“……和我来吧。”他佝偻着身子，看起来似乎更加衰老了。

　　老人有规律的转动猫头鹰座钟的表盘，直到时针和分针对应到了某个对应位置——猫头鹰座钟之下忽而发出了轻柔沉闷的齿轮咬合声，沉重的座钟缓缓后移，露出了一道狭窄的、仅容一人通过的地道入口。

　　伴随着一声不引人注目的咔哒声，钟表店再次恢复了常态，悬挂在窗前的木质告示牌轻轻晃动着，透过昏黄的玻璃窗，其上的“歇业”一词已经有些模糊不清，店里空无一人。

　　……

　　“我很好奇，你为什么要我们注意一家……钟表店？”奥雷双手抱胸，打量着没有丝毫表情变化的黑发暴君。

　　“看灰尘分布，还有地板磨损情况。”教授简短地解释道：“普通的地窖没必要做得这般隐秘，从那位店主的态度来看，他大概率是命运女神拉莫多的信徒——其实我也只是猜测，结果我们的运气确实很好，中大奖了。”

　　奥雷不置可否地哼了一声，他知道此人不会假惺惺地故作谦虚，奈何偶尔“谦虚”一下，依旧显得傲慢得要命——他就姑且就当是“好运”吧。

　　“那个马格纳斯很强，”刺客眯起眼睛：“逐影者也不敢离得太近，只能看着他走进钟表店——然后便彻底失去他的行踪。”

　　教授沉默了片刻，转而看向了阿祖卡，慢慢皱起眉头：“……你有没有觉得，马格纳斯似乎在重走我们经过的路？否则他为什么不来莫里斯港守株待兔？‘幽灵’肯定是要回到黎民党的。”

　　——这其中有什么特殊含义？

　　“我很确定，一路上没有监视我们的人。”阿祖卡想了想，肯定地说：“您当众出现的最后地点是断头广场，如果他去了，那便说明您的猜测是正确的。”

　　“那先按兵不动，继续盯梢。”教授果断地说：“我有预感，最后他会来找我们的。”

　　神神叨叨的大预言者一事暂时放在一边，令除了教授和阿祖卡之外的黎民党众人感到惊讶的是，居然真的开始有人前来莫里斯港寻求庇护。

　　孤身一人前来碰碰运气的，拖家带口走投无路的，甚至还有不少来自全国各地的读者，纯粹是依靠着“诺瓦先生”的名号，千里迢迢跑来“朝圣”，还有一些小型组织试图加入黎民党的……

　　最令众人惊喜的是，竟有被教廷迫害到无路可走的学者，也选择来到莫里斯港避难，赛恩斯先生便是其中一位。

　　赛恩斯先生是个普通人，也是一位天文学家兼机械工程师。前者是为了在奥肯塞勒学会和王室天文台挂名，借此领取赖以谋生的工资，后者才是他真正的兴趣所在。

　　这年头教廷对学者的敌意越来越深，得罪那群白袍子简直比呼吸都容易。但是赛恩斯先生纯属倒霉，原因很简单，他挡了某位枢机主教的侄子的路。

　　得知自己被教廷莫名其妙安了个渎神的罪名，赛恩斯先生简直惶惶不可终日，深怕裁决者随时上门，将自己丢进异端裁决所里大卸八块。

　　惶恐之下，他向自己的老友、白塔大学的副校长吉布森·怀亚特写信求助。毕竟白塔大学神学院闹出的大乱子在学界人尽皆知，哪怕在猫头鹰失踪的情况下，这群看似文弱可欺的神学家居然真得抵住了教廷的攻势，甚至令那些白袍子吃了个大亏。

　　——最出名的那位可在帝国西区组建政党、大搞造反呐。

　　要不他也入职白塔大学得了，赛恩斯先生偷偷地想，那些跑来招揽他的大公司，他都不想去，被人限制大脑研究魔具的滋味可不好受，反正他也只是想找个混吃混喝、从而有时间研究自己感兴趣的机械的活计罢了。

　　副校长吉布森·怀亚特的回信却是令他大吃一惊。对方在信中委婉地表示，白塔大学最近也没余粮，不能接受他这个暂时没什么用的、还得靠人保护的家伙——为什么不去莫里斯港呢？对方分外陈恳地提议道，既然已可能被丢进异端裁决所等死，不如去个教廷、甚至连王庭都彻底管不着的地方。黎民党尚在初步发展阶段，缺人都快缺疯了，锦上添花不如雪中送碳，在那里，他肯定会得到一个令人满意的待遇的。

