毕竟事发时，他正在小连山下主持救灾，人非他亲手所抓，届时只称巧合、恭谨赔礼便是。

　　思及此，周文昌心绪稍定。

　　他翻阅着游二媳妇递来的状纸时，衙役已将汪承带至堂前。

　　看样子，汪承的确是虚弱万分，跪倒在地，颤颤地行了个礼，连抬起头的力气都没了。

　　照他这个精神状态，怕是直接认罪也不稀奇。

　　周文昌将他罪状简单道来，旋即问道：“汪承，你有何话讲？”

　　汪承伏地一礼，道：“回大人，草民确有话讲。”

　　言罢，他勉力抬起了头，弱声弱气道：“大人，游记绸缎铺的人不曾到堂吗？他们若不到堂，于流程不符，草民不敢画押。”

　　周文昌早差人去绸缎铺提了人证来。

　　游二媳妇诬陷了旁人，正是心虚气短的时候，自是不愿上堂对质，便推说身子不爽，只打发了两个得力伙计前来。

　　那两人不明就里，自上堂去，一个年轻些的还装作义愤填膺的样子，一见汪承，便冲他啐了一口。

　　汪承扭过头去，静静看了他一眼。

　　周文昌厉声喝道：“大胆！公堂之上，岂容你如此放肆？”

　　在那年轻伙计跪下认错前，汪承垂首道：“大人，可以先请此人下去吗？我不敢和此人对质。”

　　说罢，他指了指那个啐他的人。

　　周文昌脸色微微一变。

　　他隐隐发现，汪承似乎不那么好对付。

　　而且，他说话时的咬字不再似刚上堂一般孱弱，竟是恢复了三分元气。

　　他有心否决：“有话直说便是，本官自会秉公而断。”

　　汪承眨一眨眼睛，本想着继续晓之以理。

　　话到嘴边，他突然想起了闻人大人。

　　福至心灵间，他无比自然地学起了乐无涯的语气：“草民素闻大人有‘周青天’之名，自是万分信赖大人明断，只求大人明察秋毫，还小人一个清白……只是……只是小人自幼胆小，方才被这位壮士当堂唾面，实是五内俱焚，惊惧不已……”

　　他说了这一大篇话，便虚弱地抬手扶住受伤的额头，声音愈发羸弱可怜：

　　“若此时与他当堂对质，他言语激烈，小人惊惧之下，只怕思绪混乱、言语颠倒，反倒耽误了大人审案……草民斗胆，恳请大人垂怜。可否……可否请大人恩准，将此人先带下去，分开问话？一则免得小人惊惧失态，有辱观瞻；二则，小人听闻‘兼听则明’，分开细问，或可更助大人辨明是非……小人绝无他意，只为大人能顺利断案……”

　　师爷在旁听得目瞪口呆。

　　是他的错觉吗。

　　他怎么感觉这人和刚才拿脑袋撞桌子的人语气有点像？

　　话都说到这份儿上了，周文昌若不允准，他怕汪承悲愤之下，也学人撞柱。

　　按捺下胸中翻腾，周文昌点头道：“可。”

　　那啐人的伙计被请了下去，汪承颤巍巍地道了声谢，手臂撑着身子，支起了上半身，看向那个稍稍稳重些的绸缎庄伙计，眼里升腾着冤屈的怒火：“敢问，我是前日几时入的绸缎庄？”

　　这伙计不答，看了一眼周文昌。

　　周文昌：“据实答他。”

　　这伙计定了定神。

　　这事从头到尾都发生在绸缎庄内，除了汪承这一个外人之外，参与者全都是他们自己人。

　　他不信大家众口一词，汪承能翻得了案，便笃定答道：“申时！”

　　“申时几刻？”

　　“申初一刻。”

　　“不对。”汪承轻声道，“我入绸缎铺时，正巧听到有钟鸣声响起。申初一刻，既非整点，又无需得通告全县的要事，何故鸣钟？”

　　……钟声？什么钟声？

　　可伙计早忘了前两日发生了什么，慌了一瞬，骤然想起一件事，急急回禀道：“丹绥书院申初二刻就会敲钟散学的！”

　　汪承微微颔首：“哦。那便是申初二刻了。”

　　师爷听到这里，眉心微蹙，隐约觉得哪里不对，一时却又抓不住头绪。

　　伙计暗松了口气，觉得申初二刻和一刻不过是一刻钟之差，忙道：“大人容禀，我们铺子里又没有自鸣钟那种西洋玩意儿，记差些时辰也是常情啊。”

　　周文昌不作声。

　　汪承便继续问了下去：“我申初二刻入的当铺，是先将各色绸缎巡看了一遍，说想买些给妻子，问店铺中是否有女子，好请教哪种绸缎最时兴、女子最喜爱，这才请出老板娘来，是也不是？”

