崇礼元年初像是不存在刑典，谁都可能被扣上罪名拖出去就砍。
朝中的臣子换得很快，经常一把手死了，二把手下午就着新服色上任。
暗地里飘着许多诋毁的话，有些成了本子，说：
沈厌卿其实不是人，是什么大奸大恶的妖孽，降下世来掀起血浪为祸人间。
唯有明主以代代传下的宝剑斩于阶下，才能令朝纲恢复正常。
沈厌卿忙着构陷人，竟对这种流言理都不理，任其传播。
倒是让把这些话宝贝似的攒进折子里的御史们气歪了鼻子。
谁当年成天赞许沈公子温润如玉才貌无双的！莫不是瞎了眼睛！
今日成了这么一个祸害！有没有人能管管啊！
陛下太过年轻，不知是不愿还是无力与其抗衡，竟也就这么看着阶下的人一轮轮地换。
沈厌卿势大，许多事情奏上去都不知道能不能到皇帝的手，一时间也没人愿意惹他。
只能各自祈祷曾经的站队之举没有那么明显，不至于成为秋后算账的目标。
姜孚自己知道，他之所以不管，是因为他信得过老师。
沈帝师看起来一手遮天，可是一本折子，一个字条也没有扣下过，都亲手捧到了他面前。
对着姜孚，沈厌卿依然是慈爱可亲的老师，手把手教着他各种事情该如何处理。
只一件事奇怪——教得很急，像要赶进度，什么都催着他记下来。
姜孚不安地问：
“您在急什么呢？”
沈厌卿却只是怔了一下，轻声答道：
“臣没有急，陛下觉得太快了吗？那我们放慢些好了。”
他咳嗽两声。
……
晚风太冷了，姜孚将手搭在沈厌卿肩上时，能感受到对方的身体在抖。
他从未见过老师哭，现在也没有。
沈厌卿只是垂着眼睛，不看他，口中慢慢述着自己的罪行。
此时却一点也不急了，讲的又轻又慢；
好像要等每个字里的血都渗出来，滴下去，才肯说下一句。
“陛下猜得到这些是我做的，可是恕臣冒犯，陛下未必知道我为何做。”
姜孚却蹲下来，按住帝师的肩膀，迫使对方看向自己。
“我知道的，我都清楚；”
“这些年我听到看到的，比您想的要多……”
世上哪有天衣无缝的布置呢？
只要做过，就一定会留下痕迹。
他只恨自己没有早早将这件事摆出来，害得老师竟担惊受怕至今。
“老师和那些人，绝不是一样的东西。”
……
奉德元年，江山安定下来后，先帝定了许多新规，开了许多工程。
虽有劳民伤财之嫌，但循序渐进，手段温和，并没给户部尚书的脆弱心灵造成太大创伤。
其中一件，是在全国兴建育幼堂。
收留战乱中与双亲离散的孩子，悉心养护，教授他们生存的技能，令他们成年后能独立谋生。
放在何朝何代，这都是一件大大的善事；
虽然让许多人家有了抛弃孩子的借口，但总归是让这些幼儿免去了长大后被打骂之苦。
一时间，举国上下交口称赞。
都说陛下仁慈，爱惜万民，又心细如发润物无声，竟能想到这样微末的事情。
但与此同时，皇家内部还在做另一件事：
选拔身份干净的良家子，作皇帝和皇子们的暗卫。
这些人既要毫无根基，又要身世清楚——没有什么比与父母断了关系的孤儿更加合适的了。
于是育幼堂中根骨好的，聪慧的孩子都被秘密送往京城，安置在京郊的另一处特别堂口进行培训和筛选。
在这里，他们不学那些平常的技艺。
只学如何隐蔽、如何监视、如何杀人。
皇家不以寻常的礼义教育他们，只说除了自己的主子没有不能下手的。
一切以忠心和信义为上，无论如何不许爱惜自身。
要他们死，他们就须得立刻去死，有一分一毫的迟疑都是不够格。
可以想见的是，以这样扭曲的条规灌下去，这些孩子长大后性情也定然不容于世，成了许多个兀兀的突枝儿。
不过这并不打紧，因为他们一生都只需在幕后做事；
死了也无声无名，谁记得他们怎样呢？
历代皇家都有暗卫，都是如此，只管精细养着他们十几年，待到死了残了，再换也就是了。
