他缓缓俯身挨近，听见自己毫无感情的声音：“你说以命为质，可命却无法像诗卷一样典押。那你还有什么……能典给我？”

　　他不自称本王的时候，叶阳辞也不再自称下官。叶阳辞抬脸，喘了口气，说：“我典一个同等分量的秘密给你，如何？这样我们就握着彼此的把柄了。”

　　秦深有些失望，又有些庆幸。

　　“皇上有十一子，早年战场上折损了两个，后来又有五个成年后陆续薨了，如今只剩下八、九、十和十一皇子，大的年未弱冠，小的不过总角。皇上心疼他们，不封王也不送去藩地，就放在宫中养着。”

　　“这不是秘密。”

　　“嘘，听我继续说。去年我还在京城翰林院当编修，前往八皇子殿里送史书抄本时，八皇子突然发起了疯，我为自保，险些失手杀了他。”

　　“八皇子为何突然发疯？”秦深问。

　　叶阳辞没有回答，语气幽幽地继续说：“他疯劲过后，倒是没有拿我问罪，也似乎忘了自己说过的疯话。但我知道，这紫禁城是待不下去了，所以我就想法子诈了皇上一把，搏一个外放的机会……然后我就来到了夏津。”

　　秦深追问：“八皇子为何突然发疯？他说了什么疯话？你又是如何诓诈皇上的？”

　　叶阳辞反问：“前任鲁王秦浔病逝时，为何要妻妾殉死？是谁下的命令？难道没人发现有女眷怀着身孕？”

　　秦深不答。

　　叶阳辞说：“方才说了‘同等分量的秘密’。我只是管中窥豹，王爷也别指望着能尽收眼底啊。”

　　秦深思忖片刻，松手起身。

　　叶阳辞撑地坐起，整理衣领，把胸口盘扣一个个系上：“天快黑了，下官赶不及回夏津，今晚打算先在驿站住下，王爷也好做准备。对了，全额银锭太重，下官的马车拉不动；宝钞兑换比率总是在浮动，也不方便。劳烦王爷明早先点检五千两碎银给下官，剩下的一万五千两，待下官回到夏津，再派一队巡检司兵马前来护送。”

　　秦深看着他系盘扣的手指，指尖透白，想是方才在冰凉地砖上贴久了。

　　“——王爷在想什么？”叶阳辞站起身，掸了掸衣摆上的灰尘。

　　“没什么。”

　　“那么下官方才所请，王爷可应允？”

　　“巡检司不行，一群派佥服役的弓兵，有什么战力可言。本王不放心自己的钱，待盘点完让王府侍卫去护送。”

　　这真是意外之喜。叶阳辞轻笑一声：“遵命。但王爷说错了一句，这是下官的钱。”

　　秦深道：“三年后不还了？正好。”

　　叶阳辞立刻改口：“是王爷的钱！王爷是伯乐慧眼，做了下官的投资人。”

　　秦深满意颔首，下逐客令：“怎么进来的，就怎么出去。”

　　逃过一劫的叶阳辞提着青绸油伞，原路返回，走到王府大门口，见马车仍在阶下等候。暮色沉沉，街头灯笼一盏盏挂起，照着车辕上的方越不耐烦又担心的脸。

　　方越见了他，眼前一亮，转头对车厢里说：“出来了！”

　　车帘撩开一角，唐时镜从缝隙中瞥了叶阳辞一眼。

　　叶阳辞进了车厢，把湿伞往壁椅下一搁，笑道：“成了，就是费点手段。”

　　他如了愿又全身而退，松弛得很，这一笑遍生华光。须臾后，唐时镜方才问：“大人打了多少秋风？”

　　“五千两白银，明早送到驿站。”

　　这数额远超唐时镜预料，他讶然挑了挑眉：“高唐王竟如此慷慨？”

　　“本官也是付出了代价的。”叶阳辞轻叹口气，“今夜先在驿站住一宿，明早你们随我去集市上采买，再雇几辆运货的车。”

　　唐时镜想知道“代价”是什么，但没问。他吩咐方越：“去驿站。”

　　官员在驿站食宿免费，但驿站饭菜口味不佳，客房也局促，品阶高点的官员都不爱来。唐时镜和方越无所谓，他们习惯奔波，夜宿荒野也常有，原以为叶阳大人会吃住不惯，没想人家一觉到天亮，半点不娇气。

　　叶阳辞就寝时，唐时镜和方越在隔壁客房坐着，端详桌面上一叠海捕文书，上面绘制着通缉犯的画像，各自标明身份背景、所犯案件和悬赏金额。

　　“这个，还有这个。”唐时镜用灯簪子戳着画像，“活动范围在高唐附近，行事急躁、贪心，还与响马贼大首领‘血铃铛’有勾连。”