　　这确是实情。

　　那伙计自然没有否认的余地：“是，确是如此。这等小事本不该烦扰老板娘，可铺子许久没开张了，老板娘想留住贵客才亲自出来，谁想他竟——”

　　汪承骤然打断了他的话，声音拔高了许多，带着被污蔑的激愤：“我竟在她男人不在身边时，出言勒索她是吗？”

　　伙计喜道：“大人，你听，他认了，他认了！”

　　“我没有认！”汪承像是被气到了，嗓音发起颤来：“你且说清楚！摸着你的良心说！我是在她男人不在身边的时候，勒索她了吗？”

　　“是！”

　　“勒索了何物？”

　　为了演得更像些，这伙计作思索状，过了一会儿方道：“小的当时不在近前，没听真切，后来听老板娘说，是三十两银子。”

　　汪承悲愤难抑，几乎要撑不住身子：“方才老板娘的供状上说，我声称官府内有人脉，只要她肯拿出三十两银子活动，就能把游二救出来？”

　　他们先前核对过这部分，这点是没有差错的，于是伙计应道：“是！”

　　“老板娘用量绸缎尺寸的铁尺打了我？”

　　“是！”

　　汪承愈发悲伤，扶着胸口气喘两声：“大人，草民冤枉！她这是把我往死里诬陷！她还说……说我是替周县令办事，九成银子都归您，我只收一点利钱！这不是污蔑我假借在任官员之名招摇撞骗么？！这岂不是罪上加罪？！草民……草民不服！天大的冤屈啊！”

　　伙计愣了一愣。

　　这个细节倒是不曾听过。

　　可他也不敢确定，供状上是不是这么写的。

　　供状是老板娘请人写了交上衙门的，他们又不识字……

　　难道是老板娘和他们对口供时交代漏了吗？

　　这会子，伙计的机灵劲儿泛了上来，压也压不住。

　　眼看就要把这人钉死了！

　　况且老板还等着救呢！讨好了官府，老板才有出来的希望不是么！

　　为了坐实汪承罪名，也为了拍周文昌马屁，脱口而出：“周县令清廉如水，整个丹绥县谁人不知？！老板娘正是听你竟敢攀诬青天父母官，才知你是满口胡言的歹人！才要打你这无耻之徒！”

　　全堂上下，岑寂一片。

　　汪承再开口时，语气中的悲愤、恐慌、不安，仿佛被一只无形的手瞬间抹去。

　　他缓而稳地直起了腰身，朝着面色铁青的周文昌行了一个端正的拱手礼，声音再无半分波澜：

　　“好了，大人，草民问完了。”

　　“请您传唤另外那位来吧。”

第298章 破局（五）

　　堂下之人，早已褪尽了方才那副可怜兮兮的模样。

　　汪承纵然仍是面色苍白、发丝凌乱，却目如寒星，沉静地注视着上首的周文昌。

　　那通身凛然从容的气度，正是周文昌再熟悉不过的御史风骨。

　　许是公堂太过闷热，周文昌松开紧攥着惊堂木的手时，木面之上赫然添了一个清晰的、濡湿的手掌印。

　　他此刻万分确信：眼前之人，绝非寻常百姓！

　　按常理，他应当立即止损，驱散百姓，中止审案，紧闭门户，放低身段奉茶赔罪。即便被上官讥讽几句，也伤不了筋骨。

　　这原是任何一个精于钻营的县令都该做的。

　　可周文昌做不来。

　　他非是清高自持，而是单纯的不舍。

　　在与汪承短暂对视时，周文昌恍惚望见了昔日的自己。

　　他也曾少年得志，意气风发，二十三岁便高中榜眼，本是本朝开科以来最年轻的三甲才俊。

　　……尽管这个记录，在下次科考中就被乐无涯以无可争议的连中三元全面赶超。

　　而且乐无涯比他更年轻。

　　而他，甚至未能等到乐无涯崭露头角、光芒万丈的那一年。

　　在御史任上的第二年，他外出巡查，摸到了一条线索，便毫不犹豫地上折弹劾了蓟州总兵庄勋。

　　彼时，庄勋许是仗着女儿庄兰台在宫中得宠，为庆贺老母八十大寿，竟公然在后院修筑了一处逾制的观景台，供母亲看戏。

　　身为御史，周文昌自认职责所在，查证确凿后，便将此事上达天听。

　　那逾制的观景台就在庄家后院明晃晃摆着呢。

　　果然，一纸折子递上去，皇上龙颜大怒，重重申饬了庄勋。

　　然而，圣意念及庄勋当年与元唯严共克倭寇的卓著军功，最终只夺其官职，勒令致仕了事。

　　而不久之后，周文昌也领到了他的“嘉奖”——

　　外放丹绥，为一方县令。

　　外放做官，从表面上看，自然是好事。

　　上京官场，英才济济，多少御史熬至白头，仍困守言路，不得擢升。