“会不会是，祂希望在生命的最后时光里，让你代替祂，去看看自己多年来守护的这个人间？”

　　一股突如其来的悲伤涌上心头，潮生起身，把脸贴在句芒的树干上，泫然不语。

　　皮长戈说：“再后来，就都是你知道的事了，你回到昆仑，陪在我的身边。

　　“青鸾若还在，一定会催促我让你尽快化树，接替句芒大人，稳定天地脉，成为灵枢。可是潮生啊……”

　　皮长戈看着潮生的眼神，充满了莫名的意味，那是久远的孤独？抑或不舍？

　　潮生当即全明白了——皮长戈也不愿意自己成为新树，他舍不得自己。他在近乎永恒的时光里待得太久了，身边多了一个伴，又有了新的生活、新的盼头。

　　“你总是吵吵嚷嚷，”皮长戈两手努力搓脸，换了副表情，让语气显得轻松些，说，“自从你来了以后，原本冷冷清清的白玉宫热闹许多，我已很老了，只想再过几天热闹的日子，我舍不得你啊，只想再陪伴你几年。”

　　潮生默不作声，离开神树，来到皮长戈身后，从背后紧紧地搂住了他。

　　“我以为那一天不会到来。”皮长戈从中庭望出去，透过白玉宫的高门，望向云雾缥缈的昆仑山下，那已被戾气所笼罩的天空与大地。

　　“多与你相伴一天，也是好的。”皮长戈自嘲般地说，“我也不是不曾想过这些……所有的事，待你渐渐懂事了，该怎么朝你交代呢？你大抵不会愿意变成一棵树，留在这儿日日夜夜地受苦罢。净化戾气的时候，众生的生离死别、爱而不得、仇苦、怨恨，都会从你的心里流淌而过……”

　　“……有时我总在想，过得一天是一天，说不定不会发生？”皮长戈感慨道，“有时我又在想，要么就让结界崩毁算了，从西王母种下句芒的那天，这一切就注定不公平；没有人问过以后的你怎么想，没有人在乎你会过什么样的日子。”

　　潮生哽咽起来，眼泪淌在皮长戈的脖颈上。

　　“不过我在乎，”皮长戈又自言自语道，“潮生，我在乎啊，所以我没有说；我不曾告诉你这些，就是不愿你牺牲自己，成为新的树。

　　“但你还是找到了你娘，得知经过，所以这就是宿命吗？”

　　皮长戈笑了笑，摸摸他的头，说：“不要哭，潮生，你是个好孩子，一直都是。”

　　“我要怎么做？”潮生道。

　　皮长戈没有回答，潮生平静下来，红着双眼，突然笑了起来，说：“我明白啦，我也想好啦。”

　　“真的？”皮长戈的语气很平淡，他长叹一声，闭上了双目。

　　“对。”潮生竭力稳定自己的情绪，来到树前，把手按在树干上，尝试着引导戾气，像句芒一般，令这两千年来积聚在天地间的怨恨从自己的脉轮中流淌而过。

　　“我想好啦。”潮生再一次说，“禹州说得对，红尘确实是很美很美的，有一起喝酒的伙伴，有一传十里的乐声，有昼夜不灭的灯火。”

　　皮长戈：“潮生，我还没想好。”

　　“……却也有风雨飘摇的暗夜、朝不保夕的凡人与苦苦挣扎的众生……”潮生抚摸句芒，喃喃道，“斛律哥哥往生入轮回那天，我就有种预感，你知道吗？长戈，既然守护他们是我与生俱来的责任……”

　　皮长戈睁开双眼，起身快步走向潮生。

　　“让我与老乌好好道别，我们就开始罢。”潮生闭着双眼，说道。

　　皮长戈不由分说，抱住潮生的腰，将他带离了巨树，荡漾在句芒与潮生身前的戾气轰然消散了。

　　“放我下来！”

　　皮长戈扛着潮生，虽不言语，却散发出极致的怒意，这是他有生以来第一次释放如此龙威。

　　貔貅是龙种，皮长戈亦是上古神兽，乃始祖神龙之后代，其力量甚至较之大部分龙族更强，此刻他怒而发威，整座白玉宫都在颤抖。

　　“到句芒大人真正撑不住那天，”皮长戈说，“我会的。现在，乌老弟，你看着他，不要让他再靠近神树！”

