余下的王城军开始重新集结，但是这很难做到，炮弹的轰鸣声不断，他们的面前却没有生长着血肉之躯的敌人，而两位主祷阶层术士的战斗又是很难介入的。温斯特的眼神冷了下来，他不曾想过这种穷乡僻壤的鬼地方居然会将他逼到这种程度，起初他不想使用大规模法术，以免引起周围地区不必要的关注。

　　但是现在似乎不用不行了。

　　温斯特·沃顿眼中的最后一丝迟疑消失了。他无视了那些如蛇群般狂舞的光链，深吸了口气，站在原地开始沉声吟唱，每一个音节都仿佛蕴含着千钧之力，盖过了炮火的轰鸣与伤者的哀嚎。他周围的王城军前仆后继地冲过来替他阻拦攻击，哪怕被光链贯穿胸膛甩到一边依旧毫无惧色。

　　不能，不能让主祷阶层术士完成这种程度的大型法术！波西因剧痛与失血而越发混沌的大脑深处只有一个念头，但是他怀疑自己快要死了，连一步都迈不动。

　　……好疼，好累啊，哥哥。

　　他不想死，他不想死……明明取得这场胜利之后，他就可以继续呆在哥哥身边，哥哥一定会夸赞他，奖励他，信任他，他不会再是一个人，孤零零的，只能眼睁睁地看着兄长离去的背影……

　　温斯特·沃顿张开的嘴唇僵住了，吟唱的音节卡在了半截。他脸上的表情陷入了一种格外恍惚的境地，就像看见了什么异常奇异的景象似的。

　　一道轻柔无形的纤细光链突兀地出现在了银盔骑士的胸前，光链的另一头源自被王城军阻隔的黑发少年指上的戒圈。尚且清醒的王城军试图伸手阻隔，那道看似细小的光链却像仅仅只是幻影似的，没有产生丝毫波动。

　　一声惊天动地的炮响。

　　这声炮响却和以往的火炮截然不同，带着极其恐怖的尖啸声，瞬间压过了战场上的所有声音。哪怕是尚且沉浸在幻境之中的温斯特·沃顿，都被这不祥的预感激得身体本能颤动起来，精神强行变得清明。

　　被强行中断的吟唱带来的反噬在此时陡然爆发，银盔骑士只感到胸口一阵沉闷的剧痛，嘴角溢出了些许鲜血，但他顾不得了，因为那枚炮弹——不，这并非普通的炮弹，它不再是之前那些只能掀起土浪、炸飞一两个人的粗劣铁疙瘩，尖锐的流线型轮廓闪烁着金属特有的冷硬光泽，它的飞行轨迹简直精准平滑得令人心悸，速度更是快得远远超出了温斯特对于“火炮”这一概念的理解。

　　银盔骑士的内心深处掀起了惊涛骇浪，这并非魔光炮——或者说就连魔光炮都不曾对他造成如此大的震撼与隐隐的恐惧，他本能地凝聚起所有力量试图抵挡，但是那道始终链接在他胸口的光链依旧在源源不断地影响着他的神智，居然再次令他恍惚了一瞬，法术也随之停滞了。

　　只是不到一秒的迟疑与滞涩。下一秒，伴随着一声令人牙酸的恐怖声响，银盔骑士所在之地便只剩下了一个深深的焦黑弹坑，温斯特·沃顿不知所踪。

　　战场陷入了死一般的寂静。

　　周围幸存的几名王城军互相搀扶着勉强爬了起来，等到反应过来现场发生了什么事后，他们脸上的表情已经从惊怒变成了呆滞，甚至是一种灵魂出窍般的空洞——他们的指挥官呢？那位主祷阶层的术士呢？

　　难道……他死了吗？被一枚由普通人操控的炮弹杀死了？！

　　城墙之上的平民也同样被这远超预期、纯粹物理层面的恐怖毁灭力量骇得嗔目结舌——他们甚至忘了欢呼，只是面面相觑着，这真的是普通人类所能操作的武器吗？

　　“让一让，让一让！”一个手舞足蹈的男人挤开了满脸恍惚的炮手，扑到了垛口处，看起来恨不得直接从城墙上跳下去，嘴里还喃喃念叨着什么“高爆弹”什么“实验结果”。

　　他身后的阴影扭曲了一下，一名逐影者的身形自黑暗中浮现，手中提溜着已经彻底昏过去的波西。

　　见状，逐影者空出一只手，一把抓住了男人的后衣领，无奈地警告道：“赛恩斯先生，战争还没有结束，您现在跳下去观测‘实战数据’，是想挨炮弹炸吗？”

