秦君给的也太多了些！自己一开始只是想要个能够去茜香国大展身手的机会罢了，可眼下，秦君竟然把这样大的权柄都交给了自己！

　　如果真按照秦君说的这样，自己能够随意入梦、教导他人，更可以教导她们一晚就能抵一年的功效……一人不成，还有千百人，千百人不成，还有万万人，一一筛选下来，总会有可用之才，那么三年后的科举考场上，该多出多少前来考试的女官？

　　如此一来，但凡贺贞培育过的女郎，日后科考入仕进入官场后，就是贺贞的助力。

　　虽说在官场上，拉帮结派、私营党羽乃是大忌，但如果这些学生只是感念老师的恩情，想要和老师多多往来，在政见上和老师完全一致也是因为受老师教导的缘故，那还真没法多说什么。

　　同乡、同族、姻亲、结义、世交……这些都是摆在明面上的党羽关系，真要清算起来的话，这些都靠不太住；唯独只有“师生”这一层关系，是最隐秘也最可靠的，因为谁读书考试的时候不需要老师？天下名师一共也就那么几位，能读书读出出息来的，和这些名师多多少少都有些关系，真要计较的话，怕是上位者有心追究，下面办事的人也追究不过来。

　　如此一来，贺贞虽然身为女官，可能会受些风言风语和歧视；但她的根脚、她的基础、她的人脉，将会是朝中所有官员中，最稳当的一位；这些在贺贞的引导下，才得以一展才华的女郎们，将来就是贺贞的桃李门生，无私助力！

　　上面压着一位想要培植自己班底的摄政太后述律平，朝中还有无数学生愿意为她开口奔走、仗义执言，贺贞自己又出身大族，还是个有抱负、有野心的人，这个配置，怎么看怎么都是要冲着丞相之位去的！

　　更要命的还是，一开始的那位丞相，自从数年前在“太和殿之变”里被述律平一视同仁地给砍了头之后，就再也没人愿意去攫其锋芒，自告奋勇任职，这个位置就一直空着了，以至于哪怕现在朝中，文官武官对峙得厉害，互相看不起，恨不得把对面的脑子和肠子一起打飞，文官这边的精神领袖，也不是按理来说的丞相，而是贺太傅。

　　——换而言之，只要贺贞接下这份好意，她自己还愿意争气的话，那么丞相这个空置了多年的位置，便是她的囊中之物，唾手可得！

　　想通了这点后，贺贞当场便瞠目结舌，期期艾艾道：“……这，秦君给的未免也太多了些……我要怎样回报秦君？这可不是世世代代供奉香火就能偿还的恩情哪，此等大恩，便是我为秦君建十丈金身，修万座祠庙，也还不清的！”

　　“哪里要什么报答呢？”秦姝笑道，“只兴那些话本子里写什么‘江湖英雄一见如故，轻许生死，抛头颅洒热血’，便不许我见贺君，如见姊妹、见手足么？”

　　她轻轻按了按贺贞的肩膀，就好像将一副无形的重担，从贺贞的身上卸了下去，又将一道更加沉重却也更加珍贵的期望，加在她身上了：

　　“言行抱一谓之贞，忠诚刚正谓之贞……贺君的名字，起得极好。”④

　　“虽说当年起名的时候，按照你们北魏的风俗，这个字恐怕要往‘贞洁’、‘贞烈’的方向解释；但无心插柳柳成荫，‘疾风知劲草，严霜识贞木’，安知贺君就一定会按照长辈规划的路走呢？”

　　“要我说，‘一人元良，万邦以贞’，才是贺君名字的正解。只要天子的德行端正，那么天下都会清明太平；可如果当朝天子还是个幼童，那么这个‘一人’，就很有讲究。”⑤

　　贺贞沉默片刻，喃喃道：“摄政太后述律平，可算‘一人’……但如果我能坐到那个一人之下万人之上的位置上，那我也是‘一人’。”

