县丞郭三才捻着长须，思来想去觉得十分棘手，尤其是在这个关头，乡绅们的确天时地利人和都不占。他叹气道：“眼下真没辙，被高唐王和知县的‘大义’绑架着，又被响马贼‘血铃铛’的威胁恐吓着，还得顾及民意和县城安危，于公于私都占不了上风……唉，还是朝中无人啊。”

　　韩晗仍是不忿：“区区一个知县，同样朝中无人，就把我们几家拿捏住，还不是借了高唐王的名头，狐假虎威。也不知那高唐王与他究竟是何关系，如何平白肯为他掏出一万五千两！善心？笑话，他没来之前，高唐王怎不对我们夏津发一发善心？”

　　郭三才也百思不得其解：“倘若是私情……说不通啊，这个叶阳辞是断袖，高唐王又不是。听说那位王爷性子冷，平日里不交友应酬，不参加文筳诗会，也不像先鲁王懂治军打仗。今年得二十有三了吧，府中不仅没有王妃，连侍婢娈童都不养，是个平庸乏味之人。”

　　韩晗道：“高唐王具体怎样，我们也不清楚，但这个叶阳辞我是摸透了，他就是为了政绩要拿我们几家开刀。郭兄，您可得想个办法。”

　　郭三才道：“如今之计，我们几家唯有先暂时低头，令他放松警惕，再寻他错误疏漏之处，打蛇打七寸。对了，若是能将他拉下水，说不定还能反为我们所用。”

　　“怎么拉？他又不图钱，传家宝都卖了，裸捐。”

　　“人活一世，总得图点啥。换个方向试试。”

　　暮夜时分，郭四象和韩鹿鸣徘徊在县衙后院的竹林里。

　　“堂叔这是给我们整了什么衣服啊，你瞧瞧像什么话！”郭四象尴尬地拽着胸前皮甲。

　　他这身，乍一看是戎装，皮革与战袍裹着虎背蜂腰，仔细瞧发现胸肌镂空一片，腹肌袒裸半截，连肚脐眼都露在低腰裤外。裤子更是紧，勒得臀部圆鼓鼓。

　　韩鹿鸣则宽衣大袖，不省布料，只是透薄如纱衣，交领都快开到胸下了，全靠一条细绳在腰间系着。不过他倒是适应良好，大袖当风地转了两个圈，怡然自得：“贤弟快看愚兄，可有魏晋之风？”

　　郭四象简直没眼看：“你里面没穿亵衣，绳子一抽就得裸奔。”

　　“古时风流名士都这样。”韩鹿鸣欣赏完自己，嫌弃他，“不像你，好似在战场上被人戳了十几个洞，到处都是破的。”

　　郭四象只得给自己找遮羞布：“这是战损装，爷们儿！”

　　两个黑白双煞……不，卧龙凤雏互相拉扯着走出竹林。

　　上了台阶，转过走廊，面对亮着灯、闭着门的房间，郭四象有点紧张：“堂叔说知县大人召我俩私下面谈，非得选在这个时辰，在卧房里面？”

　　韩鹿鸣从主簿韩晗处得到的暗示远比他多，心底觉得荒唐可笑。

　　但这位“扶游公子”一贯玩世不恭，认为既然是看笑话，自当以身入局。他甚至想要推波助澜一把，才能领略人间笑话的极尽讽刺之处。

　　于是他说：“深夜密室，定是有机要之事商议，知县大人这是看重你我，想要好好栽培呢。”

　　“是吗？”郭四象隐约觉得不对，但因年少嗜武，未识得风月，又说不出哪里不对，干脆不想了，上前轻扣门扉。

　　好几声后，门扉才缓缓开启，叶阳辞一身品月色道袍，随意挽了个松垮垮的发髻，站在灯光的映照里，被晕成了一尊朦胧的神仙彩塑。

　　郭四象脸红了，脑中言辞翻滚如百兽混战，吭吭哧哧说不出话。

　　叶阳辞上下打量他，轻笑一声：“郭小旗这是刚从临清所回来，路上遇盗匪了？真是好一场恶战。”

