李和州不知何时登上城楼， 对眼眶通红的年轻军官温声道：“辛苦了， 下去歇歇吧， 这里交给我。”

　　年轻军官用手背抹了下眼睛，行了个礼默默退下。

　　“顾大人莫要介怀，” 李和州走到顾澜亭身侧， 与他一同望着血色残阳下的废墟，声音苍凉，“死了这么多人， 家成了坟冢，亲人变作枯骨，他们心里憋着怨气堵着悲苦，言语间难免失了分寸，这是人之常情。”

　　顾澜亭缓缓摇头，望着仿佛被血浸透的天际，心头隐隐发闷。

　　李和州侧目看了他一眼，道：“第一次见这些吧？”

　　顾澜亭没有作声。

　　李和州望着城池，叹了一声：“近百年来，蒙古诸部大小寇边劫掠，几乎无岁不有，其中突破防线深入州县大肆焚杀掳掠的……连上这一次，已足足有四回了。”

　　“这一次因我们预警得早，布防应对还算及时，损失已算是最轻。被破的这三个县，本就偏僻贫瘠，人口不多，我们又追击歼敌一部，夺回了部分被掳人口，还活捉了个贵族，故而朝廷邸报上，大约也只会是‘小挫敌锋，斩获尚丰’寥寥几笔，轻描淡写，皆大欢喜。”

　　他话锋一转，语气变得凝重沉郁：“但倘若这次再不做些改变，终有一日蒙古兵会大举南下，直逼腹地，危及京城。”

　　顾澜亭的轻甲上还有血迹，他手摩挲着剑柄，久久无言。

　　他明白李和州的意思，深知其言非虚。

　　李和州生于山西，长于山西，又身负一半蒙古血脉，他比任何官员都要明白山西边防的弊病。

　　顾澜亭经此一役，也算是更透彻明白。

　　大胤防线漫长，内线兵力空虚，可谓是处处设防，处处被动，地方军队只能做到据城自保，而中央机动兵团常常救援不及，这场战役再次证明，单纯依靠长城和城池的静态防御，无法应对高度机动的游牧骑兵。

　　朝中诸公，难道真不明白么？

　　或许有人明白，但更多的，是沉溺于承平日久的幻梦，或是纠缠于党争私利，视边患为疥癣之疾，高高挂起，不肯花力气去治。

　　但若等到真打进来，那就什么都晚了。

　　等这里的事务处理完毕，他将回京述职，届时要想法子推动边防改革，革除弊病。

　　在其位谋其职，总要做些力所能及的事。

　　倘若国将不国，山河破碎，那么富贵权势也不过转眼成空，毕竟覆巢之下无完卵。

　　除此之外，等忙完这些事，他便能抽空去杭州见她了。

　　思及此处，顾澜亭又想起前些时日太原险些城破，他当时杀的虎口崩裂，胳膊都是麻木的，眼前被鲜血糊住了视线，入目天地间一片血色。

　　后来他被数名敌兵围攻，坐骑被弯刀砍断前蹄，悲鸣倒地，他也随之重重摔落尘埃。

　　冰冷的泥土混合着血腥气灌入口鼻，敌人染血的刀锋映着火光劈面而来，刀尖的血滴落在他脸上。

　　他拼死抵挡，在这恍惚的生死关头想了些什么呢？

　　他在想，还好提前把她送走了。

　　倘若城池陷落，他力战身死，那便按之前给阿泰交代的，把他尸骨带回杭州，让她日日祭拜。

　　万幸，太原守住了。

　　而他也还活着。

　　七月初，石韫玉坐在院子里树荫下乘凉，一只青鸟扑棱棱飞来，不偏不倚落在她膝前的地面上，歪着头望她，腿上系着个细小竹管。

　　是许臬驯养的青鸟。

　　石韫玉伸手解下竹管，取出内里卷得细细的纸笺。

　　展开来看，信中说雁门关此番无恙，他奉命带兵驰援他处关隘时受了些轻伤，已无大碍，后来援军主力抵达参与追击，他率部也有所斩获，算是立了功。

　　信的末尾提及，京城已有旨意下达，暂无调他回京的打算，只是擢升了职衔，恐怕还需数月，家中才能设法运作，届时他再上书请调江南，或可来杭州与她相见。

　　作为好友，石韫玉也一直惦念着许臬，听到没什么大事，缓缓松了口气，而后起身回屋，研墨铺纸，准备给许臬回信。

　　院子里，顾风陈愧几人蹲在阴凉处，大眼瞪小眼。

　　顾风用手肘捣了一下陈愧，压低声音：“肯定是许臬那厮的信，也不知道说了些啥，姑娘看起来心情不错。”