　　“贺君聪慧，果然是个命中注定要加紫金的好女郎！”秦姝赞叹道：

　　“若贺君有意位极人臣，青史留名，一改北魏风气，教贺家族谱从贺君起，便接了我这份赠礼，如何？”

　　“我也不要贺君回报我，更不要什么世世代代供奉香火，只要贺君记得，大权在握之后，回转过身来，提携一下与昔年的你有着同样境遇的女郎们，便是对我最好的报答了。”

　　她话音刚落，便又听到从正厅那边，传来另一人的歌声。

　　这道歌声并非秦慕玉的，却也不是谢爱莲的，而是完全陌生的一位来客的歌声。她刚开嗓的时候，还带着点不愿意将技艺展露在人前的羞赧和含蓄，但是等到唱起来的时候，声音便渐渐清扬起来了，甚至还隐隐有些苍劲刚烈的意味隐藏在里面：

　　“上马带吴钩，翩翩度陇头。佳人去何处，淇水日悠悠。”

　　“万里乡为梦，三边月作愁。知君心许国，不是爱封侯！”⑥

　　——这是何等振聋发聩的一声妙音啊。

　　能唱出这样的曲调，这样的诗词的人，真的是甘于困在绫罗锦绣陷阱里的常人么？还是说，像谢爱莲这样，被世俗、家族给困囿住了的女郎不知凡几，只不过她们都没有谢爱莲这样的好运气，因此才把最真实的自己给丢掉了，被迫在锦衣玉食的消磨中，把自己给打磨成世俗最喜欢的样子？

　　也正是在这道歌声传来的一瞬间，贺贞这才冷汗涔涔地发现，自己刚刚在宴席上，犯了个多大的、想当然的错误：

　　她以为所有前来宴席的宾客，都是看在谢爱莲的面子上才不得不来的昔日闺中姐妹；而那些想要求秦君当西席的贵妇们，也只不过是像世俗传统的认知那样，想让自己的女儿能够读书识字，提高身价，嫁得更好一些而已。

　　可如果真是这样的话，为何谢爱莲不久前刚回到闺中，说要去考试，她的姐妹们便会来得那样齐？须知她们已经分别多年，更是被谢爱莲十年如一日的书信给弄得又好气又好笑、几乎都不想搭理她了。

　　如果真是看在这份已经快要被消磨得差不多了的“昔日旧情”的份上，那第一次聚会，在谢爱莲还没有任何功名、不值得攀附结交的前提下，怎么就能聚得那么齐呢？！

　　“看来贺君是想通了。”秦姝看着贺贞变幻不定的脸色，微微一点头，欣慰道：

　　“贺君虽然聪慧，但越是聪慧之人，就越容易有这种忽视常人的盲区。两次聚会，一次求师，次次都到得这般齐，很难说这些女郎里，没有与贺君一样的人。”

　　“正因如此，我才要赐息与贺君。贺君，你心怀高远，有大志向，又出身名门，饱读诗书，还能够在家中长辈数十年如一日的漠视下学有所成……你什么都不缺，只却体恤他人的这一颗心。”

　　她隔空轻轻点了点贺贞的胸口，贺贞恍惚之下，只感觉好像真的有一股暖流，流入自己的胸膛当中了：

　　“但这不是贺君的错，贺君不必责怪自己。”

　　“身在庙堂者，无法得知江湖景况；身在檐下者，不能得知高位心事。任何一个阶层的人，归根结底，只要不把自己彻头彻尾变成另一个阶层的人，就永远无法真正设身处地为对方着想。”

　　“古往今来，近至中原，远至蛮夷，无论男女，人皆如此。”

　　“所以秦君赐息给我，让我能够入天下女子梦中。”贺贞低声道，“不仅是为了开化她们，让她们中的有能之士成为我日后在朝廷中的助力，更是为了让我能够体察民情，知晓天下事。”