　　韩公子从背后推了同伴一把，郭军士没站住，踉跄往知县大人身上扑。知县大人一侧身，轻松避开了。

　　韩鹿鸣趁机迈进屋子，反手关门，笑道：“长夜漫漫，明府房中何以连个红袖都没有。晚生来为明府研墨、添香。”

　　叶阳辞顿时了然，好气又好笑。他对上了韩鹿鸣玩味的眼神，看出这是个乐子人，干脆也演他一把，于是捉住韩鹿鸣的手腕，带到铺着毡毯的案几边坐下，把酒壶搁在尚未熄灭的红泥小火炉上煨着。

　　“来得好，春夜寒凉，陪本官小酌几杯。”转眼酒温，他斟在杯中递给韩鹿鸣，又转头问郭四象，“要不要一起？”

　　郭四象见韩鹿鸣手持酒杯，半边身往知县大人肩膀上挂，眼珠子都要瞪出来：“韩茸客，你在搞什么鬼！给我坐好，不得冒犯大人！”

　　韩鹿鸣举杯邀他，纱衣大袖如流风回雪：“贤弟！人生得意须尽欢，你不喝酒，那就跳个战舞，给大人助助兴吧。”

　　“我跳个熊！”郭四象咂摸出味儿了，怒道，“郭三才把我俩当贿赂了是不是？恁爹的，看我不捶那老乌龟！”

　　韩鹿鸣拍桌而笑，火上浇油：“捶他！愚兄支持你。”

　　这下满身“战损”破洞都灌满了羞耻，郭四象一双眼到处扫，见衣架上有件玉白色氅衣，连忙取来裹上。他余怒未消地往案前一坐，命令韩鹿鸣：“你过来，坐大人对面，别整这妖里妖气的。”

　　韩鹿鸣抱着一怀裙摆挪过去。两人正式向叶阳辞行了个礼。

　　叶阳辞放下酒壶，正色道：“两位一文一武，是郭家与韩家年轻一辈中的翘楚，今夜受辱是为本官所累。”

　　郭四象当即说：“与大人无关，明明是我们郭、韩两家做了龌龊事，我们替家里向大人赔罪。”

　　他端正磕了个头，抬起脸：“我俩都听族长转述过退佃纳税之事，大人说得对，皮之不存毛将焉附，首先要保住夏津。佃农回归后，郭家田地缺人耕作，所有郭氏子弟与仆役们都会参与春耕，我已向卫所请了假。”

　　叶阳辞点头：“劳有所获，这也是给你们几家子弟上的一课。本官会给县学和书院放半个月春耕假，只除了你，茸客。”他望向韩鹿鸣，“你是去年的乡试第一，本官看过你的卷子，今年三月参加春闱，很有夺魁的希望。眼见二月过半，你再不动身赴京，只怕要赶不及。”

　　韩鹿鸣疏慵地笑了笑：“启禀明府，晚生不想参加会试。”

　　叶阳辞不出所料地挑了挑眉：“你在乡试时发现有官宦子弟作弊，向许知州揭发此事，却遭训斥责罚，险些被除名。幸得‘饮溪先生’为你求情，而你的试卷也确实出类拔萃，这才保留了解元之位。”

　　韩鹿鸣笑意消融，如汤沃雪。他垂目的这刻，风流不羁尽数化为了苍白清隽：“我愧对先生，先生是鸿儒，一生不求人，却唯独为了我折节。而我因此看清了官场，没有公平正义可言，只有权术、制衡、交易。

　　“我在瓢泼大雨中回到家，父亲问我的第一句话却是‘解元保住了吗，会影响来年会试吗’，于是我又看清了家族，他们需要的不是韩鹿鸣，而是一个渴望了几十年的会元，状元，知州，巡抚，六部大员，乃至阁相。”