　　“见鬼，到底什么时候结束？！”对方急不可耐地抱怨道：“诸神呐，这可是十分宝贵的一手数据，我求了幽灵先生好久他才同意我把这些宝贝儿带过来进行实战测试，可惜没有观测到一名主祷阶层术士的全力反抗究竟能对精度和范围产生多大影响——”

　　“是啊，然后您这架所谓的，呃，‘高爆炮’，只要一炮就浪费掉我们三十个人一年的工资。”逐影者忍不住翻了个白眼。

　　“会便宜的，会便宜的。”赛恩斯摇着脑袋，满不在乎地说道：“用幽灵先生的话说，这就是工业化的魅力——”

　　逐影者的嘴角抽搐了一下，他摇了摇头，瞥了眼手中脸色惨白如死尸般的黑发少年，先是将对方肚子上的那柄断枪猛地拔了出来，又往人嘴里塞了瓶治愈药水。血渐渐止住了，少年的脸上也渐渐浮现出了些许血色。

　　“你小子可真够莽的，简直看得人胆战心惊的。”逐影者小声嘟嘟囔囔：“要不是教授的命令，除非人快要死了才能插手，刚才我都想亲自上场动手了。”

第317章 绽放

　　波西做了一个噩梦。

　　梦中的他被侍卫死死压在地上，脸颊紧贴着地面。而他的兄长头戴冠冕，身披王袍，端坐于王座之上，用那双烟灰色的眼睛冷漠地注视着他。我没有你这样无能的弟弟，高高在上的暴君冷酷地说，你只是在不断浪费我的精力，向我讨要可笑的亲情，可是我的麾下不需要一个愚蠢的废物——你被流放了，暴君宣布道，今生都不得踏入我的领土一步。

　　哥哥下一次我会做得更好的！梦境中他崩溃极了，十分丢人地大哭大闹起来，求你，再给我一次机会，不要丢掉我——

　　但他还是被士兵连拖带拽着搡了出去，大门关闭之前，他隐隐瞧见一个金色的身影出现在暴君身后，似乎正俯下身来要和人说些什么。而他的兄长神情柔和，微微抬起头来，顺从地和人接吻……

　　波西硬生生被梦境气醒了。

　　“你做噩梦了？”一张有些陌生的脸好奇地凑了过来，波西差点一拳挥上去，在瞧见对方那身标志性的黑衣时才慢慢反应过来。

　　这是一位逐影者，兄长豢养的刺客，此时对方的眼睛里正闪烁着八卦的兴奋光芒：“刚才昏迷时一直在喊哥哥不要丢下我什么的……”

　　波西：“……”

　　“你听错了。”黑发少年冷冷地说，在除了兄长以外的其他人面前——也许还要排除某位总能让他精准破防的神明——他一向表现得冷淡、矜贵而优雅，十分符合少年天才的高贵形象。

　　逐影者耸了耸肩，没有深究。别以为他不知道，在某种意义上，波西·布洛迪同样在黎民党高层中赫赫有名。只是整个西境崇拜幽灵先生的人多了去了，这小子除了实力挺不错，是教授的血亲，而且有点傻之外，倒也不算异常显眼。

　　“等等，是哥哥派你来的吗？”波西忽然反应过来了，当时兄长明明只是说黎民党将派一名武器专家过来。黑发少年猛地坐了起来，下一秒不由捂着尚未彻底愈合好的伤口倒抽气：“还有那群王城军……”

　　“全部解决干净了。”逐影者轻描淡写地略过了最为血腥残酷的部分——这是幽灵的命令，为了后续计划，这群王城军一个都不能留。铁棘领的那些领民在得知他也是幽灵先生派来的人后，十分顺畅、甚至是兴高采烈地接受了他的命令，任由他指挥，还有不少人向他搭话，试图得到“小布洛迪阁下”的近况。

　　“我是来保护赛恩斯先生的。”眼见黑发少年眼中的期待渐渐变得黯淡，逐影者故作不知地解释道：“他也是一个普通人，还是宝贵的科研人员，教授怎么可能不顾他的安全问题，只让他一个人过来？”

　　“……我知道了。”波西强压着心里的失望，冷着脸点了点头：“辛苦你了，希望赛恩斯先生有得到他想得到的东西。”

　　也不枉费铁棘领的平民赶鸭子上阵学习如何操纵火炮。

　　“哦对了，教授还顺带着安排了一件事，和你有关。”逐影者故意拉长了声音，见波西猛地抬起头来，眼睛再次开始发亮，他好笑地继续说了下去：“‘如果波西·布洛迪即将丢掉性命，你再干涉，除此之外都不必插手，让他大胆去做。’，这是教授的原话。”