　　纠结了整整一天一夜后，赛恩斯先生终于下定决心。他背起行囊，连工作都没辞就直接人间蒸发，偷偷跑去了那位大名鼎鼎的“诺瓦先生”的地盘。

　　靠着来自白塔大学的介绍信，哪怕心中分外忐忑，赛恩斯还是成功见到了这位声名鹤起的年轻领袖。

　　对方看起来并不凶神恶煞，反倒就是一位文质彬彬的年轻学者形象，完全不像是传说中那个带领学生反抗教廷、直接砍了一教堂脑袋的狠人。

　　但是随着交谈的深入，赛恩斯先生不由开始不断擦拭额头的冷汗。这位年轻人的学识并不仅仅涉及神学领域，在机械领域依旧涉猎颇深，甚至连他这个专家都不由感到惊异。

　　他向人介绍了自己引以为傲的连发狙击枪改良图纸时，对方居然能一针见血地指出其中的胆巢设计问题。

　　“您对这些有研究？”赛恩斯不由咽了口唾沫，呐呐道：“您知道的，帝国主流一直想用魔具代替所有传统枪械，我一直以为除了我，没有人会继续研究这些了……”

　　“魔具驱动靠的是煤精。”黑发青年冷淡地说：“黎民党现在没这个条件，更何况将全部希望都寄托于一种尚未经历长久实验的新型能源身上，从而无视了其余可能性，这本身就是一种愚蠢。”

　　赛恩斯的眼睛却是渐渐亮了起来：“您也这样觉得？”

　　“我特意前去观摩过最近声名赫赫的魔光炮，说是一发就是一位使徒术士的全力一击。”谈及专业领域，他的语速不由轻快了起来：“但是这种效果，只要改良炮管锻造技术和可燃物配比后，理论上完全可能做得到，甚至不需要耗费高昂的煤精，只需要……”

　　他说得兴起，直接手舞足蹈着在白纸上勾画着改良设计图和算式，说到口干舌燥后才渐渐停了下来。

　　……等等，他是不是说得太多了？赛恩斯忽然反应回来，有些忐忑地看着这位始终认真倾听的、黎民党的年轻首席。

　　之前他也不是没有试图给自己找个老板，奈何他做不到将自己的研究吹得天花乱坠，每当他滔滔不绝地冒出满口深奥的专业词汇后，那些大人物只会打断并反问他，这需要多少时间，多少钱，效果有没有魔具那样惊人——什么？还要实验？还不一定有成效？滚蛋吧，这里不需要你这种蹭吃蹭喝的白痴……

　　“您的想法很有可行性，我会拨款并安排人手配合您的实验。”教授认真地说，他低下头来，在纸上写了一个数字：“黎民党也没有太多余款——这个数够不够？”

　　诺瓦被人吓了一跳。

　　一个胡子拉碴、神情萎靡的中年男人露出哭唧唧的神情着实并不好看，对方激动地站起身来，连声说足够了，原地转了几圈就想拥抱他，然后被忽然出现在他身后的阿祖卡抓住了手臂。

　　“这位是我的助理，抱歉吓到您了。”教授瞥了眼对方明显被强烈惊吓到、惊恐万分的表情，淡定地开了个玩笑：“不过希望您能理解，毕竟我的脑袋可是足足价值五十万金币呢。”

第278章 宿命

　　漫长幽深的地道，散发着一股子难闻潮湿的霉味。石阶狭窄陡峭，前半段还混杂着机油和金属的气味，但是越往深处走，那死寂腐朽的气味便越发浓郁。

　　马格纳斯夸张地捏紧鼻子，冲着前方老布朗的身影瓮声瓮气地抱怨：“天呐，老伙计，这里到底有多少年没有进行过一场大扫除了？”

　　“你明明知道。”

　　老布朗提着一盏煤油灯。火苗晃晃悠悠，将二人的影子无限放大，于粗糙阴冷的墙壁上如钟摆般回荡：“自从命运女神陨落之后。为了躲避光明，躲避黑夜，躲避大海也为了躲避人心，所有神智尚且清醒的纺织者潜藏在地底，精心饲养着宿命蜘蛛，将这里打造得更加隐蔽——别碰。”

　　老人忽而转过身来。吟游诗人若无其事地吹着口哨，收回了抚摸那些密密麻麻遍布了整个墙壁的丝状物的手指。

　　伴随着手指的拨弄，那些纤细的丝状物开始在黑暗中散发着淡淡的荧光。若是仔细观察，便能惊异地发现，它竟无法用某种单一的颜色来形容，像是流淌着的群星，波动着的宇宙，如呼吸，如海潮，起伏流转，呈现出千变万化、令人恍惚的瑰丽光辉。

