由于怕被别人听到，他这呵斥也像是温情的低语。

　　乐无涯是很喜欢他的。

　　不知道是不是血缘的关系，乐无涯一见到他就欢喜，就因为他够高够大，能文能武，符合他对“哥哥”的一切想象。

　　两个乐家哥哥加在一起，就是他的模样了。

　　哪怕一身短打，他走路时仍带着微微的风，威风得很，厉害得很。

　　乐无涯一脸理所当然地牵着他的手晃来晃去。

　　“你是我哥。”乐无涯道，“你不要牵我，我就牵别人去啰。”

　　赫连彻冷漠道：“你牵别人去。”

　　乐无涯把自己的手往外抽，没抽动。

　　于是他瞄着赫连彻紧绷着的侧脸，得逞地笑了。

　　赫连彻哼了一声。

　　从后门到乐无涯的居所，原本挺长的一条路，没想到一转眼就到了。

　　后门外也有衙吏把守，二人自然而然地分了开来，走成了陌路人。

　　赫连彻深深看了他一眼，压一压草帽，便不再停留，抬步走了出去。

　　他竭力控制着自己，不要回头看。

　　门口有人。

　　鸦鸦再出格、再大胆，总不至于站在门口目送自己吧？

　　可是，走出十几步开外后，他还是没能忍住，回头看去——

　　那朱红色的后衙小门，确凿是紧闭着的。

　　然而，他的弟弟正晃晃悠悠地挂在后衙的青墙之上，两手扒在墙头，小狗似的探出脑袋来，笑眉笑眼地望着他。

　　底下的衙役无知无觉，背对着他站岗。

　　赫连彻猛地回过头去，大步离开。

　　……再不走，他怕是要忍不住把他抢回家去。

　　而乐无涯在哥哥风一般地离去后，轻手轻脚地从墙头上跳下，回了自己的院子。

　　眼见那一担子花还安安静静地放在墙角，他不禁失笑。

　　他这哥哥卖花郎还是做得不够娴熟，两次都是把吃饭的家伙撂了就跑。

　　谁想，他翻检之下，竟发现那丛丛鲜花之下，藏着一套色作明红的狐皮袍子。

　　红狐常见，但是如此艳丽夺目的红甚是少见，能集腋成裘、凑齐这么一张袍子，更是不知道花了多少心思了。

　　乐无涯大大方方地脱去外袍，在小院一角避光处支起一张竹躺椅，往上躺去，盖着满是花香的红狐袍，安心地开始了一场白日大睡。

　　……

　　而在此时，闻人约正带着项知节、项知是两兄弟，将桐州境况简单参看了一遍。

　　这些时日，乐无涯并没吃白饭。

　　他将在南亭小县实践过的治理方式带了过来，包括修建厕坑、严管监狱、约束乞丐、派遣犯人平整行道、清理边沟。

　　鉴于他这回杀的鸡，比在南亭杀的那只更大些，底下的乡绅里长没一个敢挑事起刺儿的。

　　况且桐州到底是比南亭这种边陲小县物阜民丰些，这帮人个个手头宽裕，修个厕坑，全然不在话下。

　　这种表面功夫，办来最见成效。

　　很快，桐州上下为之焕然一新。

　　“底子不差。”项知是评道，“要是倭寇之祸能解，那便是最好的了。”

　　他转过头去跟项知节搭话：“哥，你怎么说？”

　　项知节只是微微笑着四处观望，并不做声。

　　时至正午，正是饭点。

　　闻人约望了一眼天色，打算请这二位贵客吃顿饭。

　　昂贵的是不用想了。

　　自从考取举人，明家确实热闹了好一阵，客似云来，仿佛南亭十里八村的乡绅都忽然和明家沾了亲带了故。

　　明家阿妈哪见过这等阵仗，唬得直接关门谢客。

　　闻人约知晓，他们这帮乡绅如此讨好，无非是想寻门做官的亲戚挂靠着，如此一来，他们家中的田地就能免缴税款，可以放开手脚，兼并土地，大捞特捞一番。

　　面对这种上门送钱的人，打是打不走的，一旦说错了话，还有得罪于人的风险。

　　闻人约是乐无涯调·教出来的，自有一套应对之法：

　　他将当年明相照的拘捕令明晃晃地贴在了大门上。

　　——当年，明相照被人诬陷，身陷囹圄、走投无路时，无人认亲，任他在牢里自生自灭。

　　如今，这帮子“亲戚”又何必再巴巴儿地来烧热灶呢？

　　明相照的谋反冤案，在当时闹得沸反盈天，这帮乡绅即使想装傻也装不得。

　　见了状纸，他们无话可说，各自掩面离去。

　　因此，闻人约家里并没因为考上举人，便豪阔起来。

　　举人是有禄无俸的，明家阿妈每月可去南亭县衙支取些银米。

　　别的不说，每日两顿干饭总还是吃得了的。

　　但闻人约自己身上，真没有那许多现钱。

　　他有心去请这二人去吃乐无涯力荐过的小刀面摊，无奈项知是仅仅是对那人头攒动的小摊遥遥一瞥，白眼就翻到了天上，硬是拉着二人去了一间与衙门相去不远的贵价酒楼。

　　清清静静地落座后，项知是一面看着墙上悬挂着的菜牌，一面对闻人约道：“把他叫来。”