　　乌英纵三步并作两步跑上台阶，皮长戈将潮生交给他，转身离开。

　　是夜，禹州坐在台阶前，皮长戈则倚在王座下，疲惫不语。

　　“祂快不行了，”禹州说，“人间若再启战事，死个百万人，句芒大人就会彻底崩碎，你还要等到什么时候？”

　　“还有么？”皮长戈问，“我这都上千年没喝酒了。”

　　禹州晃了晃手中的酒瓶，说：“只剩这点儿，山下连吃粮都够呛，灾荒年里没法酿酒。”

　　皮长戈接过，咕咚咕咚地喝完，最后倚在王座上，睡了。

　　潮生被关在了自己的卧室里，卧室内，大部分地方空空荡荡，鲜少有摆设，唯独木柜子内的抽屉里，存放着许多年前皮长戈为他做的、哄小孩儿的木制玩具，木人木偶，还穿上了破布裹着的衣服，一个是西夏皇帝，另一个则是西夏皇妃。

　　六岁那年离开父母后，潮生颇有点害怕，皮长戈便做了这两个小人来陪他，除此之外，极尽温柔，白日间寸步不离，晚上则将他搂在自己怀中睡觉。

　　小孩儿大抵爱玩爱新鲜，昆仑花园中颇有野趣，大多俱是皇宫中接触不到之新奇物事，渐渐地，潮生也就忘了父母，将皮长戈视作了亲人。

　　他又翻出一个手工雕琢的木制貔貅，十二岁那年，他实在无聊，便让皮长戈化作原形，照着它的模样做了这个小摆件。

　　潮生取出小人，把它们放在一个小木车上推着走。

　　“我要不这么做，”潮生说，“爹娘也活不下去，项弦，萧琨……哥哥们所在的红尘里，也会充满戾气。妖魔横行，人族渐渐被魔气侵蚀。”

　　“怎么知道我在这儿？”乌英纵的声音道。

　　此刻他坐在卧室的窗台上，高大的身形挡住了月光。

　　潮生答道：“你在哪儿我都知道。”

　　“因为‘气’么？”乌英纵抱着胳膊，侧脸于月下形成剪影。

　　潮生“嗯”了一声，低头看着手里的木人。

　　乌英纵：“你是不是有什么话要朝我说，潮生？”

　　潮生很难过，得知自己的宿命与职责以后，他最先想到的，往往不是即将面临的处境，以及遭受净化戾气这一过程的折磨，而是在于深深的、对身边人的愧疚感。

　　潮生知道乌英纵舍不得自己，自己这么做无异于抛下了他，任由他孤苦伶仃，也许他将留在昆仑守树，像皮长戈一般，度过千年万年的光阴。可是自己从此就不能再说话，不能与他相抱，不能再跟在他身后，去许多地方了。

　　“对不起。”潮生快哭了，转头望向乌英纵。

　　乌英纵今夜换了一袭衣服，从头到脚，穿着连体的束身黑衣，犹如潜于夜间的刺客。他的身材高大，刺客装上身后，有种神秘与危险感。

　　潮生不明所以，看着乌英纵。

　　两人对视，乌英纵的眼神充满了悲伤，仿佛有千言万语，却无从诉说。

　　“过来，让我抱抱你。”乌英纵又说。

　　这是他第一次主动命令潮生。

　　但潮生并不觉异常，放下手中的木头爹娘与木貔貅，走向乌英纵。

　　乌英纵抱住了他，紧紧地将他搂进怀中，潮生有点痛，但没有推开乌英纵。紧接着，乌英纵愈发用力，按在了潮生的颈脉上，潮生身体一软，两眼发黑。

　　乌英纵抱着潮生，与潮生一起，从窗沿往外一躺，坠下白玉宫千百丈高崖，再化作一道黑影，跃入山峦。

　　他越跑越快，下得昆仑峰顶之际，化身为猿，没入山林，长啸一声，消失在茫茫群山之中。

　　洛阳，阳春三月，群芳斗艳。

　　此地距开封不过四百余里，却犹如抵达了另一个世界，春天满城牡丹。城中虽历经年前一战，通天塔再次倒塌，五凤楼伤痕累累，整座城市留下了古朽的时光印记，却仿佛有什么在废墟之中缓慢而坚定地破土发芽。

