“好啊。”叶阳辞说，“你先打一批像样的刀枪，我把三班衙役都交给你练。练出个百人骑兵队，我送一匹山东最好的马给你。”

　　“真的？人都说山东最好的马在‘血铃铛’手上，大人是想训练我们剿匪？”郭四象两眼放光。

　　叶阳辞哂笑：“济南府几个卫所都没剿干净匪，我们去送什么死？把城防弄好了，别被响马贼破城劫掠了才是真。”

　　郭四象不甘地应了声“是”，转而又沉淀下来，说：“大人放心，我明白一屋不扫何以扫天下的道理。春耕再几日便结束了，城防这块，大人准备如何起手？”

　　“先把城垛和城墙破损处修补了，再换个城门。新建四个门楼做哨塔和箭塔，护城河还要挖宽些，再搭吊桥。”

　　“钱够吗？”郭四象真诚发问。

　　叶阳辞：“……”

　　知县大人鼻子里轻哼一声，打马走了。

　　穿过南城门外的大片麦苗田，视察过快要完工的东城门外石拱桥，叶阳辞准备出发前往高唐城。

　　前几日接到州府下来的公文，说许知州召集辖下各位知县，问政春耕之事，好为全州的夏收税课作估算。

　　税收与农耕是一县主官最重要的两大政务，马虎不得。当然在许知州看来，重农也好，助商也罢，最终体现在政绩上的还是税收。哪个县能把税收翻番，哪个县就是他本年份的宝贝疙瘩。

　　这是上任以来的第一次州府述职，叶阳辞备好了章牍和官袍，带着几个皂隶和文吏，准备骑马去高唐。

　　没坐马车，是因为昨日唐时镜回来报说，驿道有两处雨后塌方，他运猞猁去高唐王府时，带着巡检司的兄弟疏通了两天，马车才勉强过去。

　　“人都没事吧？”

　　“没有。”

　　“猞猁呢，饿死了吗？”

　　“……也没有。”

　　叶阳辞放心了：“都活着就好，等本官修好了城，再来修路。”

　　“钱够吗？”唐巡检犀利发问。

　　知县大人鼻子里轻哼一声，抄手从他身边擦过去了。

　　历经两次锥心之问的叶阳大人，决定暂时不去想日渐微薄的库存银两。刚到城郊，迎面又撞上个熟人。

　　“知县大人！”姜阔在马背上抱拳，“真是巧遇啊。”

　　叶阳辞看他带了几名侍卫，亲自护送着一辆普通马车，问：“姜统领这是？”

　　姜阔驱马上前几步，斟酌后说：“马车内是一家老小五口。他当家的原本在王爷手下的手下做事，因为……失足溺亡，如今家眷无依无靠，遗孀还有了身子。王爷命妥善安置，卑职想着夏津不是还缺人口？”

　　叶阳辞当即同意：“来我县里落户。小山——”他喊了随从里的一名皂隶，“你领这辆马车回城去，找江典史办户籍，就说本官交代的，士农工商要做哪个行当，让他们选，之后好好干活办事。”

　　驾车的老丈这才明白过来，忙不迭地给知县叩头，车厢里拖家带口出来一串，也跟着叩。叶阳辞喊他们起身，又吩咐：“孕妇按本县补贴标准，给麦一石。”

　　一家人又哭又谢，被皂隶劝回车上，领走了。

　　姜阔面露感激之色。叶阳辞温和地笑笑：“姜统领真是义气，连抚恤都亲自做到位。”

　　“倒也……算不上义气。”粮仓廒房里的哀嚎声在姜阔耳中隐没，马鞭上血腥味犹存，他吐了口浊气，“家人无辜。想当年我也是个惹人嫌的遗腹子。”

　　叶阳辞抚慰地点点头，没有多问。

　　姜阔说：“大人要去高唐城？卑职也要返程，不如同行。”

　　叶阳辞与他并辔而行，礼节性地问：“王爷可安好？”

　　“近来风气不宜，高唐多有人得风温，王爷也不慎染上了。”姜阔瞥了他一眼，补充，“眼下已卧病四五日，起不得床。”

　　叶阳辞轻微地“啊”了一声。沉默须臾，他说：“风温，凶险着呢。”

　　“还好还好，府内医官看过，鲁王府来的大夫也看过了，都说能治。”

　　“鲁王府？”

　　“对，长史带了府兵来传鲁王的诏令，见王爷病着，没多久就回去了。昨日刚走的。”

　　叶阳辞略一思忖，对姜阔说：“你在原地等我两刻钟，我去去便回。”他不等回答，扬鞭掉头，朝县城方向飞驰而去。

　　姜阔望着他的背影：“是什么重要东西忘记带了？”