　　波西：“！”

　　我就知道哥哥不会丢下我不管！他兴奋地握紧拳头，恨不得现在就扑到兄长身边摇着尾巴请功。奈何布洛迪家族以及铁棘领都还需要他，波西也只能压下那些激荡的情绪，也顾不得之前还哭唧唧着生无可恋地觉得这疼那疼了，当即爬起来准备迅速处理后续事项，也好早日和哥哥团聚。

　　远在王城的教授同样得到了来自铁棘领的消息，他不动声色地舒了口气。

　　波西那蠢小子优点是目前被他训练得足够听话，缺点是经验不足，还容易走极端，需要他额外花费心思盯着。不过将下属安置在适合发挥长处的位置，并促使对方不断成长，这才是合格的领导者该做的事，所以目前为止的一切代价都是值得的。

　　国王觐见已经结束，接下来便是正式会议。诺瓦和第三议会的议员们再一次来到鸢心宫的大殿。也许是知道这群混不吝的“乡巴佬”逼急了什么都做得出来，为了保留不知道还有没有的“王室威仪”，这一次没有人故意阻拦他们，他们十分顺畅地进入了大殿，在属于自己的位置坐下——离王座最远、最边缘角落的三排座椅上。

　　过了好一会儿，王庭议会的议员们才稍微提前了一点到达大殿，神圣议会的议员则是踩着点来的。教授的瞳孔微微一缩——他从中瞧见了女祭司阿帕特拉，也就是妮维娜公主的身影，上一次面见国王时对方可没有出现。

　　女祭司明显也瞧见他了，风情万种地冲他眨了眨眼，毫无顾忌地抛了个飞吻，顿时引起了一片哗然。按照古老的惯例来说，绽放会议的议员都是有一定社会地位的成年男性公民，不允许女性参选。但是自从爱欲女神信仰崛起，极乐访客遍布了全世界，爱欲神殿的女祭司成为了宗教领袖，女性的身影倒是阴差阳错地进入了绽放会议中——毕竟神权大于人权。

　　教授面无表情地移开了眼睛，仿佛没有瞧见她似的。

　　同样看见那个飞吻的菲娜吓了一跳，她警惕地看了看四周，却又想起来就算那位阁下在他们身边，她也觉查不到丝毫。

　　“您认识那位女祭司？”她忍不住小声问道：“能进入绽放会议，在爱欲神殿应该地位很高吧？”

　　“算是认识，和她有一些交易。”教授淡淡地说。他想起了女祭司那强烈的嫉妒之心和对于神明的占有欲，又同人警告道：“你离她远点，她的地位特殊，又精神不正常，如果被缠上了就搬出我的名头。”

　　毕竟阿娜勒妮很喜欢冲他身边的女性下手，而这份“交易”大概会令人收敛些。

　　菲娜郑重地应了，就算幽灵先生不提醒，她也不会贸然接触这种一看就很危险的女人——不信仰爱欲之神的普通女性对于这些“放浪”的女子总是观感复杂的，又是鄙夷，又是恐惧。但是经历过黎民党的教育，菲娜隐隐知道这并不是这些女人“不知廉耻”，也不是她们的错。爱欲神殿依靠着信仰的虚假外衣，底层女性信徒付出身体与财富，高层祭司从中敛财，巩固权力——简直令人作呕。爱欲神殿本身，包括妓女的存在，都是整个社会结构性的异化、压迫和剥削。

　　莫里斯港有许多妓女，也有爱欲神殿。前者被黎民党以雷霆之势“解放”了，关于后者，黎民党倒显得更加“循序渐进”。他们先是将人聚集起来，然后郑重地宣布，按照新法，卖淫是违法的，强迫他人卖淫更是重罪。愿意离开的女人可以立即当场离开，黎民党会帮她们医治身体，寻找工作，并且保证她们的安全。至于余下的“虔诚信徒”，只要来到爱欲神殿祈求“赐福”的客人提供了钱或物，那么交易双方包括牵线搭桥的中间人员都算有罪，需要视情节严重程度缴纳罚金或者蹲监狱。

　　这一招彻底切断了爱欲神殿的经济命脉。失去了维系祭司奢靡生活和神殿体系运转的根基，所谓的“信仰”也不过是一层轻飘飘、一吹就破的外皮。于是没有经济收入的爱欲神殿仅仅支撑了不到半年时间，明面上便彻底宣告了解散。