　　项知节挺温柔地冲他一点头：“劳驾了。”

　　“他”是谁，不言自明。

　　闻人约看了这兄弟二人一眼。

　　一方面，他自知自己作为陪席，并不够格。

　　但另一方面，瞧他们二人如此默契，一唱一和，显然是想要支开自己，另外有话要说。

　　他就势告退，大步离开。

　　第一个出声支开闻人约的是项知是，然而在他离开后，第一个开口的却是项知节：“你为何来此？”

　　“元家那位老头子，请我来看看他家的元小二，送封家信，问候问候。”项知是托腮道，“我本不想来，可元家的老头子到底是一品武将，国之栋梁，年事已高，一番拳拳爱子之心，实难推脱呀。”

　　项知节：“只有一位老头子请你么？”

　　“果然是瞒不过我们能掐会算的六哥。”项知是把双手压在桌上，露出些顽劣活泼的笑容来，“咱们家老爷子，说你心野了，要我来盯着你，看你到底要和父皇的闻人爱卿密谋些什么！”

　　项知节静静看着他。

　　半晌后，他点了点头：“嗯，知道了。点菜吧。”

　　他得到这个答案，便已足够了。

　　“不问缘由？”项知是用扇子戳戳他，“你招了老爷子的忌了，知不知道？”

　　项知节却说：“你太在乎老爷子了。”

　　项知是一愣，旋即竖起了满身锐刺：“是，我们六哥修仙修道，超然物外，自然是不在乎什么老爷子了。不像我，不在老爷子跟前露脸卖乖，娘亲在宫里就只能清清冷冷地度日，多么可怜啊。”

　　项知节：“庄贵妃也过得清冷。”

　　“那是她自己选的。”项知是语气尖酸，“娘亲好华服，好美食，好热闹，可家里管得严，家里人各有定例，娘家有再多好东西，也只能送到我这儿来，老爷子又不爱去她那儿，她就只能领着份例过日子，赌叶子牌都赌不痛快。”

　　娘亲很少对他说起她年少时候的事情。

　　可项知节听舅舅他们讲过，奚瑛还是未出阁的奚家大小姐时，跟姐妹玩叶子牌，金瓜子都是论把扔的！

　　项知是心疼娘亲过不了以前的好日子，小时候也很是朴素过一阵，怕让娘亲触景生情。

　　可后来他发现，娘亲喜欢他打扮得花红柳绿、金玉满头。

　　越是如此，她越是觉得儿子的日子过得好，没有被自己拖累。

　　所以，他越打扮越是俗艳，恨不得将耳坠都打成小小的金元宝，让母亲知道他过得好。

　　他不指望他这冷心冷肺的六哥能体谅他，没想到项知节张嘴就不是人话：“庄贵妃也不是自己选的。”

　　项知是听不得他胳膊肘往外拐，闻言霍然起身，冷笑连连：“果然是庄贵妃养的好儿子，至纯至孝，感天动地啊。”

　　项知节不置可否地一抿唇，不与他谈论两位母亲的事情：“你回去，打算怎么说？”

　　项知是只觉自己一拳头打在了棉花上，所幸这几年没少打棉花，所以并不动气，把成篇累牍的冷嘲热讽就着一口热茶咽下。

　　“我说你们两个相敬如宾，情投意合，求老爷子给你和他赐婚？”他嗤笑一声，“……你想得美啊。”

　　项知节点点头：“嗯。”

　　项知是翻了个白眼：“六哥，请教一下，您老是‘嗯’来‘嗯’去，这‘嗯’到底是什么意思？”

　　项知节没说话。

　　情是有的，意是有的，其他还需努努力。

　　但他不要相敬如宾。

　　那样太淡漠，太无趣，老师不会喜欢。

　　老师想要的是轰轰烈烈的偏爱。

　　项知节想，自己从小没有经历过“偏爱”，不大懂这是什么，那就只能摸索着来，有多少、给多少了。

　　项知是见他低着眉眼不出声，嘴角却微微翘着，心意一动，便猜到他肯定又在打什么鬼主意。

　　“他的事，我不会提。不过你嘛——”项知是瞥他一眼，“唆使我不把老爷子当回事儿，这个状我是一定要告的。”

　　项知节不生气，因为知道项知是是一向的嘴硬心软，不会告刁状，所以态度格外的温和：“我说的是实话。你太在乎父亲了。”