　　两刻钟后，叶阳辞果然又策马飞驰而来，脸颊被风吹得透白。姜阔见他并未携带什么物件，难免有些疑惑。叶阳辞笑了笑：“放身上了。走吧。”

第21章 还想再多看几眼

　　叶阳辞走出州府衙门的议事厅时，长舒了口气。

　　当着三个知县的面，许知州把话说得不留余地——武城与恩县，今年夏税必须收满八成，秋税十成。而夏津，夏税十成，秋税十二成。

　　“本官听闻，高唐王殿下对夏津别有青睐，善心捐赠了一万五千两白银，这是天大的好事啊。”许知州抚须，目视叶阳辞，大加赞赏，“叶阳知县也十分勤勉能干，劝耕开荒，筑桥通渠，植杏种桑，想来今年的夏秋能有大丰收了。”

　　叶阳辞在另外两位知县酸溜溜的目光中，谦和地拱手：“下官侥幸，得遇贵人，又承知州大人教诲。夏秋两税，下官尽力而为。”

　　“不是尽力，是必须。”许知州用指尖叩了叩桌面，“今年向朝廷多交税，万一出了匪乱，问责也能轻一些。”

　　“匪乱？”武城的卫知县抽了口气，“大人的意思是，那股常在济南府活动的响马贼会跑高唐州来？”

　　恩县的刘知县也说道：“要去也该去临清州啊，我们高唐有什么好抢的。”

　　许知州瞪了他一眼：“高唐州不富庶，还不是因为你们各县抱残守缺？不思进取的东西！”

　　“大人教训得是。”两位知县齐声答。

　　叶阳辞问：“大人对响马贼有所担心，可是在辖下发现了什么端倪？”

　　许知州叹口气：“一大批响马贼的浮尸，就在徒骇河里漂着！鲁王府的瞿长史打捞了四十多具，交给本官，之后本官又打捞上来二十具，身上都是伤，吓人得很。这会儿正在停尸房里，交由仵作检验，也不知能不能验出个子丑寅卯来。据说这些响马贼所劫的货物也丢失了，本官还要想办法去找。”

　　叶阳辞不动声色：“大人不容易啊。我等诸县更要替大人分忧，多缴纳些税收才好。”

　　许知州颔首道：“今天先这样吧。章牍留下，你们各自回去，好好经营，莫要辜负了本官的厚望。”

　　知县们行礼告退了。出房门后，另两个相熟的知县边走边咬耳朵，根本不搭理叶阳辞。叶阳辞正中下怀，落在两人后面，慢慢越落越远，最后从一处游廊拐走了。

　　来到了州府牢狱附近，偏僻角落的停尸房，他身穿官袍进去无人敢阻。

　　盖着白布的尸体摆了一地，臭气熏天。叶阳辞逐个掀开看，辨认出那夜的两个马贼头目。他翻查尸体时，发现其中一个头目的右上臂被割去巴掌大皮肤。另一个头目尚未来得及尸检，叶阳辞悄悄割开他的袍袖，果然在右上臂看到了一块黑色刺青。

　　圆环内镶嵌城楼，背后竖着一柄古剑。

　　他望着刺青图案，略作思索，随后离开了停尸房。

　　把随从们安顿在驿站，叶阳辞沐浴后换了一件春衫，“晴山色”呈现淡淡的空蓝，衣袖与下摆点缀白鹭，是“青天无片云，飞下数点雪”的意境。腰间悬挂的银质镂空香球，绳结与流苏也相应地换成了蓝色。

　　他独自叩响高唐王府的朱门。通报过后，门子很快就来回复，态度比前次要好得多：“叶阳大人，我家王爷说这几日不便见客，以免过了病气。”

　　叶阳辞笑笑：“那我祝王爷早日康复。”转身便绕过围墙，找个僻静处纵身翻了进去。

　　一路从园林小径间走来，他与巡逻的侍卫和细犬狭路相逢。

　　侍卫见个神仙人物一袭罗衣，闲庭信步，一时吃不准是不是王爷的贵客。而细犬本龇牙冲向他，刚挨近就夹着尾巴后退，难忍地掀动鼻子尖声吠叫。

　　这些护院侍卫都是生面孔，叶阳辞温文地打招呼：“诸位好啊，鄙人是姜统领的新友。”

　　结果姜阔为了“新友”，不得不亲自去寝殿向秦深禀报，说叶阳大人已经在庭下候见了。

　　秦深榻旁只留了小厮与婢女各一伺候，这会儿正咳得胸骨疼，闻言道：“看着柳亸花娇，皮下真是一把固执骨头。罢了，放他进来，你们都退下。”

　　须臾叶阳辞进了殿，尚未近前，便听榻上的秦深说：“系个帕子再过来。”

