“我家广宗，在县里铁肆学成了呢，现如今，是个打铁匠了，成日里忙的，秋收直到现在也没回来一趟，这说亲的人家哪，门槛都踏破了，我也没法子，只能先替他往外推，你们说说，他哪里有空来帮你家盖房？

　　我们夫妇俩呢，偏巧明后两日都得去我母家那边吃席去，真是好事儿都赶一趟了。

　　我那女儿崔思倒是闲的，小女娘家的，在家我都不舍得使唤她拿一下苕帚，别说让她去盖房了。

　　我家广耀，那才七岁，成日里上树掏鸟、下河摸鱼的，狗都嫌，若是不嫌弃，就让他帮去！”

　　这套托词，季胥和陈家二老哪能听不明白，道了两句叨扰的客套话，便去了。

　　“呸！下妻养的！盖个房显弄到我眼里来了！

　　老天保佑，明日下雨刮风，后日下大雨刮大风……”

　　待他们走后，廖氏独在屋内咒念着。

　　路过王家草屋时，陈家二老对视一眼，倒是默不作声的，径直略过。

　　早年王麻子偷过田氏胡瓜的事，他们是知道的，去这家，反寻季胥的晦气，因都抬脚走了。

　　季胥倒是停了下来，她道：“王麻子是个孬的，记得曹婶儿是个好相与的，不若问问她，可有空闲？”

　　“也好，他家曹娘的确是个随和人。”吕媪说着，便唤声进至院内。

　　“曹娘？”

　　只见院内空地燃着一簇火，曹氏正往里烧些竹筒，火光里发出烞烞啪啪的炸裂声，火苗一闪一闪的影子落在泥墙上。

　　她回头哄着背上哭闹的王绵，“不怕不怕，山臊被吓跑了。”

　　吕媪见这阵仗，便问：“是身上热症了？”

　　相传，西边深山老林里头有个人脸猴身的怪物，高一尺有余，只有一只脚，百姓们都管它叫山臊，要是哪个不留神触犯了他，身上便会一阵阵的犯寒热，都说这山臊惧惮响声，因而曹氏才烧些竹节筒来驱赶。

　　曹氏背着人轻晃，一面叹道：“是哪，她阿翁正领着阿利去寻些草药了。”

　　那王绵脸蛋红扑扑的，瞧着可怜见的，吕媪聊了会子，嘱咐她喂些豆水，见她心焦，倒不好再提那盖房的事了。

　　还是曹氏哄好小女，想起来道：“快进来坐一坐，也不知您二老与胥女是为何事来的？”

　　听完忙的点头，“有空的！我明后日都去胥女家帮忙，孩子让她阿翁看着。”

　　她家赋后日子艰难，还欠着债，若能去相帮，在外吃顿饭食，不论好差，总能省点自家口粮，好捱过这个冬。

　　其实曹氏究竟放不下这热症的小女，想让王麻子去的，张了张口，终将话咽了回去，羞的没提。

　　走时，恰好王麻子同王利先后进院来，王麻子扛着锄头，一见是他们，把头闷向一边，无有言语。

　　后头的王利把着篮子，同陈家二老招呼，

　　经过时，又浅着声叫她：“胥姊。”

　　“你从哪回来？”季胥家常问道。

　　王利登时舒出气来，响快不少，“牛脾山挖草根子回来。”

　　季胥特地看了那篮子，里头是黄芩连翘两味草药，都是清热泻火的，便没再多说什么。

　　随后去了几户人家，又寻到个汉子空闲愿来，算下来还差两个人。

　　在冯家周围时，鲍予刚从母家归来，撞个对碰。

　　一听在找人盖房，遂将他们笑迎进去，一口一个胥妹，一面悄悄的问：

　　“我可都听了盛昌里的新鲜大事了，快说说，那甘家的王典计寻你做甚？”

　　季胥也没瞒她，同她说了帮他给甘家做两个菜的事，听的鲍予掩唇惊呼：

　　“那可是甘家哪，你若是能得他们的好，也不愁将来没有好买卖做了。”

　　鲍予越发觉着这个妹子认的对，只见门外一抹身影，偷听到这忿然甩身而去，闪过一片裙角。

　　鲍予撇嘴道：“罢了，甘家在这个家，就像心口的肉里埋了根针似的，说也说不的。”

　　聊了会子，鲍予同他们去见话事的徐媪，向其道：

　　“母，胥妹家要盖房，还差两个劳力呢，可巧恽郎经舍那头也带假在家，明后两日，便让他同冯二一道，去帮帮手罢。”

　　徐媪听说，拉了季胥的手，笑道：“才回来多久，这样能干，只是恽郎还要温书，讲席先生假后还要过问的，只能让家里老二去帮忙了。”

　　“学业要紧，不好耽误了的，我们再去别处问问。”季胥本就没打算请冯恽的，能有冯二相帮已是很好。

　　便让留步勿送，同陈家二老出了堂室。

　　游走半日工夫，天也暗了，只见院中凉亭那，一道清瘦的身影，手持一铜卮灯，正看向这头，灯苗后的目光淡淡的。

　　待外人离了堂屋，徐媪皱眉向鲍予：“怎的唤起妹妹来了？她同富贞才是一辈的，没的乱了辈分，真是胡来。”

　　鲍予不好言语与季胥投缘的因由，见小叔子持了灯，眼看是要穿堂向书房去，笑盈盈道：

　　“说起来，胥女与恽郎同岁，我称她妹妹，想来……也没有错，谁知日后咱们两家有无姻亲呢。”