　　顾文在旁边抱着胳膊，撇了撇嘴，小声嘀咕：“多半是报喜不报忧，专拣好听的说，好教姑娘记挂着他呗。”

　　陈愧闻言，毫不客气翻了个大白眼，嗤笑道：“你这酸溜溜的话，到底说的是许臬，还是你家主子？”

　　“要我说，这俩虽然都不是好东西，但许臬好歹行事光明磊落得多。”

　　顾武一听不乐意了，霍地站起身，捏了捏拳头，骨节噼啪作响，脸上露出不怀好意的狞笑：“我看你是皮又痒了，缺乏锻炼！”

　　顾风顾文也立刻默契地起身，一个眼疾手快捂住陈愧刚要反驳的嘴，另一个朝屋里扬声喊道：“姑娘！阿愧说他自觉武艺生疏，想找我们切磋精进一下，我们带他去后头空地练练！”

　　屋里传来石韫玉温和带笑的声音：“去吧，仔细些，别伤着。”

　　陈愧“呜呜”挣扎，一脸“吾命休矣”的绝望，被三人连拖带架地弄走了。

　　石韫玉从窗内望见这一幕，笑着摇了摇头。

　　练练也好。

　　她或许不久便要离开了，阿愧若能精进武艺，将来无论是去顾澜亭或许臬麾下谋个前程，还是走武举之路博个出身，都是条不错的出路。

　　平日里这少年嘴上不说，但她能看出他是对文武官员存着羡慕与向往的。

　　她把他当弟弟看待，说什么走之前都要帮他做些什么。

　　夏去秋来，院子里的桂花开了，细碎的黄花点缀在绿叶之中，风一吹便簌簌落下，满院飘香。

　　石韫玉让雇来的婆子采了些桂花，做了软糯清甜的桂花糕，大家分食了一些，又给左右热心肠的邻居送了些去。

　　她这一个多月日日坐在门口的树下观天象，夜里也到子时过才睡。

　　然而日复一日，白日里要么是澄澈无云的晴空，要么是厚厚堆积的雨云，除了能准确预测晴雨，让周围几户人家收晒衣物格外及时外，并未看出任何异常的天象。

　　夜里亦是如此，要么星河灿烂，要么漆黑如墨，杳无痕迹。

　　若非玄虚子的亲笔信实实在在，她几乎要怀疑，那所谓的归家之兆是否只是自己多年执念催生出的幻影。

　　她按捺下心底渐生的焦躁，就这么每天等待着。

　　石韫玉手头宽裕，雇了人打理日常琐事，乡间日子过得颇为清闲自在，除了观星，也常去村后的山下河边散步，还会垂钓打发时间。

　　然而有人的地方便难免有是非。不知从何时何人口中传出些风言风语，说她原是京城某位权贵的外室，如今失了宠，才被发落回原籍乡间静养。

　　话语间虽未明指顾澜亭，但村里谁不知她原先在顾府做事？

　　石韫玉：“……”

　　真晦气，人是没来杭州纠缠，但麻烦没少给她添啊。

　　她虽不在意虚名，但被人平白污蔑还忍着也绝非她的作风。

　　她让顾风帮忙查流言蜚语的源头。

　　不出两日，便锁定了村中一个游手好闲，专好搬弄是非的无赖。

　　石韫玉将陈愧唤来，低声吩咐了几句。

　　过了几日，石韫玉正躺在院门外树下的竹椅中纳凉，摇着团扇，忽闻远处传来杀猪般的嚎叫与妇人的怒骂。

　　抬眼望去，只见那无赖被自家膀大腰圆的娘子举着棍子追得满村乱窜，好不狼狈。

　　石韫玉摇扇子的手一顿，唇角微弯，提高声音慢悠悠添了把火：“嫂子消消气，刘大哥也不过是去城里赌了一回，运气不好输了点小钱，没什么大不了的！房子地契没了还能再挣嘛，实在不行去当火佃也能活命呀！”