　　但是在巴塔利亚高地长大的菲娜也知道，只有黎民党会如此严厉地打击这种披着宗教外衣的“剥削行为”，外界只是将其作为“你情我愿”的交易，一段享受又鄙夷的风流韵事。此时压迫这些可怜女子、连带着全天下的可怜人的罪魁祸首正端坐于鸢心宫的大殿里，人模狗样的。想到这里，她下意识挺直脊背，冷眼逐一扫过这些道貌岸然的贵族与教士。

　　教授尚不知道这孩子想到哪里去了，只感到对方忽然变得越发精神起来，看起来恨不得跳起来冲人挥拳头。

　　他坐在整座大殿的边缘，却像正处于暴风眼的中心。几乎所有人都在有意无意地看他，看着这位才二十来岁，在平均年龄四十多岁的议员中显得异常年轻的议会长。

　　“全体肃静！”伴随着号角声，侍从的声音尖利响了起来：“国王陛下、王后陛下驾到！”

　　所有人都站了起来，向着国王、王后行礼。卡西乌斯二世还是那副不耐烦至极的模样，教授微微抬起头来，不动声色地看了眼王后爱斯梅瑞的表情——对方正在毫无顾忌地盯着他，金色的兽瞳如同两朵跃动的烛火，其中神色深沉难辨。

　　按照时间来算，王后应该同样知道了王城军在铁棘领全军覆没的消息了。

第318章 十三

　　“开始吧。”国王疲惫地说，他看起来不情不愿的，似是被谁逼来的，连场面话都不愿意多说几句。

　　教士和贵族早已知道卡西乌斯二世什么德行，平民们却不由面面相觑。上次觐见的真实见面时间过于短暂，虽说卡西乌斯二世表现得有些反复无常，但很多人还是愿意对这位“统领银鸢尾帝国的神眷者”抱有一定期待与敬畏的。

　　也许国王只是不清楚帝国底层发生了什么，总有人心怀侥幸地想，有人蒙蔽了国王，这才导致他们的日子越来越难过。

　　在卡穆公爵微微瞥过来的眼神中，巴特曼侯爵率先推开桌上几乎半米高的报告站起身来，庄重地清了清嗓子。

　　“尊敬的国王陛下，王后陛下，”他向着两位陛下俯身示意：“作为财务署总领大臣，在此，我将向诸位汇报帝国去年以来的财政情况……”

　　好吧，先汇报财务情况，这似乎很合理。但是听着听着，不少第三议会议员的眼神从最初的专注迅速变得迷茫起来，继而沦为了呆滞。

　　“……参照四个季度的收支平衡表，结合海关总署、矿务部、农业署及各省督府呈报的原始数据，经过精算局采用加权平均法进行核算……去年总税收达到……较前年增长百分之四点二……”

　　对方滔滔不绝，偏偏那些被精心编制、晦涩难懂的术语没几个普通农民工人能听得懂的，简直如同一堵无形的厚墙，将不少第三议会的议员隔绝在外。好在在场还有部分学者，他们压低了声音，同身边年龄大些、文化水平低些的议员们迅速作解释。

　　帕瓦顿·米勒闭目听着，他对这些数据并不陌生，教士中的不少也曾参与过部分数据的核算工作。贵族们则显得有些百无聊赖，有人漫不经心地用钢笔在精美的笔记本上勾勾画画，仿佛这些涉及帝国命运的数据仅仅只是一些无聊的背景音。卡穆公爵慢条斯理地抿着茶水，目光偶尔扫过国王与王后，还有那些面露困窘的平民。

　　菲娜紧锁着眉头，试图将这些精确到小数点后四位的数据和她在巴塔利亚高地所看见的灾民惨状相对应——但是她失败了，那些宏大的、盘旋在每个人头顶的数据就像是一条张牙舞爪的黑龙，而地面上的每个人都只是一只小小的蚂蚁。

　　总额税收确实上涨了，但是由于天灾、战争、经济下行等多方原因，各类支出也随之大幅提升。菲娜理解了半天，发现这位财政大臣的中心思想只有一个，那便是帝国财政缺口越来越大，现在甚至连债务利息都要交不起了——总而言之，帝国上调税率很合理，这是不得已而为之的事。

　　“……以及，部分地区存在严重的抗税及逃税现象。”说到这里时，巴特曼侯爵故意停顿了一下，目光若有似无地扫过第三议会席，尤其聚焦在某位带头在莫里斯港抗税、导致整个西境都有样学样的罪魁祸首身上。

　　结果幽灵的面部神情毫无变化，一位来自东境粮区的农民代表却是终于忍不住了。

　　“抗税？！”他站了起来，恼怒地涨红了脸：“侯爵大人！不是我们想抗税，是地里压根没东西可以收！不久前的寒灾饿死了多少人啊，我们拿什么交给税务官？拿婆娘和孩子的命吗？！”

