第四百七十五章
除夕前一夜。
百户再一次顺着门缝溜了进来, 随后匆匆朝着后院走去，却在经过中庭时，突然脚步一顿，猛地看向屋檐下的一道黑影。
“江秘书？”他犹豫喊道, “等我吗？”
“嗯。”原来江芸芸正坐在夜色中, 也几乎也夜色融为一体, 要不是锦衣卫眼尖, 还真当错过了。
“刚停了雪，怎么不去屋里等消息。”郭百户脚步一转, 走了过来。
他一走过来, 原本还安安静静蹲在江芸芸脚边的小黑狗就立马警觉站了起来。
江芸芸伸手安抚着，郭百户也点到为止没有靠近，只是站在台阶下说着话。
“信件给了司礼监, 我们的人亲手递到冯三手里。”郭百户说, 看着江芸芸被夜色笼罩着的面容, 忍不住又问道, “可我瞧着冯三好像没有办你这事。”
江芸芸摸着狗头的手一顿, 看了过来。
“外面的人不知怎么知道这个消息了, 传得有鼻子有眼的，说顾仕隆愿意用爵位换你回京, 一官换一官。”百户老实说道，“而且他这么大的功劳，按理也该直接袭爵了, 现在还在家呆着呢，看来你的希望落空了。”
江芸芸沉默着, 随后轻轻叹了一口气：“何必呢。”
“现在情况僵持着, 陛下有心要你回去, 内阁虽然不出声，但大小九卿有一半是不赞同的，还有人说你若是回京，他们便辞官，加上外面的一些流言蜚语，陛下也不好态度强硬。”
郭百户看着她模糊的轮廓叹了一口气，最后直接坐在冰冷的台阶上，背对着江芸芸。
“现在有了顾仕隆作为药引，再加上兰州现在到处都是你的传闻，那个周青云家中是卖马的，借着给各地运马的机会，逮着机会就宣传你的丰功伟绩，现在闹得边境九镇也跟着惴惴不安，跟着要你的火药配方。还有徐家，你别以为我不知道，都是你的主意。”
“要不是你这人确实正直，我甚至怀疑肃王背后是不是也是你指使的，他一个人不仅骂文官，还骂宦官，就连意见不同的藩王也跟着破口大骂，瞧着跟疯了一样，一天十封折子，谁看了不头疼。”
江芸芸闻言轻笑一声：“我以前在兰州，他惯会装傻充愣，兰州只要有大事就闭门不见客，就连卫所当年换了一大批人，也只跟着明哲保身，想要和他合作，也都是讲究一个‘利’字。”
“怕了吧，世子被射中胸口，差点就死了。”郭百户抬头看着不见云朵的夜空，“当年兰州这么破都不曾出事，现在兵强马壮，城池高耸，却差点断了香火。”
江芸芸低着头，手指轻轻拨弄着小狗身上的绒毛。
小狗一边站岗，一边抽空用滚烫的舌头轻轻舔了舔她的手指。
“说起来，高高在上的藩王和普通的百姓也没什么区别，藩王只想要永保富贵，百姓则不会管上面坐着的人到底是谁，他们只要能吃上饭，吃饱饭。”
郭百户伸手捏了一把地上的雪，冰冷的雪刺他一个激灵，也让他回过神来，轻轻吐出一口白气。
“他们现在都是一股脑站你的，这两年也是老天爷助你，浙江打乱，南直隶天灾，偏自来苦寒的兰州人吃上饭了，外面的人都说你自来会拿捏人心，当然，我的意思是，你本来也很厉害，不然巧妇难为无米之炊。”
刚停了雪，空气中还带着冷冽的味道，闻久了，只觉得鼻子有些干涩的疼，偏两个人一前一后坐着，都一动不动。
小狗趴在江芸芸的鞋面上，警觉地注视着一切，一脸严肃。
“你回来已经是势不可挡的事情了。”郭百户低声说道，“江芸，你要成为我们大明第一位女官员了。”
江芸芸安静坐在夜色中，突然笑了笑：“希望不是最后一个。”
郭百户沉默着，用脚把脚边的积雪推开，突然也跟着笑了笑：“那就要看江秘书的努力了。”
—— ——
天色还未大亮。
周笙和陈墨荷早早就起来准备过年的事情，谁知一眼就看到屋檐下，不知何时坐在藤椅上，一动不动的江芸芸，又见小黑狗正四仰八叉睡在她的膝盖上