　　“诚然如此！”秦姝抚掌而笑，朗声道：

　　“我此次前来人间，虽有陛下指派的公干，却也有太虚幻境私事。在见过你的阿莲姐姐之前，我已经在茜香和北魏之间行走数月，体察民情，为的就是见天下事，听万民声，如此，方可无疏漏、无冤屈、无不足。”

　　她凝视着贺贞的双眸，沉声道：

　　“我已将我所筹谋规划悉数相告，贺君，这份厚礼可没有看起来的那么简单，接与不接，只在你一句话；但如果你真接下这份厚礼，日后你要承担的责任，便要比你一开始所求的高官厚禄，要重上许多。”

　　“你若愿接下这份重担，诚然是我造化不浅，得遇良才；但如果贺君还是只想像一开始那样，不求太多，那我也会如贺君所愿，送贺君渡江，前往茜香。”

　　秦姝话音落定后，贺贞沉默良久，这才终于长揖到地，郑重道：

　　“果然如此，秦君便与我有再造之恩了。铭心镂骨，感德难忘；结草衔环，知恩必报。”⑦

　　“愿以微末之身，担千钧之责，为往圣继绝学，为万世开太平！”

　　此言一出，在远方传来的袅袅余音中，在贺贞的言语之下，那枝被秦姝簪在她发髻的梅枝上，原本半开未开的梅花，一瞬间齐齐绽放，满目素白，宛如落雪，美不胜收。

　　——这便是日后的北魏第一女相贺贞，与六合灵妙真君秦姝的第一次相遇。

　　她的三拜与秦姝的三请，还有两人交心后的三次赞叹，冥冥中又与数百年前，只是一介普通文书官的警幻仙子在第一场于瑶池中召开的大会上，对着玉阶金座上的瑶池王母深深拜下时的旧事遥遥呼应了起来，似乎在预示着人间从此即将风平浪静，却又风起云涌的无数年。

　　人人都说，白雪覆盖三千青丝便宛如皓首，可在两人最初相遇之时，秦姝亲手簪在贺贞发间的白梅，便仿佛将她未来年纪轻轻位极人臣，随即呕心沥血赤心报国，在万众高呼声中成为本朝第一女相的未来，给写尽了、看透了。

　　年少的女相在登临高位的时候，虽然和满朝放眼望去动辄五六十岁的老人家相比，还是个年轻人，可她发间过早显露出来的一抹白色，便与多年前，秦姝为她簪上的那一枝白梅应和了起来。

　　人人都说贺贞诚然对得起她的名字，是个忠贞之士、不二之臣；人人都赞美，说贺贞如此年轻便白了头，可见是为操劳国事尽忠竭力，好一片碧血丹心；人人都称颂第一女相的美名，乃至多年后贺太傅因为意欲谋反的死罪，带着整个贺家都下了地狱之后，贺贞依然凭着一身功勋得以保全自身，也果然如她昔年所愿的那样，整个贺家的族谱，从此便从贺贞开始重写了。

　　人生留得丹青在，纵死犹闻侠骨香——

　　不过那也是很多年后的事情了。

　　眼下，正在贺贞与秦姝，在九曲回廊中达成强强联手的契约之时，宴席上的气氛也被炒热到了最高点，面对着谢爱莲委婉的“想办法把秦越的畜生行径宣传出去”的请托，宾客们想都不想便应下了此事：

　　“这是自然，本来就该帮阿莲这件事的。”

　　“这么一件小事，又不麻烦，阿莲要是为此，就要和姐妹们谢来谢去，那才是真生分了呢。”

　　“不过人死都死了，讲究这些虚名有用么？阿莲若是实在气不过的话，我派些人手给你，你悄悄去於潜把这家伙的坟头给砸了，拖出来鞭尸，岂不是更解气？”

　　“就是就是，当年伍子胥在攻入楚国后，不是也鞭尸楚王来着么？只要做得隐秘些，是不会被发现的……”

　　“我不是为了这个。”谢爱莲忙忙摆手，止住了坐席中愈发朝着“报仇”这个方向去的谈话主题，强调道：

　　“消息灵通的姐妹或许听说了，我和本次恩科的进士科头名谢端，是远方表亲的关系。”