　　“所以明府，晚生不想入仕途。”他抬脸，注视叶阳辞，“我想求学四方，游历天下。”

　　“然后呢？”

　　“然后……我还没想那么远，学海无涯。”

　　“但人生有涯。习得经天纬地才，空怀定国安邦策，不可惜吗？”

　　韩鹿鸣沉默了。片刻后，他问：“明府，晚生有一句不该问的话想问。”

　　“你问吧。”叶阳辞温和道。

　　“——您为何做官？”

　　叶阳辞眨眼，慢慢笑了笑：“我不说了。就让我身边的人看着，听着，感受着……总有一日，他们会明白。”

　　韩鹿鸣注视他良久，郑重地说：“待晚生学成归来，也想站在明府身边看一看。只是不知到那时，明府身边是否还有晚生的位置。”

　　叶阳辞微笑：“‘饮溪先生’的高徒，本官无论何时都虚位以待。”

　　韩鹿鸣后退两步，伏地行了个大礼：“明府，晚生告辞。”

　　他抬起身，对目瞪口呆的郭四象说：“阿旒贤弟，愚兄不会耕地，也不会修城，留在夏津无益百姓。愚兄要出发去金华了，饮溪先生在那里等我。你帮我向我祖父说一声——茸客不肖，不能使韩家得偿所愿，从今往后，韩家只当没有我这个子弟。”

　　他起身，抖了抖身上透薄纱衣，展臂吟道：

　　“我无青云志，

　　安用登麟阁。

　　何如身化鹿，

　　负日照山河。”

　　打开房门，韩鹿鸣衣袂当风，翩然离去。

　　郭四象望着他背影远去，最终吐了口长气，怅然道：“我就知道，这家伙总有一日要离开韩家，离开夏津，但不想这一日来得这样早。”

　　叶阳辞斟了两杯酒，自取一杯，向门外举起：“为扶游公子饯行。”

　　郭四象一饮而尽，放下酒杯。他像被骤雨洗礼过似的，看向叶阳辞的眼神里，萌动的少年情思隐匿了，逐渐生出坚定与深邃的意志来。

　　“叶阳大人，”他沉声道，“我打小就崇拜征战沙场的将军，一心想像先鲁王秦大帅那样，保家卫国，开疆辟土。但我知道，临渊羡鱼不如退而结网。我的第一步就踏在夏津，得踏实了，才能一步步走下去。还请大人不计前嫌，使用我，历练我。”

　　叶阳辞朝他点点头：“你先回郭家帮忙春耕吧。有合适的时机，合适的事情，本官会来找你的。”

　　郭四象起身告辞，脱下氅衣要归还。

　　叶阳辞道：“我不穿别人贴肉穿过的，这氅衣就送你了。”

　　郭四象也不好意思只穿着风骚的镂空战袍出门，低声道谢后，离开卧房，临走时带上了门。

　　夜风鸣廊，卷起竹叶沾在鬓角。郭四象拂了拂发梢，嗅到氅衣内隐约的白梅幽香，心中热意如火焰般温暖。他知道人与人会相遇、分离、重逢、诀别，而有些人靠近后产生的热意会伴随他一生，将来在最冷的冬夜也有余温可依存。

　　走出后院侧门时，郭四象见拐角处停了辆马车，打瞌睡的车夫惊醒过来，转头向车厢内说了句什么。须臾，一个人影从车厢内钻出来，凑近他，竟是韩晗。

　　韩晗对郭四象说：“这么快就出来了？郭兄命我在此等你们。茸客呢，还在屋里？我这便带人进去——”

　　郭四象提气，攥拳，一拳把韩晗捶了个鼻血四溅、眼冒金星，大叫着倒仰在地。

　　十八岁的郭四象狂野地放声大笑：“尔曹身与名俱灭，不废江河万古流！”

第11章 敢给本王盖生祠

　　郭家晚辈把韩家长辈打了，本该请族规家法狠狠惩治，但因长辈行为不当在先，又涉及知县大人清誉，经过两家族长商议后，大事化小，罚了郭四象二十两银做诊疗费，外加抄写族规十遍了事。