“其归！”周笙大惊，连忙上前，一握她的手，果然是冰冷一片，“这是做什么？拿自己身体开玩笑嘛？”
江芸芸回神，摇了摇头，轻轻靠在她怀里：“想个问题想的有点迟了。”
陈墨荷从屋里抽出一条小毯子，连着小狗一起把人牢牢裹起来：“冬日着凉了容易漏下病根，马虎不得。”
江芸芸被裹得露出一个脑袋，看上去也跟着有些呆呆的：“一个时辰前，郭百户找我，我才出来的，没多久。”
周笙摸了摸她冰冷冷的小脸蛋，最后不轻不重掐了一下：“好不容易养出来的小肉呢，病一场就要没了。”
江芸芸蹭了蹭她的脖子。
周笙温柔一笑，见她皱着眉，但又懒得动手，只好自己伸手把在被子里乱动的小狗掏出来，小狗气得冲着江芸芸汪汪大叫两声，然后又跳回江芸芸的膝盖上。
“是京城有什么事情吗？”她随口问道。
江芸芸没说话，大眼睛眨了眨。
“郭百户一天找你三次，我又不是傻子。”周笙点了点她的额头，“现在在家里，可别想瞒着我什么。”
江芸芸大声嗯了一声，但只是盯着她小巧的下巴发呆，过了一会儿突然低声说道：“你这次会随我回京住吗？”
周笙震惊：“你要回京？是回去做官吗？”
“嗯。”
周笙没说话了，也跟着沉默下来。
“那太危险了。”她喃喃说着。
江芸芸坐在她身边，看着不远处的厨房冒出了炊烟，那么细，那么白的烟火味就这么从窗中冒了出来。
小白狗已经蹲在厨房门口等着人赐的礼物，尾巴晃得地面的细雪直飘扬。
周笙坐在她边上沉默着，花白的头发在血色中格外刺眼。
谁家小女郎跟在大人身边，哼唱着扬州最火的南调，顺着风中传来，断断续续，支离破碎的调子，但声音清澈单纯，空灵浪漫。
“青门幸有栽瓜地，谁羡封侯百里……”江芸芸跟着哼出那一句调子的词作，声音又轻又柔，在江南水乡的晨光中朦朦胧胧间好似借着微风吹来一般。
周笙轻轻伏在她肩头，故作镇定的岔开话题：“哪里学的曲子，从未听你唱过。”
“梅花书院里有曲课，听了几耳朵。”江芸芸回过神来，想要伸手，当个大人模样拍拍她的肩膀安慰着，谁知道陈墨荷裹得太严实了，刚一抬手，直接把小黑狗推了下去。
小黑狗猝不及防摔倒在地上，蒙了一会儿，然后更生气了，对着江芸芸汪汪大叫。
一时间伤感的气氛被尽数驱散。
江芸芸终于掏出自己的手，招了招手，奈何小狗不为所动，只好哎了两声，企图和小狗讲道理：“不是我，我也不会故意的，回头请你吃小肉干行不行，哎哎，别生气啊。”
小狗已经溜达溜达跑了。
周笙噗呲一声笑了起来：“小黑最记仇了，你完了。”
江芸芸眼巴巴看着小狗跑了，便一脑袋撞在周笙怀里：“想吃阳春面，再撒点金色的油花和翠绿色碎蒜花，好久没吃了，之前在京城就很想吃，但是乐山做面食不行，揉不来面。”
“好，陈妈妈做面食最好了。”周笙摸着她的脸，低声说道，“前几天买了蒲叶，再吃个蒲包肉，就可以等着晚上的年夜饭了。”
“嗯。”江芸芸看着逐渐天亮的天际，天边的光晕明亮温和，瞧着是要出太阳了。
除夕日，是最近难得的好天气。
“大姑娘早上准备吃什么啊。”陈墨荷充满活力的声音响起，“两位小小姐，一个要吃豆腐馒头，一个想吃翡翠烧麦，昨天就活好面，拌好料了，包好就能吃了。”
“她想吃阳春面，再做个蒲包肉吧。”周笙清了清嗓子，替她回答道。
“行，正好有面团，方便。”陈墨荷笑说着。
母女两人坐在院子里看着太阳缓缓从东面升起来，逐渐驱散空气中的晨雾，最后天色逐渐变得亮堂，彻底驱散了黑暗。
“天亮了。”江芸芸低声说道。
“是啊，真好啊。”周笙握着她的手，轻轻揉着她的手腕，“都过去了。”