　　那无赖正抱头鼠窜，闻言气得跳脚，回头怒吼：“你胡吣什么！我哪有赌……哎哟媳妇儿别打！”

　　“我真没有！那欠条是假的，是有人害我！”

　　“害你？谁没事弄个假欠条害你？定是你又去赌了！还敢拿我攒给老爹看病的钱，看我不打死你个没良心的！” 刘娘子闻言更是怒火中烧，追打得更狠了。

　　“……”

　　村道上聚了不少看热闹的乡邻，指指点点，却无一人上前劝架，显是平日对这刘无赖的行径也多有不满。

　　石韫玉看着两人追逐跑远，满意收回目光，继续悠哉地摇她的扇子。

　　陈愧蹲在她旁边，眼睛亮晶晶的，邀功道：“阿姐，我做的不错吧。”

　　石韫玉拍了拍他的头，夸道：“不错不错！”

　　这无赖是赘给刘家娘子的，平日里游手好闲，但是很怕老婆，前几天让顾风查一下，便查到这人偷偷用家里钱去赌。

　　石韫玉让陈愧把无赖以前赌钱押的旧契翻出来，稍稍加工了一下，趁其不注意塞他身上，再引他娘子去发现，故而刘娘子大发雷霆。

　　要她说，吃软饭就好好吃，还软饭硬吃，真是臭不要脸。

　　顾风几人在另一边蹲着，见陈愧在石韫玉跟前讨好卖乖，交换了个眼神，笑着起身围了过来。

　　顾风笑得和蔼可亲：“阿愧啊，这次事办的不错，但我觉得你身法还有的精进，来来来，哥几个再帮你巩固巩固！”

　　不由分说将一脸懵的陈愧架走了。

　　晚上吃饭的时候，陈愧呲牙咧嘴，给石韫玉告状说自己浑身疼。

　　石韫玉装傻给他夹菜，哄他多吃点。

　　深夜，秋风微凉，桂花和枯黄的叶在月色中飘扬落下，地上铺了淡淡一层鹅黄与浅褐。

　　石韫玉披着外衫，独自立在门前，仰望着夜空中的万千星子，一站便是小半个时辰。

　　后来索性搬了椅子坐着，直至子时已过，星河渐转，她眼中期待的光芒也一点点黯下去，化作一声轻叹。

　　什么都没有，还是什么都没有。

　　她揉了揉酸痛的脖颈，正欲起身回屋，忽闻一阵轻微的扑翅声划破寂静。

　　一只白鸽落在旁边的窗台上。

　　石韫玉以为是许臬遣鸽送信，起身取下信筒，回到屋里灯下展开。

　　只瞥了一眼开头，她脸上浮现嫌弃和无语。

　　并非许臬，是顾澜亭的信。

　　前些时日顾澜亭回京述职后，便隔三差五给她写信，通过驿站的差役送来。

　　她只拆看过第一封，前面尚有些价值，事关边防。

　　在顾澜亭和其他将领的推动下，首先朝廷决定增筑内长城，形成内外双保险。如果增筑完毕，将形成偏头、宁武、雁门外三关和居庸、紫荆、倒马内三关遥相呼应的格局，增加防御纵深。

　　其次朝廷为改变三关各自为战的局面，加强了统一指挥。比如决定新设宣大总督一职，总揽三关防务，以协调兵力，应对蒙古骑兵的机动入侵。

　　再者在老营堡一带层层设防，沿线军堡配备了种类繁多的火器和防御器械。

　　顾澜亭到底是文官，有些方面考虑并不充分，兵部职方司主事袁黄等人提出更灵活的战术，如在关外要道设置水柜、烧荒、种树等方式阻敌，在近关处利用山水之险修筑工事。