第295章 战报

　　晨雾尚未散去，报童凭借着孩子特有的尖锐高昂的叫卖声，占领了王城的大街小巷。

　　“落日城大捷！北方佬终于滚回了冰牙隘口！”

　　“最新战报！巴兰朵城边境爆发了冲突！我方俘虏了十五名敌方士兵！”

　　报童像只灵活的猴子在人群中穿梭，拼命挥舞着油墨未干的报纸。这里好歹是王城，买得起报纸的阔佬多，不像其他地方，多是“蹭报纸”的穷鬼。

　　“请问有没有提到布拉法尔的战报？”一个用破旧头巾包裹住头发的女人挤到了人群的最前面，她用满是粗茧的手指哆哆嗦嗦地抓着报童的手臂，急迫地哀求道：“光明神呀，请劳烦您看一看，我的丈夫就在布拉法尔服役，霜语山脉以北……”

　　“夫人，如果大家都像您这样，我就得饿肚子啦。”报童不耐烦地甩开她的手，却在瞧见她背后用绑带牢牢捆绑着的、正在酣睡的婴儿时神情缓和了一点。

　　“……好吧，只有这一次。”他撇着嘴，粗鲁地翻了翻手中的报纸：“没有布拉法尔的战报。”

　　女人双目呆滞，绝望地喃喃道：“那、那布拉法尔附近的其他地方……”

　　“别问啦，夫人，一个月前北边就已经彻底被北方佬占领了。”一名同样正在看报的、打扮考究的绅士嘲讽地说：“准确来说现在‘官方承认’那就是北方佬的地盘了，而我们能从报纸上得到的消息只有‘大捷’——愿诸神庇佑银鸢尾。”

　　眼见女人脸色煞白着摇摇欲坠，那位绅士好像很是怜悯似的摇了摇头，转而看向报童，压低了声音道：“嘿，小子，再给我来上一份……《黎明报》。”

　　那名报童上下打量了他一圈，先是鬼鬼祟祟地看了看四周，同样压低了嗓门小声地说：“现在改叫《红星报》了，先生——一共五枚铜币，谢谢惠顾。”

　　“该死，怎么又涨价了？”绅士怀疑地盯着报童那张黝黑而狡黠的小脸。

　　“听说在帝国西区只要一枚铜币，先生，但是在王城就是这个价。”报童耸了耸肩膀：“没办法，万一我们被治安官发现贩卖‘敌报’，很有可能被抓住暴揍一顿，然后丢出城去。”

　　“好吧，好吧，看在诺瓦先生的份上……”绅士嘟嘟囔囔着，有些不情不愿地付了钱，然后借着衣摆的掩护，迅速将一叠报纸塞进自己的大衣里。

　　而那名报童早已机灵地离开了原地，在人群中继续穿梭着高声叫卖起来：“大捷！费尔洛斯军队撤退了三十公里！”

　　街角的不远处停着一架看起来分外低调的马车。侍从自报童手中要来了一叠报纸，一位银盔骑士拉开了马车门，警惕地扫视了一圈四周，在确认报纸上没有法术或诅咒的痕迹后，这才毕恭毕敬地递给了坐在马车里的女人。

　　银鸢尾帝国当今王后爱斯梅瑞正坐在马车里。这场小小的心血来潮没有对她的行程产生太多影响，无需她多言，马车再次无声地走动起来，王后宛若兽瞳般的金色眼睛在阴影里摇曳着，仿佛两盏森森的烛火。

　　那些墨迹斑驳、张牙舞爪的“大捷”都被马车主人一张张丢在了车厢的角落里，唯有那份《红星报》被缓缓展开铺平，未干的油墨在绣着金线的丝绸手套上留下了几道污渍。

　　“冰牙隘口溃败亲历者见闻：伦斯贝之死”

　　“被禁锢天赋的术士们”

　　“为什么前线的士兵直到现在依旧没有冬装？”

　　“巴塔利亚高地又一区域工农联合发表起义声明”

　　“土地自由游击队成功炸毁三辆帝国军需列车，解救五十名农奴”