　　因这粗鲁而无礼的发言，贵族席上顿时隐隐传来了几声嗤笑。巴特曼侯爵皱了皱眉，他没有正面回应，而是将声音提得更高了些，试图将贱民的质疑压下去：“因此！财政署提议，为弥补财政缺口，保障帝国运转及必要开支，拟对所有可课税财产及收入，包括土地产出、工坊产出、商业流通、矿藏开采、特殊收入等，强制征收‘帝国十三税’，即课税对象价值或收入的十分之三！”

　　此话一出，第三议会席上顿时响起了一阵巨大的骚动，连那原本红涨着脸站在原地的东境粮区农民代表都猛地瞪大了眼睛，嘴唇蠕动了几下，脸色渐渐变得煞白。

　　“十分之三”倒是很好理解，但是第三议会的行业代表和各区工农代表们只觉得眼前一阵阵发黑。这哪里是解决方案？简直是亲手推开了要将他们剥皮剜肉、抽骨吸髓的魔窟大门，又将他们一脚踹了进去！

　　“……税收征收由帝国税务署及其地方分支机构执行，以实物或等值钱币缴纳皆可。”巴特曼侯爵还在继续宣读，带了一点故作姿态的怜悯与宽容：“此外，为体现银鸢尾帝国对子民的关怀，对于因天灾、战乱、瘟疫等不可抗力导致当年产出严重受损，无力承担全额税负者，可由地方税务官核实后，酌情减免部分或申请延期缴纳。”

　　“但是！如果出现任何形式的抗税、逃税、瞒报行为，一经查实，除追缴税款外，将支付应缴税额五倍罚金！情节严重者，如煽动、组织抗税，危害税收官员人身安全等……”巴特曼严厉地提高了声音，此时又有人忍不住去看幽灵：“此等行为视为叛国，严惩不贷，其所属村镇、行会将承担连带责任！”

　　屡屡沦为全场焦点的教授面无表情听着这条简直令人匪夷所思的严酷法令。忽然，他感到有什么东西轻轻碰了一下他的后颈，黑发青年下意识缩了一下脖子，下一秒便听见救世主的声音幽幽在他耳边响起：“原来当年您让我们刺杀的就是这么一个玩意儿。”

　　他指的是前世暴君和他们三人之间的初次交易——这老东西死得真是不冤。

　　“不一定仅仅是他的本意，只是马尼·巴特曼被王庭议会推了出来。”教授冷漠地盯着前方，嘴唇微微蠕动着，他知道现在这些声音只有身边人能听见，便也讲得越发毫无顾忌：“换句话来说，在场诸位官员全杀了肯定有无辜之人，但若是隔一个杀一个必有漏网之鱼。”

　　阿祖卡低低笑了一声。足足三个小时里，巴特曼侯爵在上面说，他和教授在下面开了一路的小会，幽灵本人以极其辛辣冷峻的语言将帝国这帮人讽刺得体无完肤，很多观点怕是连第三议会甚至黎民党人都会觉得过于胆大妄为。

　　离他最近的菲娜好像发现了一些什么，但是女孩很快就聪明地明白了幽灵先生在和谁说话。也许是一些安排与密令，她严肃地想，殊不知这俩个家伙正在“当面”骂人。

　　直到巴特曼侯爵终于闭了嘴，疲惫地喘着气，原本快要睡过去的国王支在扶手上的手臂猛地一滑，他脑袋一重，睡眼蒙眬地睁开眼睛，看起来终于惊醒了。

　　“唔，总算说完了？”国王打着哈欠问道。

　　第三议会的不少议员期待地望着他们的国王——所谓的“十三税”究竟执行与否，最终的决定权还是落在王室手中。换句话来说，此时国王便是他们最后的希望。

　　之前的觐见中，国王也允许他们在绽放会议中参与国事讨论——也许这位君主的吊儿郎当只是一种，呃，比较独特的性格，毕竟除了贪图享受之外，也没听说过卡西乌斯二世有什么横征暴敛的残暴名声。

　　“那不就得了，解决方法有了，那便照着做呗。”卡西乌斯二世不耐烦地说，仿佛讨论的不是帝国数百万人的生计，而是明天早上吃甜面包还是咸面包。

　　这话如同冰水浇头，顿时熄灭了第三议会席上最后的一丝希望之火。

　　“陛下！”一位头发花白的代表直接颤颤巍巍地当众跪了下来，喉咙嘶哑，声声如同泣血：“十分之三的税收，加上摊派和损耗，这是要我们的命啊！寒灾过后，新一茬作物还没长出来，我们将地里的草根都快挖空了，大家该拿什么去交税？！”