　　“多亏了女神留下的宿命蜘蛛吐出的丝茧，这才隔绝了诸神的神力，令诸神无法窥探此处，纺织者得以喘息。”他严厉地盯着这位强大却叛逆的同胞：“你若是将它弄坏了……”

　　马格纳斯无声与他对峙了片刻，忽而耸了耸肩，投降般举起了双手：“好了好了，我还没有疯到这个地步。”

　　地道不断向下延伸，每隔一段距离便会出现数个岔路口。若是雾堡的工厂准备再向下挖掘，便会惊诧地发现，雾堡的地下竟不知何时早已如蚁穴一般四通八达，错综复杂。

　　他们在一道小小的铁门前停了下来。马格纳斯低头望去，铁门下方的狭长排气口外是一份餐盘，像是从门里推出来的。里面摆放着一块吃剩了一半的面包，还有一碗仅剩个底的、早已冷透的豆子汤。

　　老布朗礼貌地敲了敲铁门。但他似乎并不准备得到应答，自顾自地掏出钥匙打开了门锁。

　　马格纳斯眯起眼睛。

　　一个男人，靠坐在墙角，无数呈现出如梦似幻色彩的宿命蛛丝一层层覆住他的身体，攀上他低垂的头颅，如活物般呼吸起伏，随之变换涌动着一层层似乎毫无规律的光晕。

　　他的肢体末端同样被蛛丝缠绕，如植物密密麻麻的根系，融入遍布了整个房间的丝茧，还有几只同样散发着荧光的宿命蜘蛛正在他的身边爬上爬下，大的几乎有手掌那样大，小的只有指甲盖大小。

　　“奥利弗！我的老朋友！”

　　马格纳斯热情地呼喊着。他夺过了老布朗手中的油灯，向着那个垂着脑袋、看不清容貌的男人走去。所有宿命蜘蛛在觉察到光源后顿时惊慌爬开，中途吟游诗人似乎踢到了什么，他顿了顿，弯腰捧起了一枚毛茸茸的东西，拂去了其上尚未来得及躲闪的小蜘蛛。

　　那是一只做功精良、极为逼真的猫头鹰头套，黄澄澄的宝石眼珠毫无机质，安静而冰冷地倒映着吟游诗人夸张裂开的嘴角。

　　“你看起来好极了。”他对着那枚猫头鹰头套真挚而动情地赞美道：“看看你，一如既往的，呃，羽毛光滑油亮？”

　　仿佛死去已久的人影缓缓动了动，慢慢抬起头来，声音沙哑尖锐：“我说谁呢，蜘蛛窝里怎么出现了一股子落魄潦倒的臭味——原来是你啊，马格纳斯。”

　　在幽暗的油灯下，他的脸竟显得极为可怖——五官乍一看似乎齐全，但若是定睛一看，便能发现每一寸皮肉都没有呆在自己应该呆在的位置，眼珠拧到了额角，鼻梁歪在一边，嘴巴却又转到了脸颊上——仿佛一枚被细细切割后，又被拧动了一半的魔方。

　　“马格纳斯，船长。”吟游诗人从头套的背后盯着猫头鹰的脸，笑嘻嘻地强调道：“别说的这样难听，亲爱的奥利弗。若不这些尽心尽力吐丝结网的小东西，您早已死于诅咒了。”

　　猫头鹰冷笑一声。他的情绪渐渐变得激动起来，声音中的愤恨简直遮都遮不住：“好极了，我这副尊容究竟是拜谁所赐？！”

　　命运女神的故事是真实存在的。

　　但不是为了阻止“命运”带来的死亡，而是为了得到“方向”。为了得到一个该如何寻求永生的预言，诸神联合起来，献祭了命运女神拉莫多的绝大部分灵魂。女神仅剩的灵魂没有选择苟活，她为信徒留下了最后的神力造物宿命蜘蛛后，燃尽了余下的灵魂，降下了诅咒。

　　一个非常简单粗暴的诅咒，但是由于顺应了世界法则，竟显露出极为强大的威力：凡是试图改变诸神宿命的人，哪怕是诸神本身，灵魂与肉体皆会被命运分割。

　　按理来说，绝大多数人是无法真正符合“改变”这一概念的。奈何猫头鹰，或者说奥利弗，便是一名过于幸运却又过于不幸的、被莫名波及的狂热求知者。

　　奥利弗曾经是一名圣者。但是那时的他并没有将全部心思扑在学会上，而是一心想要追寻成神的真相。

　　他听闻了“命运女神靠着金剪子、银梭子和铜纺车纺织神明命运”的传闻，幸运之神眷顾了他，居然真被他寻见了神明遗留下的神器。当时的他仿佛被狂喜操纵了，着了魔似的试图触碰神器，结果指尖刚刚触及了纺锤便触发了命运女神的诅咒，成了如今这幅尊荣。