　　“……”

　　王后的指尖微微一顿，马车外忽然传来了一阵骚动，她朝外一看，只见两名治安官正大呼小叫挥舞着军棍追捕一名报童。而那报童简直瘦小灵活得不可思议，在众人的惊呼与尖叫声中如游鱼一般，三两下便跑得没了影，唯有两名肚子高挺的治安官气喘吁吁地站在人群中，茫然不知所措地东张西望着。

　　“……可笑。”她自言自语般地低声说，也不知针对的是谁。

　　“陛下？”一旁的银盔骑士有些困惑地望着她，爱斯梅瑞瞥了他一眼，直到将人看得浑身僵直着垂下眼睛，她才慢慢移开了视线。

　　若是她忠心耿耿的伊亚洛斯在此，对方怕是早已理解了她的意图。奈何对方正呆在莫里斯港，被那名年轻的神选之人指挥得团团转。也许骑士长自己毫无所察，但是依据对方传递给她的一封封秘信，爱斯梅瑞立即隐隐觉察到，她的骑士已经渐渐开始对自己的信仰产生了动摇。

　　“处理好这些漏洞。”爱斯梅瑞语气冰冷地说：“治安厅和审查局干什么吃的？如果连王城都被黎民党渗透得无孔不入，再这样下去干脆邀请幽灵跑来鸢心宫做客好了。”

　　她的声音不高，车厢里的气氛却是顿时压抑森冷起来。一旁的侍从恨不得立即瑟瑟发抖着跪在地上，而那位银盔骑士犹豫了片刻，还是鼓起勇气低声劝道：“您别动怒，只是一些充满了诽谤和谎言的不入流小报……”

　　“但是民众相信它们。”王后猛地扭过头来，面无表情地盯着银盔骑士不安的脸庞。她的声音很轻，很沙哑，一字一句的，带着可怕的威压：“只要一个人相信这些东西，他就会开始自然而然地带动身边人，一同去向往那群乱党所承诺的、可笑的未来……然后他们就会得寸进尺地去想，我能不能为此做些什么——至此，幽灵会真正地潜藏在他的脑子里。”

　　见那银盔骑士满脸惶恐，王后揉了揉眉心，颇为疲惫地重新靠在车厢座椅的靠背上闭目养神。外敌当前，贵族们贪婪而胆怯，只想着如何乘机打压政敌捞好处；教廷正忙着和学会互相攻击，排除异己；还有黎民党，那群危害极大的革命者……她已经接近三天不曾合眼了，奈何接下来全部都是硬仗。

　　“已经明确了，教皇准备发动圣裁？”她冷声问道。

　　“是。”银盔骑士连忙道：“依据情报大概就这几日，最迟不超过后天。”

　　“马里奥诺·萨布利奇那个老东西手伸得太长了，找理由敲打一下他们，但不要太过。”王后的手指在胳膊上敲打了片刻：“我记得枢机主教瓦勒里安还有一些‘罪证’积压在我们手中？”

　　这一次银盔骑士聪明地表现得仿佛没有听见王后直呼教皇的大名，而是迅速地低声应下了。

　　“……还有一件事。”在王后即将下车时，她忽然开口道：“向约菲尔·伊亚洛斯传信，告诉他是时候了，让他做自己该做的事。”

　　银盔骑士恭恭敬敬地低下头来：“是。”

　　……

　　伴随着教皇签署了《净化令》，圣裁正式开始了。教廷开始明目张胆地宣布逮捕支持“神即是人”学说的渎神者。

　　在教廷势力强大的传统保守教区，已经百年不曾出现的白色恐怖再次笼罩了这片土地。人们迅速学会了闭口不言，学会了对邻居的突然消失视而不见，街头的告示栏中贴满了通缉令，其中不乏“幽灵”的头像——值得一提的是，大半年过去了，他的悬赏金额居然已经翻了三倍。