　　众人闻言，纷纷点头，说这层关系几乎大家都知道，于是谢爱莲又继续道：

　　“同样出身低微，才华横溢，年少有为……同样的故事，很难说不会勾起某些人‘榜下捉婿’的心思。”

　　“如果这位谢端是个人如其名、品行端正的人，那还好；但如果他是个和秦越一样表里不一的伪君子，那么这一捉婿，倒是给他攀高枝的理由了。”

　　正在众人面面相觑间，不知何时离席了的贺贞又悄无声息地回到了宴席上，开口道：

　　“当年秦越能够蒙混过关，顺利迎娶阿莲姐姐，不仅因为他表面功夫做得好，更因为他还没结婚；如果谢端是个和他一样，想要借着‘迎娶高门贵女’的机会往上爬的坏种，那么他要干的第一件事，就是休弃糟糠之妻，把正妻的位置给更值得、更贵重的人留出来。”

　　“他的发妻和他一同千里迢迢进京赶考，在这里人生地不熟的，如果陡然被休弃，真说不好会沦落到什么地步。”

　　“若是她想要回乡去，於潜之地民风未开，‘被休’一事必然会令她遭到耻笑，且这一路上也不安全；可如果她想要留在京城，苦等谢端回心转意……”

　　贺贞说着，抬起手来，在颈间轻轻一横，便引得满座宾客噤若寒蝉，不敢再多说半句话：

　　的确如此！如果有些对谢端这么优秀的人才动了心的高门大户，想要把家中贵女嫁给他，仿效秦越旧事来拉拢他的话，处理一个被休掉的、没什么背景的下堂妻的最好办法，就是要了她的命，因为只有死人才不会乱说话！

　　一时间，别说旁人了，就连谢爱莲看向贺贞的眼神都变了：

　　真奇怪啊，她只是离席出去转了一圈而已，为何再回来的时候，就能对普通人家的事，条分缕析得如此得心应手了？

　　之前贺贞虽然也会给她们出谋划策，但那时她谈起的事务多半都是豪门大户里的人情往来，或者是朝廷明文写过的规矩，因此就算贺贞能说出个一二三四来，那也不奇怪。

　　但眼下，贺贞第一时间想到的，不是和她一样，同为贵女的阿莲姐姐，而是一位素未谋面的、仅仅是“有可能”被休弃的妇人。

　　一位之前始终站在统治者的阶层、受益者的角度的贵女，在这一刻，竟俯下身来，试探着拥抱了她之前始终忽略的被压迫者的阶层，转换去受害者的角度看问题了。

　　“的确如此。”谢爱莲深深望了贺贞一眼，完成了今日这场宴席的最后一个步骤，把相关信息放出去：

　　“但是谢端此人品行究竟如何，我们未曾与他深交，便不敢妄下结论。为避免误伤人才，但又要让他的妻子不至于被强行休弃，因此，让关注他的人最快失去对他的兴趣的办法，便是将秦越的旧事宣扬出去，起到‘前车之鉴’的作用。”

　　谢爱莲话音刚落，立时便有一位贵妇人不赞同道：“可是这样一来的话，坏的不仅是秦越的名声，还有阿莲你的。要是人人都知道了这桩陈年旧事，那你日后还怎么嫁人？”

　　此言一出，座中虽然有些宾客微妙地沉默了下去，但也有不少人思虑片刻后，纷纷点头赞同道：

　　“对了，之前答应下来的时候，倒是我们考虑欠周，没想到这一点。”

　　“要不，阿莲再想想？说秦越坏话肯定没问题啦，毕竟我们本来就对他有点意见，但是他的名声一坏，你和他曾经有过夫妻之名，多多少少也要吃些牵连……”

　　谢爱莲闻言，微微一笑，摇头道：“这有什么要紧的？反正我将来也没有再嫁的打算，用虚无缥缈的名声，去换一个女郎不至于被无缘无故休弃，这么划算的生意可不多见哪。”