　　“主要还是因为，这两个马贼头子的赏金最高吧？”方越大胆打趣。

　　唐时镜嗤一声：“事成了你不要分钱。”

　　方越求饶：“头儿我错了！”他连忙转移话头，“钓鱼的饵在哪儿呢？”

　　唐时镜说：“在隔壁。”

　　“隔壁……叶阳大人？！”方越大惊，“拿他当饵来钓马贼？头儿，你三思啊！”

　　“三思过了。”

　　“那就六思九思一百思！那可是知县大人，万一他有个三长两短——”

　　“——夏津又可以换新知县了。”

　　方越十分无语。

　　唐时镜扯了扯嘴角：“说笑的。他不会有事，我会安排妥当。你这就去召集高唐城里的卫所暗探，把消息散布出去。”

　　方越照吩咐做了，回来后仍忧心忡忡，一晚上翻来覆去没睡好。唐时镜睡他对面的炕，倒是一夜安静，无声无息。

第8章 没受惊是受教了

　　早起随意用完点心后，王府送来的五千两碎银也到了驿站。叶阳辞前往集市，采买了许多铁制农具、木料、麦种、油菜籽、棉花种子，还有一捆捆桑树苗和杏树苗，整整装了五辆货车。

　　碎银还剩下四千二百多两，包好了藏在马车里，叶阳辞满意地拍了拍唐时镜的肩膀：“回吧，唐巡检。”

　　六辆车前后排开，像个小商队的模样。车夫是与货车一起雇的，叶阳辞的马车依旧由方越驾驶，唐时镜不坐车了，径自骑马在队尾压阵。

　　高唐城距离夏津县城，快马不到两个时辰，货车因为驿道不平整会慢些，得走大半日。

　　叶阳辞在车厢内摇来摇去，感觉不太对劲——来时路并没有这么长，原路返回怎么好像更远、更绕了？就算车队慢一点，也不至于这么久还没到。

　　他掀起车帘，往外探看，只见驿道两侧多是荒野，还有不少林木稀疏的山坡。一支箭陡然从山坡上疾飞过来，直射向他的马车，咄一声钉在车窗边上。

　　叶阳辞手一松，帘子落下，旋即又掀起，他直视箭来的方向，眼神锐利。

　　山坡上影影绰绰有人马晃动，铃铛与马蹄声由远及近，七八支冷箭呼啸破空，再次朝叶阳辞乘坐的马车射来。

　　车夫拽动缰绳，惊叫着：“响马贼！是响马贼——快跑啊！”

　　这几支箭在射中车厢之前，就被唐时镜的刀锋斩落。他朝车夫厉喝一声：“不准弃货逃跑，谁跑谁死！”又对方越道：“抄家伙，迎战！”

　　方越当即撩开车辕后方的帘子取弓箭。车夫们知道响马贼的骑射厉害，此刻再逃也来不及，只得钻进货车里瑟瑟发抖。

　　山坡上的人影看得更清楚了，是四五十名马贼，手持弓，腰挂刀，背负箭筒，头戴毡帽，正呼喝着从坡上策马俯冲下来。

　　方越起手一箭，射落一个打头的。马贼们爆发出怒骂，来势更汹。

　　唐时镜躲开箭矢，接二连三射落好几个马贼。眼见对方已逼近，他把弓往马鞍上一挂，钻进车厢，对叶阳辞道：“马贼人数太多，请大人随卑职下车迎战，否则货物难保。”

　　叶阳辞把手放在膝盖，神色自若：“本官不擅武力，一贯以理服人。”

　　唐时镜皱眉道：“现在不是讲理的时候！大人还不动手，是没带武器？”他从壁椅下抽出一把刀，沉甸甸地按在叶阳辞大腿上，“这是卑职的备用刀，事急从权，大人凑合着用。”

　　叶阳辞低头看这把打造精良的雁翎刀，伸手握住了刀柄。

　　唐时镜从车辕直接跃上马背，抽出腰刀指向已逼近至十丈的马贼前锋：“来受死。”他双腿一夹马腹，刀斜握在手，疾驰而去。

　　兵刃相交，迸射出火星与铿然脆响，唐时镜绞住对方攻势，旋腕一卷，刀锋破腹后拖曳，溅了他一腮血。

　　那马贼哀嚎着栽下马背。

　　唐时镜舔了舔嘴角的甜腥血味，刀锋在空中划过半轮寒月，“噗”地扎进另一具肉体。切肉断骨的手感从刀柄传递而来，他享受着生死较量中胜利的瞬间。

　　又斩落几名马贼，唐时镜抽空回头看一眼车队，见货车已被包围。

　　有马贼砍开雨布上的绳索，见一车都是捆好的带土树枝，吃惊后大怒：“恁娘个穷腚咧，大老远你运个树！这满山是没树是没土啊，你运个树！”