　　但在部分更加自由开明的地区，尤其是黎民党势力更加强大的帝国西区，情况却截然不同。有激进者组织了游行，公开焚烧了教皇和枢机主教的画像，逃亡至黎民党实控区域附近的学者们联名向教廷发表抗议信，其中有普通学者，也有一批神神秘秘的术士。若有来自圣巴罗多术士学院的学生，便会惊诧地瞧见不少熟悉的、属于师长的脸。

　　圣裁的效果并没有教廷想象中那样好。也许是因为涉及了术士修行问题，舆论没有被迅速压制，反对的声音反倒越来越强烈。

　　开始有术士公开质疑教廷教导的那一套修行理论，甚至有几名真正的无信者勇敢地站了出来，以自身为例，坦然宣称哪怕自己没有信仰，依旧可以通过自行与理念共鸣成为术士。

　　当然，这些人无一例外，全部选择前往“安全区”避难，也就是黎民党所在之地。

　　“这简直是大逆不道！”据说一向强烈支持“圣裁”的枢机主教维特波，在教皇冕下面前气得浑身发抖：“我们必须要加大惩戒这群魔鬼的力度！”

　　但是就在他说完这句话的第二天，一份十分详尽的资料被匿名送往各大报社，其中详细记录了维特波这些年来究竟是如何利用职权侵占信徒财产的。更致命的是，其中居然有这位枢机主教年轻时，入读圣巴罗多术士学院后所参与撰写的“无信者”相关研究论文原稿，其中包含了不少不那么“虔诚”、甚至可以称之为“亵渎”的内容。

　　这些耸人听闻的消息像是野火一般迅速蔓延开来，尽管教廷立即宣布这是“卑劣的伪造”，但已经无法阻止流言的传播。枢机主教维特波不得不“因病”辞去职务，前往偏远修道院“静养”。

　　“一份礼物。”

　　帕瓦顿·米勒的书桌上悄无声息地出现了一张写着以上内容的信纸，字迹潦草，尾部带着锋利的小勾。

第296章 幻梦

　　在得知自己的死期的那一刻起，猫头鹰便开始精心挑选自己的死亡时间、地点与方式。

　　他打定了主意，想要精心编写一个充满戏剧性的剧本，一个异常骇人听闻的故事，一个留给后世的巨大谜团，将有成百上千名抓耳挠腮的学者和艺术家以他的死亡为创作灵感——他要大笑着在这个世界上留下一个张扬至极的结局，毕竟他在年富力强时就是个无比耀眼、而且热爱夸耀自我的高傲天才。

　　他在写给幽灵的信件中唠唠叨叨、喋喋不休，像个上了年纪的古怪老头儿，包括什么清晨吊死在教皇的家门口，从救赎大教堂的塔顶上当众跳下去……好不容易选定了其中一种，结果第二天又推翻了重头再来。

　　奈何那个他所选定的、脾气并不柔软的继任者，竟以一种不可思议的宽容与隐忍默许了他神经质的出尔反尔——难道这小子在怜悯他吗？猫头鹰格外暴躁地想，直到他丢给了对方一份废话含量占据了80％以上的信件后，终于在一大沓工整严密的回信中发现了一张夹在其中、异常简洁粗暴的信纸，只有两个单词，占据了整张纸页。

　　“说重点！”

　　笔者看起来异常暴躁，字迹力度几乎要穿透纸背——而猫头鹰揣着那张纸，在下属和学生看疯子似的眼神中嘎嘎乐了一整天。

　　他的继任者是个……很可怕的人，有时他所说的话，所做的事，甚至会让他这种自认见遍世事、处变不惊的老东西也不由心生敬畏。他像是一种超脱于世界的存在，是来自未来的观测者，他看着他们在黑暗中四处摸索，然后走下来，走到他们中间，决定进行干预，直到让他们为他的所思所想“神魂颠倒”……

　　所以能让这样的人发脾气是很有成就感的一件事，猫头鹰甚至对此感到乐此不彼。他得好好“珍惜”这短短半年的、不太正规的“师徒”关系，两个天才间的碰撞就该这样火花四溅——直到教皇签署了“净化令”，发动了圣裁。