　　他从袖中抽出一条白帕子拦住口鼻，掀帘入内，见秦深穿着深色直裰，半倚在床头软枕，下半截脸也围了面巾。

　　叶阳辞也不行礼，径自拎了把靠背椅，不远不近地往榻前一搁，坐上去，语气关切：“王爷还好吗？”

　　“还活着。”秦深淡淡道，“怎么，你是特意来高唐问候我病情的？”

　　叶阳辞一脸诚实：“不，是州官问政，我顺道拐过来看一眼，做个人情的。”

　　秦深冷声道：“看过一眼，可以走了。不送！”

　　“可是看过这一眼，还想再多看几眼。王爷何必急着送客呢？”

　　自从提灯照见“胭脂虎”后，秦深就觉得这人艳色逼人。

　　先前在书房里看清的是美，从衣领下窥见的是欲，如今再被这艳字一浸润，成了活色生香的诱惑。

　　诱惑若是凛然不可冒犯也就罢了，他也不是霸王硬上弓的性子，可偏偏这人又开始说些若有若无、似是而非的话，猫尾芦花似的搔人心痒。

　　大爷，常来玩儿啊。那股勾栏调调忽然转到耳边，是嘲讽，也是撩拨。

　　秦深用力咳一声，移开视线：“你是无事不登三宝殿，上次为了钱，这次又是为什么？”

　　叶阳辞道：“瞧王爷说的，好像我这人唯利是图。我不是也有心血来潮的时候么？”

　　“——所以是因为徒骇河那事的后续。”

　　叶阳辞知道他敏锐，但仍暗叹他敏锐到只从“心血来潮”四个字中就揣度出自己的来意。

　　秦深说拉他上贼船是心血来潮，而他说相送百里拔剑是心血来潮，可是对他们这样惯于谋定后动的人，本就不该有心绪流露的松懈与不计后果的失控，哪怕只是一瞬时。

　　叶阳辞敛了目，注视着榻沿的卷草纹木雕，说：“那夜我们没有处理干净尸体，一来是人手不够、时间不及，二来……王爷也存了钓鱼的心思，想看响马贼背后的人会是什么反应。”

　　秦深没有出言否认。

　　“结果那些尸体被鲁王府的瞿长史打捞了上来，交给许知州调查。这不是偶然撞上，响马贼头目身上被割掉的黑色刺青，足以证明瞿长史的欲盖弥彰。”

　　秦深压着凶猛的咳感，克制地咳了几声，声音沙哑：“既然割掉了，你又如何知道是黑色刺青？”

　　叶阳辞道：“因为刺青有两个。瞿长史只打捞了一个，另一个被许知州事后捞到，摆放在州府衙门的停尸房里。而我又那么凑巧地，在尸体彻底腐败或掩埋之前，进入停尸房，看到了它。”

　　他起身，走到摆放文房四宝的书桌旁，提笔沾墨，在宣纸上勾画出一个与刺青几无二致的黑色图案，展示给秦深看：“认出来了么？”

　　秦深坐直了半身，审视片刻，笃定道：“墨者徽记。”

　　“王爷是考古大家，对这些古徽记自然是了然于胸，不会看错的。”

　　“圆环代表‘墨辩’，城楼代表‘墨工’，剑刃代表‘墨侠’，这是墨家的三个分支，都奉钜子为首。墨家兴起于战国的百家争鸣，湮灭于秦汉的独尊儒术，如今竟还能看到这个徽记，也是出乎我的意料。”秦深说。

　　叶阳辞放下宣纸，又坐回靠背椅上：“‘墨辩’推行主张，游说帝王。‘墨侠’身怀武艺，锄强扶弱。‘墨工’擅长机关，铸器筑城。简而言之就是，说得通就说，说不通就打，打的时候还有后勤提供装备。组织严密，纪律严明。”他莞尔一笑，“难怪为秦汉的大帝们所不容，换我也是要再三掂量这股势力的。”

　　秦深问：“你觉得，斗转星移千年后，墨家彻底消亡了么？”

　　叶阳辞说：“一块花圃会被犁平，但许多种子会随风飘散，混迹于各类草木之间，只要根系仍扎于土壤，就没那么容易灭绝。譬如说，热衷机关术，打造千机百变阁的鲁王府，不正是‘墨工’的一块沃土么？”

　　秦深的眼睛是一口幽深不见底的潭，潭底潜伏着蛟龙：“好好的，要说到鲁王府。天潢贵胄，能和响马贼扯上什么关系？”

　　叶阳辞笑了：“是啊，能扯上什么关系呢。响马贼抢的粮，不往山寨里运，偏要运去聊城。聊城里接收的那人，知道他们抢的是你高唐王的私囤之粮吗？”