　　韩晗本就不满族长偏心另一房，这下更是气得七窍生烟，干脆请病假，闭门不出。郭三才也恼火，但又看新入库的两万雪花银眼红心痒，一边若无其事地上衙，一边想着如何把钱套出来。

　　然而叶阳辞把这笔钱看得极紧，不仅财帛库安排壮班衙役日夜轮流看守，明令盗、挪公银者斩，还派唐时镜不时巡视监督。每一笔拨银都要经过他亲自审核，进出账目清清楚楚，叫郭三才这个深谙门道的陈年老吏也无可奈何。

　　唐时镜内外都要巡防，肩上担子更重，但他没吭声，抽空送给叶阳辞一个带红绳结和流苏的镂空金属球。

　　“这是什么？”

　　“赔礼。”

　　叶阳辞婉拒：“本官说过，恕你这一次，毫无芥蒂。你不信？”

　　唐时镜便改口道：“是践诺。卑职也说过想个法子，今后县衙的这些猫不会再近大人三丈以内。喏，驱猫香球，内有水平机关，无论如何翻转，药膏都不会洒，大人放心佩戴。药膏挥发完可再添加。”

　　他将银制香球和装药膏的盒子朝叶阳辞怀里一丢，转身就走。

　　叶阳辞只好接住，闻了闻香球，一股柑橘柚子味还挺怡人。

　　比起亦正亦邪的唐时镜，神出鬼没的猫才是叶阳大人的心腹大患，于是他将驱猫香球系在了腰带上。

　　果然，此后县衙的猫一靠近他，就掀着鼻子逃跑了，狗也不例外。叶阳大人成了猫嫌狗憎的具象化，对此他本人表示满意。

　　由于乡绅们在知县施压下做出了让步，佃农得以回归其田。民田各家自行耕种，官田则由官府以租赁形式，承包给农夫耕种。叶阳辞考虑到目前夏津百姓大多赤贫，便下令缓交租金，待到夏收甚至秋收后，再缴纳不迟。

　　比起盈亏自负的民田，官田有了这个缓租政策，显然更受欢迎了，很快就被承包干净。

　　县衙今年还免费发放麦种，不少荒芜的民田被重新开垦起来，耕牛和农具还能通过乡、里长向衙门租借，夏津百姓的春耕热情空前高涨。

　　春小麦一般在二三月份播种，五六月成熟，八月官府就要开始征收夏粮税了。“新来的知县大人爱民如子，咱们好好干哪，今年一定能吃饱饭。”布谷声里，百姓们如此口口相传。

　　知县大人也一刻没闲着，在院子里堆了个大沙盘，配合着鱼鳞图册，做全县的土地规划：

　　“官田全种麦，民田六分种麦，三分种棉，还有一分种油菜。

　　“山坡上开垦梯田太耗时耗力，还是种果树。杏子挺好，又爽口，又能制成杏脯，杏仁还能入药。最重要的是，杏树成果快，三年生的杏苗种下去，枝干还没一人高呢，当年就能结果。

　　“沿河就种桑树，一来治理水土流失，二来桑叶沿漕河运往江南，方便蚕农收购。桑树长得快，初夏就开始结葚子，嫩桑叶也能吃，可助百姓度过青黄不接的四五月。而且桑树的叶、果、嫩枝都能入药，全身是宝。”

　　县丞郭三才被打发去巡视春耕，解决田间地头的纠纷，一干胥吏也都去帮忙了。典史江鸥坐镇县衙，带着捕快处理一堆狗屁倒灶的诉案。

　　小案子他能解决，碰到各执一词的葫芦案和人命官司，还是得请知县大人升堂定夺。

　　叶阳辞断案也有一套，以效率著称。

　　有原告和被告兄弟争家产，都认为对方比自己多分，相执不下的，他命双方交换名下产业，一句话判完。