橘汤渐凉，他回神般一气喝完，意态疏慵：“不在其位，不谋其政。叶阳大人，卑职好心提醒一句，您当前的职责是在安定临清州的同时，收税，能收到的税越多越好。至于那些税银最终进了国库，还是内帑，都不是我们这些地方官员所能考虑的。”

　　叶阳辞摇头：“税是什么？取之于民，当用之于民。即使不是直接用在百姓身上，用以建设道路、兴修水利、强固边防等等，亦是造福百姓。若是从君到臣，谁都眼馋这笔巨款，谁都想伸手捞一把，这个国家就完了。”

　　萧珩不以为意地笑了笑：“亡便亡了呗，自有新的王朝取而代之。盛衰兴亡，轮回交替，自古如此。”

　　叶阳辞道：“可是‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。中原在大岳之前乱了六十多年，还不够吗？如今才刚刚稳定二十八年，夏津田地上新苗初长，天底下还有那么多个百端待举的夏津，你怎么忍心看禾田之上战火重燃！”

　　萧珩道：“再不忍心又能如何？能改变圣意吗？”

　　他忽地尖锐笑一声，往前凑了凑：“叶阳大人，你剑术无双，去刺杀那个昏君吧，如何？卑职不才，愿祝大人一臂之力。事成釜底抽薪，换个什么皇子继位，再观望好赖。事败我与你一同被千刀万剐，黄泉路上作个伴。好不好？”

　　叶阳辞闭了闭眼，旋又睁开，目光冷漠：“萧珩，你究竟是奉宸卫，还是凤宸卫，还是别的什么？”

　　萧珩仍在笑：“卑职托大人与王爷的福，如今是临清千户所的正五品千户。大人与王爷一声令下，卑职赴汤蹈火，在所不辞。”

　　叶阳辞有一瞬间的冲动，想拔剑戳他个对穿。

　　吸气，呼气……果然还是要“照身”。

　　他带着弹牛琴、雕朽木的疲倦，挥了挥手指：“你走吧，我与你无话可说。”

　　萧珩并不想走，换了个有话说的主题：“税不税的另说，得先把丢失的五十万两矿银找回来。你觉得，孔令昇是谁杀的？”

　　叶阳辞：“你杀的。”

　　萧珩的笑容逐渐消失：“——叶阳大人。”

　　叶阳辞：“一船人也是你毒死的。”

　　萧珩：“叶阳大人！”

　　叶阳辞：“五十万两银被你藏起来了，快交出来。”

　　萧珩：“……”

　　萧珩大笑。不是平日里云山雾罩的轻佻浮笑，而是真真切切、欢欣畅快的笑。

　　“我明白叶阳大人的意思。”他把鸣鸿刀拍在桌面，“好，萧楚白便当着祖先与族人之灵在此立誓了，沉船一案，我必毫无隐瞒、实心诚意地协助大人查明真相，若违此誓，魂魄永世不得返乡。”

　　叶阳辞注视片刻，为对方又冲了一杯橘汤。

　　他提杯，与对方杯壁轻磕一下，说：“一言为定。明早辰时初，署衙仪门见。”

　　萧珩喝完第二杯橘汤，起身告辞。

　　细雪仍在下，他翻墙出去时，随手折走了斜出墙头的一根腊梅花枝。

　　叶阳辞关上屋门，发现披散的长发已经干了八九分，可以就寝了。

　　他坐在榻沿，一边用木篦梳理发梢，一边低声自语：“‘极谏君王’？呵。‘皇子继位’？呵呵。‘我不在朝堂’，是我离开了朝堂，而非朝堂放逐了我。”

　　筝人劝我金屈卮，神血未凝身问谁？不须浪饮丁都护，世上英雄本无主。

　　夏日风软蝉噪，萧珩在荷池边问他：高唐王是叶阳大人的明主吗？

　　当时他眨了眨眼，答：是，也不是。

　　萧珩没有再追问，也许以为他有意搪塞，也许本就是随口一问，并不在意他的回答。

　　但他自己知道，这个回答字字都是真。

　　叶阳辞吹熄油灯，在黑暗中安静地睡去。

　　翌日辰时初，叶阳辞准点来到仪门外，见两人两马已经在门前广场，彼此隔了不远不近的五丈距离，一个欣赏柱子上的楹联，一个观察台阶旁的石狮子。

　　叶阳辞暗笑，驱马向秦深而去。

　　萧珩见状，只好自行靠近他们。

　　叶阳辞说：“会通河沿岸可有漕船厂？我们今日去寻个经验丰富的造船工匠。”