“老师！！！”
顾知的声音刚刚传来，与此同时还有两声狗叫的声音，随后就看到她领着裙子飞快从隔壁院子跑了过来，两侧双髻上的桃花红绳一甩一甩的，还能听到叮叮当当的响声，等跑到她面前，就扑闪着大眼睛，眼巴巴地盯着她看，强调着，“重阳节爬山。”
江芸芸无情回绝道：“作业写成这个样子，还要去爬山，我看你是想挨打。”
顾知不高兴，立马去找周笙伸冤：“是一开始说好的，我四书就是学的很好啊，五经刚开始学，就是不太会的，姨姨评评理。”
“这是我娘，不评你的理。”江芸芸握了握周笙的手，直接把人赶走，“去找张道长玩去。”
顾知气得直跳脚，哭唧唧跑了：“我再也不喜欢老师了。”
“之前说好带她去的，怎么现在又不带了。”周笙见人走远后，这才不解问道。
江芸芸打了个哈欠：“过了年就带她们去，正好赶上元宵的集会，而且之前外面这么乱，她又这么皮，别到时候拉着穟穟一起给我走丢了，我还要报官找她，丢脸死了。”
“现在和她说，她能一天拉着你确定十遍。”江芸芸无奈摇了摇头，“让张道长去哄去，自己收的徒弟，给我当起甩手掌柜了。”
周笙笑着摸了摸她的脑袋。
“姐，姐，我去买烟花了，我去玩了。”
周笙一抬头就看到江渝拉着江漾蹦蹦跳跳跑了，小黄狗也紧跟在她们身边。
“什么时候回去啊。”她扭头问道。
—— ——
“年后就召回？守好孝了吗？”焦芳失声。
李东阳抖了抖脚，把伸手的细雪抖落，这才走进屋内，淡淡说道：“陛下说圣旨若是不从内阁，那就从内廷出。”
焦芳呼吸一窒。
李东阳抬眸看了过来：“陛下今年对我们态度还算缓和，所以你想旨意从内廷出？”
“算起来也是过了二十七个月的。”杨廷和说道，“不过是卡着日子罢了，若是按照寻常，从四品的官员守孝回来，吏部一般也不会卡太久。”
焦芳还是一脸不服气：“这么小的年纪就是从四品了，当初一开始就不该给她升官的。”
李东阳没说话，只是对着对面的王鏊仔细叮嘱道：“你也算和她共事过，折子拟好之后在给我看看，陛下要亲自过目，不能出一点差错。”
王鏊一脸严肃地点头应下。
“回来去哪里？”焦芳又警觉问道。
王鏊也紧跟着看了过来：“圣旨上要写这个职位吗？”
李东阳没说话了，看了一眼对面的空桌子。
“不会来内阁吧。”焦芳失声，“我不同意，这我们以后怎么干活，外面也不知传出什么话。”
李东阳回过神来，气笑了，忍不住刻薄了一次：“你一个老菜帮能传什么闲话，人家顾仕隆年轻英俊，义薄云天，一身功勋换人回来呢，外面都传成什么样子了，新一代文武佳话的话本，他都没说话呢。”
焦芳被刺得面红二次，大声嚷嚷着：“反正不合适。”
杨廷和委婉说道：“不知陛下如何想，听闻现在不少官员上折子请辞了，外面的位置也是有的。”
“这事陛下说了，现在等待授官的人也不少，索性直接同意了这些人的请求，让他们安心回家，赶在春日前回家，也免得雪天路滑，还说，要是人数不够，就学太祖，早时候，江芸改革过国子监的积分和拨历，从这里选有没有合适的人。”
王鏊吃惊：“陛下当真不顾百官心意吗。”
“陛下说——朕选百官治天下，一则为祖宗基业，二则为天下苍生，如今民意沸腾，呼声高涨，朕思及继位以来，天灾不断，天意难测，但祖宗基业有幸得以保全，故而是因不顺民意才降下天谴，因今日要以民为先，百官退之。”李东阳一字不差地复述出刚才陛下说的话。
焦芳有很多话能反驳，但因为说话的人其实是皇帝，便紧跟着一句话也说不出来。
“那，顾将军的爵位？”杨廷和突然说道，“江芸难道真的愿意牺牲他嘛。”
—— ——
