第65章
长安城南，清净雅致的茶楼二层，一扇雕花木窗将街市的喧嚣尽数隔绝在外。
雅室内，燃着清苦的沉水香，香气混着新茶的雾气，氤氲浮动。
陈襄静静地坐着，眼眸垂落，修长的手指摩挲着温热的瓷杯杯壁。
不多时，门外传来一阵脚步声。
吱呀一声，门被推开。
一个身形中等、面容普通的男人走了进来。他约莫三四十岁的年纪，穿着一身青色的粗麻短衣，风尘仆仆。
“——草民严浩，拜见钦使大人！”
男人一看见陈襄，神情便是一凛，三两步上前，当即屈膝跪倒。
陈襄从座位上起身，欲将人扶起。
“严领队，何必如此拘谨。”他微笑道，“你我早就熟识，不必行此大礼。”
“况且，我现在已非钦使，直呼我名姓便可。”
原来此人，正是陈襄先前往徐州时，所结识的商队领队。
在徐州，他便是得了这位严领队的帮助，混入商队，才得以顺利摸清当地商人的关系网，为他后续的行动提供了帮助。
对方直到陈襄亮出钦使的身份，才惊觉自己一路上同行的这名少年是何等人物。
陈襄提点对方，让他卖完货后不必急着返回益州，在徐州多留一阵。
严浩听从了。
果不其然，为应对盐价暴动，朝廷很快便下发盐引，整顿盐务。
因着他人就在徐州，近水楼台，他的商队抢占先机，不仅帮着朝廷运了一批盐，更是因此获得了第一批入驻商署的资格。
这对于他这种商人而言，不啻于一步登天。
严浩对陈襄有着深刻的敬畏与感激，此刻听对方让他不必多礼，他哪里敢真的应下。
他坚持着行完了大礼，这才在陈襄的示意下，坐在了下位。
“大人今日召草民前来，可是有什么吩咐？”严浩言辞恳切道，“若非大人提点，草民不会有今日。但凡草民能做到的，定当竭尽全力，万死不辞！”
陈襄轻笑一声，抬手虚按，示意对方放轻松。
“哪至于此！不是什么大事。只是许久未见，寻你来喝杯茶，顺便了解一些益州的情况。”
他亲自为严浩斟了一杯茶，推到对方面前。
严浩受宠若惊地接过。
陈襄缓缓开口：“严领队是益州人，是在哪个郡县？”
“草民家在巴郡。”
“家中还有何人？”
“尚有老母与拙荆，膝下一子一女。”
陈襄点了点头，“严领队姓严……与巴郡严氏可有关系？”
听到此话，严浩的神情明显变得有些不自然。
他端着茶杯的手顿了顿，脸上浮现出一丝混杂着尴尬与自嘲的苦笑，“让大人见笑了。草民祖上，确是出自巴郡严氏，但到草民这一辈，已是旁支的旁支，出了五服。”
“我为了生活，不出来奔波行商，从事贱业，丢了祖宗脸面。”
他们这些走南闯北的，在外或许还能凭着钱财得几分脸面，可一旦回了宗族，便永远是抬不起头的。
严浩有些窘迫地垂下头，不敢去看陈襄的眼睛。
“贱业？”
陈襄重复了一遍这两个字，尾音微微上挑。
严浩抬起头，便看见陈襄那双乌黑的眼眸正平静地看着他，目光中没有任何轻视或鄙夷。
“靠自己的手脚吃饭，自食其力，养活一家老小，何来‘贱’之一说？”
陈襄道，“总好过一些生来便锦衣玉食，靠着祖荫与族人供养，却四体不勤，五谷不分，于国于民无半点益处的士族子弟。”
“不事生产的人，哪里来的资格鄙夷那些真正为世道运转而出力的农人、工匠、商贩？”
严浩整个人都怔住了。
他呆呆地看着眼前的青年，嘴唇微微翕动，却一个字也说不出来。
只见陈襄继续道：“况且加入商署之后，便是为朝廷办事，再无‘贱’字这一说！”
严浩眼眶通红，胸口激荡，一时间竟说不出话来。
自古以来，商人便是士农工商里最末等的“贱流”。
他从小听到的，便是商贾逐利，品性卑劣；他所看到的，便是族中子弟对他毫不掩饰的鄙夷与疏远。
他早已习惯了这种轻视，甚至自己也打从心底里觉得，自己所操持的营生，是上不得台面的。
可现在，眼前的大人却告诉他，他所做的，并非贱业。
有了商署，他们便是为朝廷效力，是官商！
陈襄见他这副模样，并未催促，垂眼浅啜了一口茶水。
茶雾袅袅，静室无声。