　　秦深答：“聊城通济桥闸附近有一家大的漕船厂。”

　　叶阳辞道：“此去聊城水路百里，需要船行一整天，还有更近的吗？”

　　萧珩想了想：“临清土城内就有两三户曾在漕船厂当过差的老工匠，应该还活着。”

　　“不愧是临清地头蛇，走吧。”

　　他们带着一名须发皆白的老工匠来到出事河段时，见沉船已经被兵差拖到岸边平地，设营看管了。

　　四人下了马，走到沉船边上。叶阳辞示意那工匠关注底板上刮擦的痕迹，还有那几横奇怪的细长白线。

　　工匠自称“老关头”，年近七旬，身体还算硬朗。他绕着船身走了一圈，仔细辨识后，朝叶阳辞抱拳道：“老朽怕看走眼、说错话，误了大人的事。”

　　叶阳辞宽慰他：“不必担心，老丈只管有一说一，本官心中有数。”

　　老关头这才放下顾虑，粗糙手掌摸着船周擦痕与钉痕，说：“这是拆除的痕迹。”

　　“拆除？船底需要拆除什么？”萧珩问，“我瞧这船底似乎挺完整，除了那个撞击后的裂痕。”

　　老关头又仔细看了看细节，笃定地说：“的确是拆除。大人们请看这几条白线，是采用‘水泥密封法’留下的痕迹。我们造船时，船板接缝处会用白灰、桐油和麻丝制成捻料，进行灌封防水，外表再刷桐油后便看不出来了。如果拆除外表船板，就会看出白线痕迹。

　　“所以老朽怀疑，我们眼前所见的船底，并非真正的船底，原本在这下方，应该还有一层。”

　　秦深顿时意识到：“这层船底太干净了，没有水藻常年覆盖的痕迹，也没有河中的甲壳附着。”

　　老关头说：“贵人眼睛尖，是这样。所以老朽推测，原本那层真正的船底，与这一层之间，”他拍了拍眼前的木板，“大约还有四尺距离。”

　　叶阳辞以手丈量：“半人多高。这两层船底之间，不就形成了个隐蔽的夹舱吗？”

　　“对。老朽也曾奉命造过带夹舱的船，一般是用来……”老关头有些汗颜，“不瞒大人，是用来走私的。”

　　“什么人走私？走私什么？”

　　“老朽半截入土了，又没了婆娘孩子，不怕说实话。”老关头长叹一声，“都有，商贾、漕军，还有各个署衙的大人们，我看这条运河线上，但凡有些权力在手，没几个人不参与走私。走私白银、盐铁、粮食、药材，什么都有。

　　“不过，像这么大的夹舱，老朽可从未见过。这夹舱能装几万斤货物吧！也须得装这么多，吃水线才够深，让人从河面瞧不出船身下半部分异常之高的蹊跷来。”

　　叶阳辞对秦深对视一眼：装的是五十万两矿银！

第73章 本王爱宠很凶残

　　老关头先回去了。

　　叶阳辞半蹲在沙地上，用树枝勾画出沉船结构示意图。秦深与萧珩也蹲在他身边看。

　　“船底甲与船底乙之间，有个巨大的隐藏夹舱。

　　“假设五十万两矿银运上船后，就装在夹舱内，而上方船舱掩人耳目的木箱本来就是空的。会怎样？”叶阳辞问。

　　萧珩道：“会在魏家湾分关，税官检查矿银时，就被查出空箱来。”

　　秦深摇头：“还有个可能，在分关验银时，税官进入的就是夹舱，只需在舱门入口处动个手脚，掩盖楼梯高度就行。”

　　萧珩觉得有道理：“所以这艘夹舱船就这么混过了分关检查，继续向临清钞关行驶。在行驶的过程中，幕后之人组织水鬼潜入河底，拆除船底乙，夹舱中的矿银箱子就落入水中，被他们逐个打捞走。五十万两矿银，就是这么消失的！”