“没有牺牲啊。”顾仕隆现在是无事一身轻，对着匆匆赶回来的蒋平说道，“我还年轻，到时候自请去边境，也能挣出一番事业来。”
蒋平咬牙：“你真当爵位这么好来，你知道‘侯’的爵位有多难吗？”
顾仕隆咧嘴一笑：“有江芸呢，她肯定能帮我。”
“她江其归铁面无私，万一……”
“我可是她的幺儿！”顾仕隆打断他的话，得意说道，“她肯定暗地里给我塞小字条。”
“人心难测，万一她变心了呢。”蒋平质问道，“你怎么知道她未来会不会避嫌，所以让你一直外放在外面呢。”
顾仕隆吃着烤鸡，嘴巴一嚼一嚼的，一时间不知道在想什么。
“现在知道害怕了！”蒋平气笑了，“晚了。”
顾仕隆突然眼睛挣得大大的：“哎，一路过来听说了吗？外面的人都传言是我特想嫁给她呢。”
蒋平震惊，眼睛瞪大。
“我仔细一想要是真和她一起过日子，也没什么不好的。”他把最后一口烤鸡塞进嘴里，一本正经说道，“乐山的蜂蜜烤鸡已经做得很好吃了，而且江芸还不会管我吃烤鸡。”
蒋平气得手都抖了起来：“顾仕隆！清醒点！”
顾仕隆坐在石凳上，看着灰蒙蒙的天际，早已杂草横生的顾家再也没有人气，柱子上的红漆斑驳脱落，他却总能想起多年前他和他爹在这里一起生活的日子。
“我就是太清醒了。”他说。
自他离开江芸后，他总有一种怅然若失的感觉。
自从他爹走后，他就一直觉得身边冷冷清清的。
在浙江平叛的日子，他总喜欢坐在屋顶看向北面，希望记忆中的人能突然出现在他屋檐下，告诉他一切都只是一个梦。
那时，他身边明明没有江芸，却又时时想起少年时和她在一起的日子，她所说的每一句话，她所做的每一件事情，她说她要走自己的路，所以就一直走下去，那个时候他不明白，还只是跟在她身边嚷嚷着要保护她的小孩。
现在他长大了，那个要他保护的人却一个人走到这么远的位置，那条路，她一直都是一个人走的，这么辛苦的一条路啊，她还当真不曾回头去看，他那时才恍然明白，至始至终，她都是一个人，不需要任何人保护。
以前，他在扬州，江芸在京城。
现在，他在京城，江芸却在扬州。
人有几个五年能让他们这么鬼使神差间不断错过，再也无法重逢。
“我就是，真的很想保护她一次。”
他低头看着手中不再热气腾腾的烤鸡，低声说道。
—— ——
“爬山。”顾知一大早就去敲江芸芸的门，背后背着龟壳一样的大包，里面塞满了操心的张道长塞的吃的用的，还有药，就怕磕着碰着了，“快起来。”
“顾闲闲。”江芸芸咬牙切齿的声音在里面响起，“你找打是不是？”
隔壁的周笙笑着把人拉走：“吃完饭再去啊，哪有这么早就去敲门的。”
顾知眼睛亮得惊人：“我一晚上没睡，太兴奋了。”
周笙一听，捂脸直笑：“张道长站在门口望眼欲穿了，走走，我们去吃饭去。”
内外院的门口果然站在直跳脚的张道长：“快给我滚出来！顾闲闲，回头看我不打你，大早上干嘛呢。”
顾知撇了撇嘴：“那我去找穟穟。”
“穟穟会自己过来的，你先吃饭。”张道长一边没好气把人拉回来，一边一脸歉意说道，“哎，真是对不起了，小孩真的太皮了。”
“没事，去吃饭吧。”周笙摸了摸小孩冰冷冷的额头，“等会记得带上卧兔，山上冷，别冻着了。”
“我有我有……”顾知一听，立马就伸手在后面的包裹里反手掏着，执行力惊人。
张道长没好气说道：“在家呢，出门戴上，急什么。”
“哦。”顾知被人拉着手去吃饭了。
午饭刚一结束，就听到敲门声，一开门就看到陈禾颖也背着一个小包裹，穿着新衣服，乖乖站在门口，一看到江芸芸就眼睛一亮，瞧着也很兴奋。
“走。”江芸芸站起来，大手一挥，“观音山，出发！”
“出发！”两小孩立马大声响应着。