　　另一名头目打扮的马贼也砍开一车雨布，这回不是树苗了，全是七长八短的木料，以及锄、耙、锤、犁等农具，他更是怒不可遏，转头破口大骂：“哪个熊死孩子报的信，报你娘个熊腚，都瞎这鸡零狗碎上了！拿来作，种田啊？”

　　“有没脱壳的麦子，还有……棉种和油菜籽？这麦子可以啊大哥。”

　　“——都给老子住手！”看不得麦种被糟蹋，方越策马挥刀冲过去，与那一拨马贼缠斗厮杀。

　　一个马贼瞅准了叶阳辞乘坐的马车精致，估摸值钱的东西都在这辆车里，刀刃一下割断帘子，尚未看清车厢内人影，便骤然向后倒去。

　　他重跌在地，仰面抽搐，喉结处一粒碎银随着血沫喷出，滚落在黄土路上。

　　“是暗器——不，是银子！”马贼们两眼泛出血红，纷纷举刀朝车厢冲来。

　　唐时镜在车帘被割断时，就已收刀挽弓，将箭头对准了意欲冲进车厢的马贼。叶阳辞若是不动刀，他这一箭将正中马贼头颅。

　　结果叶阳大人没有动刀，动了银子。

　　碎银一粒又一粒射出，精准命中马贼们的咽喉，血花迸溅，弹无虚发。

　　唐时镜扯动嘴角，连带眉梢眼角也弯了弯，望着车厢断帘内露出的半边身影。他取下弓弦上的利箭，从箭囊里换出一支哨箭，点燃火药，射向天空。

　　哨声尖锐，伴随着红光与烟雾在高空炸开。

　　埋伏在附近山林中的巡检司弓兵看见信号，跃马下坡，挽弓在手，朝驿道马车处奔驰。

　　“有伏兵！风紧，扯滑——”马贼本就只剩半数不到，这下眼见要被伏兵围剿，更是望风而逃。

　　唐时镜眼尖地发现海捕文书上漏网的贼头，追上去手起刀落，一刀削下首级，血喷如泉。

　　最后逃走的马贼约有七八人，唐时镜吩咐手下不必再追，走到车厢旁削掉另一个头目尸体的首级，将头颅的乱发系在一起打个结，挂在马脖两侧。

　　尚未干涸的血从断颈处粘稠地落在地面，一滴一印，如开赤莲。

　　尘埃落定，遍地横尸与血迹，马贼的坐骑也被弓兵们收拢了不少，又是一笔进项。

　　唐时镜撩起半截帘子钻进车厢，见叶阳辞仍保持了原先的坐姿，未出鞘的雁翎刀横于腿上。

　　他用衣袖拭了一下脸上血迹，沉声道：“大人受惊了，是卑职的错。”

　　叶阳辞似笑非笑，眼底流动着松雪般的冷意：“本官没受惊，是受教了。原来三十六计中的‘抛砖引玉’还能这么用。不知本官这块砖，唐巡检用得还顺手么？”

　　唐时镜低头，以示退让与自省：“大人言重了，卑职怎敢不顾惜大人性命，必先做好万全之策。”

　　“这万全之策，也包括把刀塞进本官手里。”叶阳辞拿起刀，掷还回去，“唐时镜，你很能耐，但这能耐若是对我使，我不喜欢。我不喜欢的东西，必不会用，也不想看。”

　　唐时镜知道，叶阳大人这是动了将他免职或调离的心思。夏津虽小，却也是五脏俱全的麻雀，自有它运行的规则，在这块辖地上，知县就是说一不二的皇帝。

　　他几乎没有犹豫，单膝下跪，抱拳道：“卑职胆大妄为，今后不敢了，大人宽恕一次。”

　　叶阳辞未必相信他是真心认错，但见识到了他的干脆利索与识时务，觉得还值得给一次机会，以观后效。于是正色道：“本官可以宽恕你，但仅仅是这一次。还有，本官的宽容有限度，说恕你一次，那么这一次就毫无芥蒂。如有下一次则毫不留情，你自己考虑清楚了。”

　　唐时镜深吸口气，拔出那把雁翎刀，往自己左上臂狠划了一道，顿时血染衣袖。他面不改色地说：“卑职自罚一刀，以此为诫。大人不必信我，继续用我就行。”

　　叶阳辞注视他片刻，从袖内抽出一条干净棉帕递过去：“扎上。今日之事，到此为止。”