　　项弦打着赤膊，在洛阳驱魔司中给柱子重新刷漆。辽国的少年们来协助整理内舍，该修的修，该补的补，遇事不决时俱喊萧琨，一时叫“爹”的声音此起彼伏，萧琨只得在内庭与前院中来回穿梭。

　　“爹！这口井堵了！”

　　“不要下去，”萧琨阻止道，“等项弦来。”

　　“爹！这儿还有吃的！”

　　“放太久了！不能吃！”

　　“爹！这个是什么？”

　　“爹！这儿有只鸟儿，啊？飞走啦？”

　　“爹，你在哪儿？快来！”

　　项弦边刷漆，边觉好笑，随着喊道：“爹！快来！”

　　萧琨对他倒是答得爽快：“儿子！又怎么了？”

　　项弦突然一刷过来，萧琨差点被红漆涂了满脸，两人在廊前扭打。项弦说：“把府尹送的那两只羊收拾下，待会儿抬去益风院吃。”

　　项弦与萧琨来到洛阳，虽盘缠有限，益风院的孩子们却过上了有别于从前的好日子，毕竟两名当家人在，再如何也不必只吃饼了，过上了每天都有一顿肉的幸福生活。

　　阳光明媚的午后，查宁与少年们抱着洗净去膛的羊回益风院，小孩儿们欢呼一声。项弦打着赤膊，萧琨则解了外袍，只着无袖里衣。萧琨在一块白木板前解羊，项弦则在做韭花、酱、荠等混合于一处的蘸料，香气扑鼻，令人不停地吞口水。

　　院内架起两口大锅，里头滚着雪白的汤，汤里是水煮羊肉，外头又有不少辽人拿着碗在排队。

　　“爹，”有人说，“我要吃羊头。”

　　“待会儿让他给你撕。”萧琨刚坐下来歇会儿，又被儿女们围住了。

　　“他是娘吗？”有人问。

　　萧琨：“……”

　　小孩儿们最是敏感，见项弦整日间眉来眼去，对萧琨连拍带逗，萧琨却努力维持着正经，分明就是爱人模样，一早就发现了。

　　“别浑说。”萧琨脸皮实在太薄，每次都不想多解释，能打岔就打岔，力求混过去。

　　“我都听见了！”项弦在锅前说，“来，叫爹，爹先给你舀点汤喝。”

　　萧琨忙以眼神示意项弦莫要胡说，孰料项弦又一本正经道：“告诉你们一个秘密，我才是爹。”

　　萧琨马上道：“他说的话，半句也不能信。”

　　所有大孩子哄笑，小孩子不明其意，也跟着笑。

　　萧琨又道：“查宁！给我过来，我要考校你功课。”

　　入夜时，两头羊吃得干干净净，项弦提议在驱魔司清理出来前，暂且住在益风院内，也方便萧琨与久别重逢的孩子们相守。仅半年光景不少孩子已明显长大了，令项弦不由得感慨生命之力是世上最旺盛、最强大的力量。

　　萧琨在房中察看洛阳府尹遣人送来的文书，项弦沐浴后则坐在廊下，与女孩儿们说话，大伙儿不敢打扰了萧琨，便都来找项弦了。

　　“这是什么？”有人发现了项弦的手绳，开始拉扯。

　　“爹也有一个。”

　　“所以说他是娘。”

　　“叫爹。”项弦道，“给你们变个戏法看。”

　　“项弦！”萧琨在里头正色道。

　　外头嘻嘻哈哈的，一下全散了。

　　项弦上了房内榻去，萧琨看完文书，项弦问：“有什么挣钱的路子？”

　　益风院这么多张嘴要吃，每天一睁眼就是钱钱钱，实在令项弦很头疼。

　　驱魔司迁署令还没下来，以宋廷的速度，想必年底前不会有文书。没有任命，就领不到俸禄，领不到俸禄，就得自己去想办法弄钱。

　　“都是些小妖，”萧琨说，“明后天出一趟城，徽州一带，现在天地间戾气强盛，妖怪们的修为都涨了，秉性也凶猛不少。”

　　“报酬呢？”项弦坐起，说，“我看洛阳还有不少大户人家，不如抓几只妖怪放他们院子里，再上门除妖去？”