的背影，坂本咽了口唾沫，小声对池江说：“老师，这马……是不是有点太精了？”

　　池江泰郎重新戴上眼镜，无奈地摇摇头。

　　“精就精点吧。毕竟他是我们厩舍今年经典战线最大的指望。不过过几天的斜行纠正训练，可不能再惯着他了。”

　　“话说回来……”池江瞥了一眼还在原地撒泼的黄金旅程，有些头疼地揉了揉额角太阳穴，“被后辈这么嫌弃，阿金这家伙作为前辈的尊严算是丢光了啊。