　　按照诺瓦的话来说，这是“早有预料”的事，奈何并不妨碍猫头鹰对着教皇破口大骂。很快，所有人都知道了，奥肯塞勒学会的会长向教廷发出了邀请，要在鸢心广场上当众举行一场公开辩论，就以教廷与学会最近爆发的冲突为题。

　　本就对教廷动用武力大肆抓捕异己的行为十分不满的王室立即站了出来，宣布将以“国王的尊严”为担保，保护双方在公开辩论期间的言论自由和人身安全——辉光教廷不得不应战，毕竟所有人都知道，年轻时的圣徒巴罗多就是在一场持续了七天七夜的公开辩论中一战成名，这是辉光教廷的光荣老传统，更何况教廷已经退无可退。

　　广场辩论的当天是一个冬日的清晨，灰白的天空压得很低，仿佛随时都会跌落。巨大的光明与荣耀之神泽菲尔的雕像正在低垂的天空下昂首挺立，高举双枪。几只漆黑的大乌鸦停在他头顶，留下了几滩白色的鸟屎。

　　鸢心广场上搭建起了两座相互对峙的高台，分别摆放着用来放大声音的魔具“雷霆号角”，确保所有人都能听清辩论者的说辞。

　　王城军护卫在广场四周，盔甲闪亮，长矛如林。人潮自四面八方涌来，贵族、学者、商人、工匠、农夫、学生……甚至还有衣衫褴褛的乞丐与试图乘机浑水摸鱼的小偷。贵族、学者和商人占据了更好些的位置，其余人只好往后挤一挤。

　　但是他们都成功在鸢心广场上找见了属于自己的一席之地，人人都仿佛被无形的力量牵扯着，朝向高台的方向不断张望，窃窃私语声如潮水般起伏，偶尔爆发了几声高昂尖锐的争执，但又很快被人声淹没。

　　就算是见多识广的王城人，也许久不曾见过这般场面了，人们需要一场将他们从战争的阴影中拉扯出来的荒诞戏剧。

　　银鸢尾帝国的国王卡西乌斯二世十分罕见地到场了。他似乎不想放过这个乐子，难得没有喝得醉醺醺的，而是懒懒散散地靠坐在华丽的软椅上，不耐烦地用手指敲打着扶手，看都不看一旁的王后一眼。

　　教皇马里奥诺·萨布利奇则是踩着点来的，他的身后还跟随着两位枢机主教，分别是负责此次辩论的主讲人约书亚·瓦勒里安，以及负责辅助他的帕瓦顿·米勒。

　　当代表辩论开始的钟声敲响之时，猫头鹰出现在了其中一座高台上。他依旧带着那标志性的猫头鹰头套，拄着手杖，这位神秘的奥肯塞勒学会会长很少在众人面前现身，这幅怪模怪样的打扮顿时激起了一阵低低的惊呼声。

　　而他对面那位以雄辩而著称的枢机主教则昂首屹立着，雪白宽大的教袍在风中猎猎作响，脸上的神情看起来胜券在握，仿佛已经预见了异端的溃败。

　　“好了，快他妈的开始吧。”卡西乌斯二世不耐烦地开口宣布道，由此拉开了这场辩论的序幕。

　　出于对于神明的尊重，率先开口的是教廷。但瓦勒里安没有立即直插正题，而是朝向国王和王后的方向微微俯身。

　　“在吾神的注视下，在两位陛下的见证中，我要求贵学会需要保持应有的尊敬态度。”枢机主教咄咄逼人地开口道：“至少请主讲人脱去头套，露出真容——否则藏头露尾的鼠辈怎配同光明的宠儿争论‘真理’与‘谬误’？”

　　这话说得似乎挺有道理，人群中不少人不由点头称是。瓦勒里安环顾了一圈四周，对这个开场感到十分满意——猫头鹰的不幸遭遇尽管知情者甚少，但他显然不在这个行列中。

　　想想看，一个容貌扭曲骇人的怪物，又该如何夺得听众的信赖？但凡对方一脱头套，天然便会引发人群的恐惧与排斥，这场胜利的天平自一开始便已倾斜。

　　“这话不错。”国王饶有兴趣地说：“猫头鹰，你为什么不脱掉那个看起来臭烘烘的绒毛头套呢？”