三人三狗外带乐山乐水，包裹一背，兴冲冲离开了。
“就这么放他们出门？”张道长忧心忡忡，“我怎么有点不放心啊。”
“还有锦衣卫跟着呢，不碍事。”周笙镇定说道，“年前都没出过门，也该出门散散心了。”
张道长点头，随后焦虑说道：“那我出门算卦去了，小孩子真花钱啊。”
观音山每年六月十九日有香会，有“第一灵山”之称，虽然今年没赶上，但元宵的庙会也同样热闹，一路上的小摊小贩一眼看不到头，各色各味的香气飘在众人鼻尖。
“好热闹啊。”小孩以前都被人管着，现在看着这么热闹的场景，立马惊得张大嘴巴。
“我以前和我老师还有我的小青梅一起爬山过呢。”江芸芸站在两人背后，看着早已物是人非的山下布局，一脸唏嘘，“当时我和我老师一路讨论学问，真是怀念啊，不如我们……”
顾知早就不想听她唠叨了，头也不回地拉着陈禾颖跑了，乐山乐水一见，立马跟了上去，一手拉着一个。
“啧，出门玩，还读书，扫兴。”郭百户不知从哪里冒出来，嫌弃说道。
“你懂什么，寓教于学啊。”江芸芸遗憾叹气，看了一眼高高的山体，笑着往上一指，“那个庙，以前黎楠枝还求签过呢，签文我到现在都还记得呢。”
“准吗？”郭百户问道。
江芸芸摇头：“不懂，少年心思，我哪里知道。”
郭百户看了她一眼，突然摇了摇头。
江芸芸看着路边的美景，听着耳边百姓的欢声笑语，突发奇想：“我来考考你！”
“滚！”大字不识几个的锦衣卫恼羞成怒。
江芸芸遗憾：“我以前可喜欢老师考我了。”
郭百户想不明白，但大为震惊。
——这世上还有这样的人。
前面的顾知和陈禾颖看到什么都要凑上去看一眼，但大都是看看，也没下手买。
“想吃就买。”江芸芸笑说着。
谁知，顾知一本正经摇头，拍了拍自己背后的大包裹：“不行，太贵了，老道给我准备了吃的，等会累了我们坐下来吃，什么都有。”
“娘只给我十文钱，我省着点花。”陈禾颖抿了抿唇，不好意思说道。
“瞧瞧，真乖的小孩啊。”江芸芸看着小孩手拉手的背影，夸道。
郭百户冷笑一声：“早上骂顾知的时候，你可不是这个态度。”
江芸芸抬脚，继续爬山，一本正经说道：“你懂什么！你没这么可爱的徒弟，完全不懂我们当老师的心！”
郭百户被这个倒打一耙气笑了。
一行人爬了一个多时辰，万万没想到最先累的是平日里最调皮的顾知，她走不动后，乐山就背着她把剩下的路走完了。
陈禾颖则一个人继续往上爬着。
“一点也不对称，走的我有点累。”到了山顶，顾知喘着气，忍不住问着气定神闲的陈禾颖，“你不累？”
“我每天走路来上学，要半个多时辰。”陈禾颖笑说着。
江芸芸听到这段隐隐有些熟悉的对话，失神地看着两个小孩。
“我刚听人说这里面是观音菩萨呢，走，我们去拜拜。”顾知休息了一会儿，又开始生龙活虎起来，“保佑老道发财，保佑我今年上课不挨骂，保佑穟穟你以后跟老师一样，保佑姨姨要身体健康，保佑陈妈妈要长命百岁……”
她一个个掰着手指头，差点对着香炉走过去。
陈禾颖一把把人拉住：“小心燎了衣服，新衣服呢。”
江芸芸见状突然笑了起来。
那尊巨大的观音还是多年前看到的模样，衣裙飘飘，面相慈悲，一手托白玉瓶，一手拈着杨柳枝，动作温柔，栩栩如生。
顾知虔诚跪了下来，突然扭头对着江芸芸喊道：“老师，来拜拜啊。”
江芸芸目光从佛像上收了回来，微微一笑：“我不……”
“江施主，好久不见。”一个慈悲的声音在她背后响起。
江芸芸扭头去看。
“你终于来了。”老和尚看着她，轻轻叹了一口气，双手合十，神色温柔而悲悯，乍一看和高台上的佛像有三分相似，“贫僧这里有个东西，等您多年了。”