　　贺贞闻言，也默契地接上了谢爱莲的话头，继续道：“如果谢端是个和秦越截然不同的好人，那么‘秦越苛待发妻、攀龙附凤’的传言，对‘爱护妻子的谢端’也不会有什么太大的影响；如果谢端果然是嫌贫爱富之人，那么这位女郎想和他和离也没问题。”

　　“但问题是，无论如何，她都不该在毫无准备的情况下，在人生地不熟的异乡，因为这种荒谬的理由‘被’休掉。如果这样的话，她完全处在被动状态下，半点准备都没有，只会沦落到更糟糕的境地。”

　　此言一出，来宾们立时恍然大悟，争先恐后地夸赞气了谢爱莲对那位素未谋面的妇人的好心，在这满耳的赞美声中，谢爱莲若有所思地望向了贺贞，举起手中酒杯，对她遥遥一敬，试探道：

　　“我敬贞贞一杯，愿贞贞日后遂心如意，得偿所愿。”

　　——这话可说得颇有点没头没脑的味道了。

　　如果贺贞没有得到秦姝的点拨和许诺，还是之前那个韬光养晦得连谢爱莲都没能看出她满怀抱负的普通人，那么又何来“得偿所愿”一说呢？

　　然而终究是有什么地方不一样了。

　　在从来没有接触过“普通人”这个阶层的贺贞，能够一反常态地和实实在在在於潜生活了十多年的谢爱莲，首次站在同一角度上看问题的那一刻，谢爱莲便敏锐地察觉到了她身上的变化，自然也发现了贺贞刚刚的离席：

　　如果我没看错的话，刚刚秦君好像也短暂地消失了那么一小会儿来着？所以说她肯定也得到了秦君的指点吧，就像我在觐见摄政太后之前，也从秦君那里学到了应对考问的方法一样？

　　等等，如果真是这样的话，那么严格算来，贞贞就不光是我的“好姐妹”了，她更是我的“师妹”。这种建立在有共同利益基础上的情谊，比起单纯的交好来说，难道不更稳固、更有保障？

　　谢爱莲是这样想的，也就这样试探着开口了；而贺贞闻言，也只是微微一怔，随即微笑着执起酒杯，向着谢爱莲的手迎了过去，柔声道：

　　“我也敬阿莲姐姐，愿阿莲姐姐能够金榜题名，贵极人臣。”

　　真是奇怪啊，她说话的时候，明明还是用的那种过分柔软的、无害的腔调，也和之前一样，并没有引起太多人的注意——这足以说明在在座的绝大多数人眼中，贺贞依然是以前那个胆小的、会跟在她们身后的贺家小妹——可在谢爱莲的眼中，这遥遥一举杯，便有着能够将天下都盛入杯中，一饮而尽的分量！

　　宴席结束后，众人纷纷离去时，自然也将谢爱莲的嘱托记在了心中，借由夫妻之间的闲话家常、世家之间的茶会诗会、手帕交之间的小女儿悄悄话，从内闱一点点地、无声无息地传出去了。

　　吃瓜群众的力量是强大的，而越是八卦的东西，在娱乐生活匮乏的古代，就越有传播的价值。

　　数日后，就这样，按理来说，刚刚考取了进士科头名，应该成为“榜下捉婿”的最热门人选的谢端的门庭，反而一反常态地冷落起来了。

　　如果换做以往的话，那些高门大户的世家子弟看他的评判标准肯定是这样的：

　　他虽然是谢家的旁支，和正经的主家人比起来身份不高，但终究也算是个表面光鲜的漂亮架子；而且他长相也不错，如果把女儿嫁给他，至少不会在外貌上吃亏；最重要的是，这么个在乡下摸爬滚打了十几年、没能接受过什么正规教育的人，竟然能靠着在乡学里学的拿点东西和自己看书，就摘下会元的名次，可见此子未来不可限量，竟然不是池中物。