　　人群中来自白塔大学的学生不由握紧了拳头，副校长吉布森·怀亚特痛苦地闭了闭眼睛。

　　自从猫头鹰回来后，便再也没有找过他。知道这是老友在刻意躲着他，怀亚特自知理亏，只是工作得越发废寝忘食，将一腔心思全部扑在学校和学生上。直到几天前，他收到了一张来自老友的字条，要求他前去“见证”这场公开辩论。

　　怀亚特带着惶恐与欣喜的心情赶往王城赴约，他不确定这是不是求和的信号，也许等这场辩论结束时，他们两个老家伙可以坐下来，好好谈一谈……

　　但是现在，尽管已经接近闹掰了，怀亚特依旧无比了解他这个自尊心奇强的老友。要对方以这代表着愚蠢与失败的尊容出现在世人面前，简直比杀了他还要难受。

　　高台上的猫头鹰沉默了片刻，却是抓住了那沉重的头套，缓缓将其拔了下来。所有人都伸长了脖子，死死盯着他的脸，想要看看这里面究竟藏着什么秘密——

　　人群不由沉默了。

　　……就这？

　　那是一张属于老人的面孔，灰白的眉毛仿佛两簇倔强的羽毛，鼻梁高挺得几近傲慢，眼睛却亮得惊人，闪烁着近乎顽童的光芒。哪怕板着脸，依旧像是随时准备酝酿某种恶作剧。

　　除此之外，他的五官依稀还能瞧见年轻时的出色，下巴上精心修剪的短须仿佛一从短短的银白苔藓，说话时俏皮地抖动起来：“虽然我不明白您一定要盯着我这张老脸做什么——不过满意了吗？瓦勒里安阁下？还是说您在期待一些更加戏剧化的东西？”

　　瓦勒里安脸上的表情凝固了。情报中明明提及猫头鹰遭遇了命运女神的诅咒，脸被扭得仿佛错位的魔方。但是现在站在高台上的老人除了声音有些嘶哑古怪之外，其余的一切都像是一位精神矍铄的老绅士。

　　甚至看起来比老态龙钟的教皇冕下还要精神些。

　　台下的怀亚特猛地睁大了眼睛，嘴唇哆嗦了起来。良久，他的眼圈渐渐红了——如果奥利弗年轻时没有被毁掉一切，他现在大概就该是如今这幅模样。

　　“您真的是猫头鹰阁下吗？那您为什么要蒙着脸？”瓦勒里安厉声问道。

　　“个人爱好，关你屁事。”猫头鹰不耐地耸了耸肩膀：“说真的，瓦勒里安阁下，您一定要在这种无关紧要的问题上浪费时间吗？还是说您已经心虚到不敢进入正题了？”

　　他的声音通过雷霆号角传遍了整个广场，带着沙哑的讥诮。比起教廷的一本正经，显然这怪老头儿更有趣些，人群顿时爆发了一阵哄笑，还有年轻人趁机吹起了口哨。

　　站在人群中的阿祖卡不动声色地收回了手指，在场除了知情者之外，没有人觉察到那些温柔拂过他们双眼的微风。

　　猫头鹰的面部扭曲是源自灵魂的扭曲，而对方的灵魂已经脆弱到一动就死。于是神明施展了一场针对数万人的大型混淆法术，花费了他不少心思研究。现在所有瞧见猫头鹰的人，所看到的皆是他依据对方年轻时的画像与回忆所捏造出来的幻象——观众中自然也包含他和教授想寻找的人，比如那个诱导猫头鹰来找他解咒的“纺织者”。

　　……本来不必如此麻烦，阿祖卡神情柔和地看向了身旁的黑发青年，对方正抬着头，静静注视着高台上意气风发的猫头鹰。

　　尽管本人并不承认，但是他的教授其实是个……颇有些心软的人，就当是他们为这垂垂老矣的猛禽，共同塑造一场以最从容庄严的姿态慷慨奔赴死亡的幻梦罢。