　　秦深又发现了矛盾所在：“船底甲的舭部，那个细小裂痕！若是在魏湾分关闸口撞裂的，说明那时已经拆除了船底乙，那么顺利验银之说就无法成立。若是过了分关后才拆除船底乙，裂痕就应是在其他闸口撞的，那么船沉没的地点就不会是在这里。何解？”

　　叶阳辞思索片刻，在脑中速算后，回答：“裂痕不是在闸口撞出来的，而是拆除船底乙后，由水鬼在船底甲上凿出来的。魏湾分关验银过后，凶手就混在漕军中对饮用水下毒，毒死了一船人，所以船上无人听见拆板、凿船、盗银的动静。

　　“于是这艘满是尸体的鬼船，在凶手的驾驶中沿着会通河航行，到达临清城外时终于沉没，凶手也逃之夭夭。”

　　三人顺了一遍思路，发现这下都能说通了，应当就是矿银离奇消失的真相。

　　剩下的问题就是：

　　“被盗的矿银藏在哪里？毒杀漕军又被灭口的孔令昇背后，还有谁？”

　　叶阳辞起身，伸了个懒腰：“方才我是不是忘了问你们一个最开始的问题——银官局为何要找一艘有夹舱的漕船，并在运银上船时，就把矿银隐藏起来，为了方便被人盗走吗？”

　　秦深：“……”

　　萧珩：“……”

　　秦深/萧珩：“银官局有鬼/走私？”

　　叶阳辞笑了起来：“那可真是天底下最大的走私，或者该说是监守自盗——让皇上的银子从众目睽睽下消失，再将锅甩给临清州。找不回矿银，临清就要想方设法掏钱去填补五十万两白银的缺口。这是要盗窃我临清的富庶啊！

　　“若真找不回矿银。我便以知州身份，下令所有经过钞关的船只，船料与税课翻三倍，今年有过关记录的船只全都要倒追；临清各商户按店铺数量、各家按人丁数量摊派征税；所有婚丧嫁娶、盖房添丁一律收税。左脚先迈出门收左脚税，右脚先迈出门收右脚税。路过的狗我也要给它薅下两个蛋来放进税篮子里。十日之内，我有信心凑足五十万两白银，如何？”

　　萧珩：“……”

　　秦深：“……”

　　萧珩：“知州大人威武，新的税收政策今日可以开始执行了吗？”

　　秦深：“临清州会大乱，六万百姓揭竿而起，第一个冲烂的就是州署衙门。”

　　叶阳辞把手中树枝往萧珩身上一扔：“你这媚上奸臣。”

　　他拍了拍秦深的胳膊：“你看，当个横征暴敛的君王有多容易。富庶之地建立起来需要几十年，摧毁它只需十天。”

　　秦深颔首，反过来覆住他的手背：“我明白，你放心。”

　　萧珩冷哼一声：“五十万两失踪矿银你二人自己找，我不管了。”他拍拍身上的草叶，扭头就走。

　　秦深看着他的背影，问叶阳辞：“不拦着？不劝劝？”

　　叶阳辞摇头。

　　等萧珩走出好几丈了，叶阳辞微笑，幽幽地说：“魂魄永世不得返乡——”

　　萧珩的背影顿住。

　　背影骑虎难下，不靠脸也能透出愤怒之色。

　　萧珩转身，咬牙切齿地回来了。

　　这可是从未有过的真性情。叶阳辞与秦深忍笑，装作不在意他的脸色。

　　萧珩深呼吸，说：“按叶阳大人的推测，银官局有人监守自盗，那么新任命的钞关主事丁太监，屁股很可能也不干净。他赴任姗姗来迟，莫不是参与了沉船一案，把盗窃来的矿银藏在我们眼皮子底下？我回城后再仔细查一查钞关署衙，看看有没有密室之类。”

　　叶阳辞点头：“丁冠一的确十分可疑。孔令昇也许是他那些守在雅间门外的干儿子毒死的。我询问过马、贺二人，那碗羊血只可能是在他们打帘子进屋的那一刻，被人下入了鹤顶红。”

　　萧珩思忖后，一声呼哨召唤来了坐骑，利落上马。他在马背上说：“若真是如此，孔令昇在毒杀漕军之前，就与丁太监有勾结，我再去他家查抄，也许能找出证据。”

　　他策马而去。

　　秦深感慨：“是把好刀。又不仅仅是把好刀。”

　　叶阳辞也说：“这人越来越有分量了。涧川，用好他，但别被割了手。”