但随着皇子数量日渐增多，宫中势力愈发驳杂，英明神武的先帝突发奇想：
既然可以让暗卫去探听监视宫外的事情，那么，是否也可以让他们去监管自己的主子们呢？
隐瞒身份，做些引导，做些暗示。
站在最近的地方，借着日渐笃深的感情，把他们从母妃的娘家那边扯过来，牢牢地把控在皇家的手里……
让他们做一根线，一根丝；
结成扣，绞成结……
牵住这些皇位备选人的心。
第23章
于是先帝从这些尚在懵懂之年的孩子中， 挑出了一批格外灵巧聪慧的，包装成身世清白的平民子女。
又请先生授之以诗书礼仪，拉扯成个光风霁月正人君子的模样。令他们将前尘往事尽皆忘记， 穿上捏造好的身份，戴上假面站在人前。
这些新棋子有男有女， 年纪都相仿。为着隐蔽不被觉察， 他们各自取了不同的身份， 借了各异的机会，潜伏在皇子们身边。
虽然他们看似毫无关系，可内部却结成一个巨大的网， 流通着常人难以想象的特权。在皇子们各自立府之前互相方便，互相通信，再将消息都整理上报于皇帝。
等到分了家，又成了对立的仇敌，持着利刃互相觑着， 等待着将对方一击毙命的机会。
无论谁成了胜者身边的那个人，都必须亲手清除其他所有人。
这是他们在先帝面前发下的共同誓言——先帝忧心自己寿数不够将最小的孩子抚育成人，因此竟将本该直接授与皇储的帝王之术教给他们。
命他们在皇位更替后再传递给自己的主子，不可有一点差误。
这是最致命的一道关窍，使他们从此再不敢互相袒护，师出同门的情谊都变作了日夜无歇的猜疑。
谁知道会不会今日保了自己的主子坐上那位置，明日就一同沦为后起逆贼的阶下囚？
因此身量日渐抽条的少年们只好在这畸形的体系中互相扶持着，笑嘻嘻地互相许诺：
来日下手时定选些轻松的死法， 再避开年节偷偷多供香火。百年后做了鬼， 地下寻一个去处再会， 依旧互称兄弟姊妹。
因着从识字时就听着这些长大，竟无一人觉得这是不公。
若无天家的隆恩， 谁能活到今日呢？多披了许多锦绣，尝了许多珍馐，成了厮杀中的幸存者，定了此生的主心骨——谁能比他们更幸运呢？
身后寂寂无名对他们而说从不是遗憾，而是至高无上的，最优越最出世的奖赏。
世间的虚名和权力牵不住注定扑火的飞蛾，唯有皇帝手里握着他们的缰绳。
他们怀抱着满腔天真的热情，幻想着某一日壮烈地死去，以性命淬成最纯净最锋锐的忠诚。
把全部的自己，奉献给所忠于的主上。
……
姜孚已将人不由分说扯进正屋，按着坐下，奉上一碗姜汤。宫人都被遣退下去，唯剩下安芰在门后低头候着。
沈厌卿身上罩着皇帝的披风，将两边扯得很紧，把自己裹在其中。他眼神飘忽，嘴唇干涸开裂，一张一合间吐出的好像都是些梦话。
“……都是些无谓的事，若是不信，陛下权当个笑话听就是了。”
反正当年的那些人都早作了刀下鬼，松下尘。任是把这天地翻过来，也再找不到一点儿验证。
昔年他读书时，先帝最喜爱他做事果决彻底。崇礼元年他兢兢业业做了该做的事，直到今日他也仍是如此。
既然要坦白，那么就一点也不能留。这天下哪里有能一直维持下去的谎言？
他实在是贪心，想把这折磨得他日夜无法入梦的重负尽皆卸下，于是竟对着自己的君主无礼地倾诉个不停。
他曾幻想过许多次摊牌的场景。或为阶下囚，或为痨病鬼，或就这么带着秘密进坟，混一个豪华些的冢。
再到地下去，与兄弟姊妹们解释：
我并没背叛你们呀！我不过是挣了一点虚名，骗了一些虚物，这如何能影响我们一起发过的誓呢……？
可如今是积重难返了。
六年前他选了苟且偷生，六年后他又将死人们的秘密和盘托出，让他们在泉下也无法安歇。
他以为自己为这一天做好了千万重准备，至少能得一个体面的下场，可最后却连一句话都难以说全。