　　本来奥利弗是必死无疑的，但是在他的老友怀亚特的牵线下，不知为何，那些世间仅存的、疯疯癫癫的纺织者们救了他，宿命蜘蛛吐出的丝线暂时缝补了他的灵魂，令他哪怕实力大跌，但至少不至于立即因灵魂破碎而死，只是必须定期前来缝补。

　　这一次缝补却是耗费了太久太久时间——不，严格来说，他被软禁了。

　　那些纺织者一定对他做了些什么。他的灵魂几乎要和宿命蜘蛛的蛛丝融为一体，以至于竟毫无反抗之力。

　　……神学院和教廷对抗之际，他却被迫缺席。猫头鹰不想去猜想，也不愿去猜想，他忠诚的老友吉布森·怀亚特到底有没有参与这件事。

　　“别这样，可怜的老朋友。”神秘莫测的吟游诗人怜悯地摇了摇头：“我真不想骗你，但是你的灵魂快要撑不住了，它们简直像是一块被针线扎满的、千疮百孔的丝绸。”

　　猫头鹰的牙齿磨动了一下，他阴郁而冰冷地盯着掏出手绢假模假样抹眼泪的吟游诗人。

　　“亲爱的奥利弗，你想彻底解开诅咒吗？”总算演够了的马格纳斯忽然毫无征兆地问道。

　　“这是神明的诅咒。”猫头鹰冷冰冰地说，他以为这个表演欲旺盛的变态又想逗弄他：“谁能解开一位神明燃烧灵魂后施加的诅咒？”

　　另一人冲他挤了挤眼睛：“也许是另一位神？”

　　“……”

　　猫头鹰猛地抬起头来，死死盯着满脸画得五颜六色、以至于完全看不出到底是真情实感、还是在胡扯八道的吟游诗人。

　　“那还是一位神格涉及了‘变化’概念的、年轻而强大的新神，”马格纳斯视那几乎要将他烧个对穿的视线如无物，啧啧感叹了几声：“听起来是不是挺对症的？”

　　猫头鹰死死盯着他：“难道你和那位神明有交情吗？”

　　“交情？”吟游诗人立即后退了一步，夸张地摆了摆手：“不不不，我可不敢和那位有交情。”

　　他甚至怀疑自己但凡再次出现在对方面前，以那位神明对情人的在乎程度，怕不是大半条命都要没了。

　　马格纳斯淡定地打了个响指，那些躲藏在人体阴影里的宿命蜘蛛忽而如潮水般散去，连带着束缚在猫头鹰身上的蛛丝都逐渐脱落。

　　吟游诗人抛了抛手中的猫头鹰头套，将其丢给了跌跌撞撞站起来的奥利弗。

　　“——但是你有啊，亲爱的奥利弗，对方还是你的老熟人呢。”马格纳斯故作神秘地说：“那可是一位相当慈悲的神明，你若是求求他，说不定他心一软，就会答应你的请求、救你一命呢。”

　　……还是我的老熟人？猫头鹰愣了一瞬，忽而瞳孔剧烈一缩，显然是有了猜测。

　　——竟然是他……竟然是他！诸神呐，他一生苦苦追寻的神，居然就在他的身边——

　　“哈，哈哈……哈哈哈哈哈！”

　　被蛛网包围的房间深处，猫头鹰突然爆发出一阵异常神经质的大笑，那张可怖的面容在蛛丝的荧光中显得格外狰狞。他的笑声渐渐变成了呜咽，最后化作一声长长的、带着哭腔的喘息。

　　“啊，你心中有人选了，是不是？”马格纳斯饶有兴趣地观察着对方剧烈的情绪变化：“而且据我所知，你算是那位神明的情人的老师和上司——有了这么一层亲密的关系，你还担心些什么？”

　　哪怕是尚且处于疯狂边缘的猫头鹰，此刻也不由清醒了些许：“……什么，情人？”

　　啊哈，自见面的第一眼，他就知道这俩人的关系不对劲——可怜的拉伯雷，他于浑噩的愤怒与狂喜中有些幸灾乐祸地想，精心护得严严实实的学生不还是被人偷走了！

第279章 事发

　　窗外雷雨交加，在白塔大学神学院院长办公室，结束了一天工作的德尔斯·拉伯雷疲惫地放下钢笔。他撑着桌面缓缓站了起来，感到自己的膝盖骨发出了嘎巴嘎巴的抗议声。

　　开始习惯性按揉疼痛的关节，容易困乏昏沉的大脑，逐渐模糊不清的视力——这位在帝国享誉盛名、教导过无数学生的神学家无比真切地体会到一件事，他老了。