过了许久，严浩才勉强平复下激荡的心绪。他用袖口胡乱抹了把脸，霍然起身，又要对陈襄行大礼。
“大人此番言语，不只是为草民，更是为天下商人正名！”
他声音里还带着未褪的哽咽，“商署之策，唯有大人能想得出，做得成。天下商人，都将感念大人恩德！”
这些话并非单纯的吹捧，而是他发自肺腑的敬服。
陈襄听着这番话，面上神色未变，只将手中的茶杯轻轻搁下。
“之前不是谢过了么，坐下说。”
严浩忙依言坐了回去，姿态愈发恭敬。
“说起来，巴郡严氏，虽比不上董氏那般势大，却也是当地望族。”陈襄的目光落在严浩身上，“按理说，族中不至于会让子弟沦落到行商的地步罢？”
严浩的嗓音里带着一种苦涩，“如今的益州，哪里还有严氏说话的位置？”
“董家只手遮天，本地的士族，要么俯首称臣，依附于董家才能苟延残喘，要么，便只能眼睁睁看着宗族产业被他们一点点挤兑、吞并，最后落得个没了活路的下场。”
陈襄的眸光微动。
当年太祖皇帝殷尚一统北方，携雷霆之势挥师南下，击败南方势力。天下州郡望风而降，传檄而定。
唯独益州，盘踞蜀道天险，群山环绕，易守难攻，成了一块最难啃的骨头。
彼时盘踞益州的，名义上是前朝册封的益州刺史，实则那刺史早已被以巴郡董氏为首的本地士族架空，成了一个彻头彻尾的傀儡。
董氏一族，倒是颇有几分审时度势的眼光。
他们眼见天下大势已定，负隅顽抗不过是螳臂当车，只有死路一条，便行事果决，当即献上了那傀儡刺史的人头，大开城门，恭迎太祖大军入蜀。
这一手，不可谓不高明。
不仅保全了整个宗族免于战火，更是在新朝建立之初，便得了一份“从龙之功”。
也正因如此，当年他以雷霆手段清算天下士族之时，唯独对益州这些主动投诚的“功臣”们，不好赶尽杀绝。
这便留下了一个巨大的隐患。
在这之后，董家不知使了什么手段，竟搭上了弘农杨氏的路子，让杨家点头，将一位嫡女嫁入了董家。
两家结为姻亲，董氏愈发壮大。
直至先帝驾崩，杨家权势愈盛，董氏在益州便也跟着水涨船高，行事愈发肆无忌惮，终成一家独大之势。
无数念头在陈襄脑中一闪而过，他掀起眼帘，那双乌沉沉的眸子静静地落在严浩身上。
“既如此，”他声线平稳，听不出喜怒，“你可知在益州，如今寻常百姓过得如何？”
这个问题仿佛一根无形的针，猝不及不及地刺了严浩一下。
他的神情明显一滞，眼神下意识地躲闪开来。
“草民……常年在外奔波行商，对乡中之事，实不是很清楚。”
陈襄没有说话
他将手中的茶杯放回桌面。
“叩。”
一声清脆的声响敲在严浩的心上。
“我再问你。”
陈襄的声音再度响起，那双沉静的眼眸，此刻锐利如刀，直直地刺入严浩的眼中。
“你在益州，可曾见到大片的良田，被人以各种名目圈占为私产？”
严浩端着茶杯的手猛地一抖。
滚烫的茶水泼洒出来，溅在他的手背上，他却像是完全失去了知觉一般，恍若未觉。
“严领队，你是个聪明人。”
陈襄缓缓开口，语速不疾不徐，但每一个字落入严浩的耳中，却都像一块沉重的石头，有一种不容置喙的感觉。
“商署初立，往后能进入其中的商队，都是朝廷信重之人。有朝廷为你撑腰，你的生意，只会越做越大。”
他的光扫过严浩身上那件粗麻短衣：“你的家人，也能真正地抬起头来，不必再被人嘲笑出身商贾。”
这番话，精准地踩在了严浩内心。
他的呼吸不由得粗重了些许。
可陈襄话锋一转，“可若是你对朝廷有所隐瞒，欺瞒于我，那么，你今日所得的一切，明日便可能尽数失去。”
没有怒斥，没有咆哮，可这平静的话语，却比任何威逼都更令人胆寒。
严浩的额上，豆大的冷汗一颗颗地渗了出来。
他知道了，是荣华富贵，还是失去一切，全在眼前这人的一念之间。
一边，是盘踞益州数十年，如同庞然大物般不可撼动的董家，得罪了他们，他在益州的家人便死无葬身之地。
而另一边，是眼前这个看似温和无害，实则手腕莫测的少年。
他给予的恩惠有多大，此刻带来的压迫感便有多强。