　　“混说什么呢！”向来和气的徐媪大反应道。

　　倒把鲍予唬了一跳。

　　冯恽手中的灯苗轻晃了一下，说：“二嫂言过了。”

　　便自去书房了。

　　话说季家大房，

　　金氏点着季止卖柰果脯得来的两个钱，不爽利道：

　　“怎的就两个？她季胥卖蒸饼都能盖的起瓦房了，怎的我生出来的就不如她？养也是白养。”

　　季止叫卖大半日，本就怄了肚子气，被骂的两眼滚下泪来。

　　原想把王典计寻季胥的事同金氏嚼说嚼说的，现也闷在心里不提了，提了也是讨气，自向西屋躺着哭了会。

　　擦了擦泪，反插了门，从怀里摸出一枚钱，爬进床底，塞在了老鼠洞里，里头已有五枚。

　　是她近来卖果脯，每日抠出一个二个攒的，不能抠多了，不然金氏发现余回家的果脯和钱对不上，定将她骂出屎尿来。

　　“插门做什么！”季元在外拍道。

　　季止一面系衣来开门，“换烧火的衣裳。”

　　她有两身秋衣裳，都是捡的季元的，一身有补丁，另身没有，就穿去卖果脯。

　　季元没顾上起疑，骂骂咧咧进屋子，往床一坐，

　　“真没见识，一点子瓦就堵着瞧看，谁家没有似的！这样抢着报名。”

　　季止烧火去了，无人理季元的恼，她干坐也气怨，索性去找崔思了。

　　回来气顺不少，还同金氏叨咕，季胥去崔家被拒的事。

　　她道：“且还找呢，连崔家她都寻去，可见没什么人愿帮她。”

　　金氏在东屋摆弄她那些首饰，一对银耳环、一对薄薄的银手镯，最值钱的，当属那两块足有拇指粗的碎银。

　　这些都是君姑独与了她的，当初隔壁眼红的份，瞧看这些，她心内顺畅起来。

　　闻的季元所言，愈发气爽，不由的猜道：

　　“莫不是人手不足，最后还得寻上咱们家？”

　　季元点头，“极有可能，方才我回时，见她连王麻子家都进了，那王麻子手脚不干净的，她竟也去请。”

　　季元急道：“她若来，阿母可千万别答应！”

　　金氏一件件收起首饰，乐道：“帮她？做梦去罢！待我好好臊她一番才是！”

　　直至晡食，金氏都分着神，留意那大敞着的院门，直待季胥来，她好显弄一番再狠拒了她，连说辞都在腹内滚过百遭了。

　　忽听的院内窸窸窣窣的响动，似是鞋响。

　　一旁的季元耳朵一动，朝金氏道：“来了！”

　　金氏低声命道：“都使起筷子吃饭，不许抬头。”

　　“今日怎的突然杀鸡吃？”季止纳闷。

　　季虎孩大口吃着，腮帮子圆鼓鼓的道：“一定是过除日了！”

　　金氏瞪向他们，“混说什么？咱家日日都这伙食，吃相斯文点！”

　　一面拿眼角悄悄的瞥着堂屋门，听的那鞋响愈发近了，心内已是喜的抖起来。

　　却见一只黄毛狗，探进半个头来，顺着那肉香，还要往内。

　　“去！谁家狗不看着！看我不逮了卖了去！”

　　金氏轰起手就往外赶，抄起衣杆直撵出院外，雷响的插上院门。

　　待她阴了脸，重着步子返回来，季虎孩在内的三个孩，果真吃相斯文极了。

　　夜里，金氏在床上翻身，也念起了咒：

　　“老天保佑，明日响雷下雨，下它十天半个月……”

　　翌日，天气，晴。

　　季胥照旧鸡鸣时分起来做蒸饼，她自己今日自是没工夫去卖的，这是庄蕙娘的去乡市叫卖的那份。

　　余的则是给来帮忙的乡亲做朝食的，虽说没有东家管朝食的定数，但昨日她与陈家二老出了冯家，先后又走了几户人家，也没寻着空闲的劳力，人数上是差了一个的。

　　想来各家也有顾忌，怕日后她这家的女娘们不能下大力气帮自家盖房，索性推脱了。

　　这也是合理之举，季胥这番好好招待眼下来相帮的人，一是感激，二是想让旁人看见，自家并不是那占便宜的，日后也才好做事。

　　“庄婶儿，这是给你做去乡市买卖的四十个。”季胥提了篮子，去至冯家院内。

　　庄蕙娘原说留下来一并帮忙的，因而昨日也没来定数量。

　　季胥哪里心安理得的受着，陈家二老已是跟着忙前忙后，没的还要再让庄蕙娘丢下挣钱的营生来帮忙，便劝道：

　　“婶儿安心卖蒸饼去，我这两日没空去卖，好歹还有婶儿帮着挣点呢。”

　　庄蕙娘也言说不来她，无奈笑了，她君姑吕媪遂道：

　　“既然都做出来了，你也别墨迹，去乡市做买卖去，卖完早些回来还能帮个半日，胥女家的事，有我先帮衬着。”

　　庄蕙娘便去了，临走道：“待我下半晌儿回来，再帮着垛泥，好歹快些。”

　　季胥又向吕媪打听了木匠的事，她家的门窗还没定下来，吕媪听说后，笑道：