那份对董氏根深蒂固的惧怕，最终，还是败给了眼前之人那双沉静而锐利的眼眸。
严浩像是下定了什么决心，猛地从座位上站起。
而后，他重重地跪在了陈襄面前，发出一声闷响。
“大人！”
他声音嘶哑，带着一丝决绝，“董家在益州，就是天！”
说出这句话，像是用尽了严浩全身的力气，又像是一道闸门，一旦开启，积压了半生的恐惧与愤懑便如山洪般倾泻而出。
他双拳死死攥着，指节因用力而泛出惨白的颜色，声音嘶哑。
“大人可知，那‘天’字，是如何写的？”
严浩自问自答，脸上浮现出一个比哭还难看的笑。
“他们看上了谁家的田，谁家的地，从来不必费心花钱去买。”
“只需寻个由头，伪造一张地契，再寻相熟的县衙官吏，在那上面轻轻盖下一个朱红的官印……呵，那地，便成了他们董家的了。”
“田地是农人的命根子，谁肯轻易拱手相让？可不让，又能如何？”
“若有不从的，起初是些泼皮无赖上门骚扰，搅得你家宅不宁。再不从，他们豢养的那些家奴便会寻个由头，将人拖出去打断手脚，扔在路边。”
“这还是轻的。”
“若是碰上那几户硬骨头，或是那田地位置实在紧要……那便是一家人，莫名其妙地就没了。”
雅室内，沉水香的清苦气味仿佛也凝滞了，被这沉重的话语压得喘不过气。
陈襄静静地听着，只是端着茶盏的手不由自主地攥紧。
这些话，彻底证实了他从卷宗的文字之上看到的一切。
“草民还亲眼见过。”
“就在我们邻村，有一户姓张的人家，守着祖上传下的十几亩水田，那是他们全家的命。董家的管事看上了，几次三番上门，威逼利诱，他们家就是不肯松口。”
“后来呢？”
“后来……”
严浩闭上眼，像是不忍再回忆起那幅画面，“后来，一夜之间，一场大火，将他们家烧了个干干净净。一家五口，连带着那条看门的老黄狗，全都成了焦炭。”
“官府来人查验，只说是夜里打翻了烛台，意外失火，草草便结了案。”
“意外？呵，谁信？可谁又敢说一个‘不’字？！”
说到此处，严浩再也撑不住，一个头重重地磕在冰凉的地砖上，发出“咚”的一声闷响。
“还有赋税，大人，还有赋税啊！”
“他们将侵占来的成百上千亩良田，都登记在那些被他们逼得卖身为奴的佃户名下。那些人自己都活不下去了，哪里还交得起税？”
“可朝廷的税，一分都不能少。董家自己不交，这笔账，最后便都摊派到了我们这些无权无势的普通百姓头上！”
“草民便是只靠耕种，实在养不活家里，才不得不出来行商的！”
“一年到头，辛辛苦苦，刨去朝廷的正税，还要再被他们刮去一层皮！巴郡的百姓，苦董氏久矣！可他们家大业大，我们这些蝼蚁一般的小民，又能如何？”
一番话说完，严浩已是泣不成声。
他整个人都塌了下去，背脊佝偻，伏在地上微微颤抖。
雅室内，陷入了一片寂静。
陈襄垂下眼睫，遮掩住了眸中思绪。
时间一点一滴流逝，不知道过了不知道多久，他缓缓将手中的茶杯搁下，发出一声清脆的轻响。
“你起来罢。”
严浩一怔，却并不敢立刻动作。
“今日，便到此为止。”
陈襄的声音平静，其中没有任何情绪，“我之后还会寻你。你要记住，从这间屋子走出去，便将所有话都烂在肚子里，不许对任何人提起。”
“是，是。草民知道！”
严浩反应过来，心中涌起一股劫后余生之感。他从地上爬起来，整理了一下被冷汗浸透的衣衫。
“草民告退。”
他躬着身子离开了雅室。
门被轻轻带上，再次隔绝了外界的一切。
陈襄缓缓起身，走到了那扇雕花木窗前。
他伸手，推开了窗。
刹那间，长安街市的喧嚣与烟火气，如同潮水般汹涌而入。车水马龙，人声鼎沸，一派太平盛世的繁华景象。
陈襄的目光，却越过了这片繁华，望向了遥远得望不见的西南方向。
那里，是益州所在。
也是被这盛世太平所粉饰的，一块正在腐烂流脓的巨大疮疤。
他静静地站着，面容隐在窗格的阴影里，神色淡漠，双眸中却燃起了一簇冰冷的、跳动的火焰。