祖母永远都是无条件护着她的，即便那人是表兄也一样。在祖母心里，表兄虽亲也是郜家人，她这个外祖母，很难对他的言行有更多的约束。好则皆大欢喜，若是不好，首先要维护的是谈家的孩子，郜家子孙，自有宋太后去心疼。

　　“好了。”老太太站起身，牵着自然的手，送她回她的小寝，“今晚好好睡，什么都不想，天塌不下来。明天一睡醒，发现风是清凉的，叶子上攒满了圆滚滚的露珠，黄瓜藤上又长出很多嫩黄的卷须……你看一切都好着呢，对不对？”

　　自然扬着笑脸，用力点了点头。

第46章

　　“吃”妻。

　　自然一晚上睡得很好，一夜无梦到天亮，直至听见晨省的铜钟敲响，又磨蹭了一会儿才起床。

　　早上不用忙于从小袛院赶来，省了不少时间，等到各房的人陆续聚到前堂时，她已经笑眯眯站在那里了。

　　朱大娘子“咦”了声，“昨晚什么时候回来的？夜里住在祖母这里了？”

　　自然说是呀，“我想多睡一会儿，赖在祖母这里最方便。”

　　这时老太太从里间出来，坐到上首接受子孙请安。家训中的那句“孝悌忠信”，着实让她神思游移了良久。固然是老生常谈，但时时拿出来警醒警醒，终归没有坏处。

　　晨间聆训过后，照旧各入饭厅用饭，东府和西府的大娘子间或商谈，谈论预备姑娘们的婚事，北府的谈原洲那一房因人口少，在一大家子里总是一副可有可无的模样。

　　但今天却有话说了，林大娘子偏身对老太太道：“母亲，过两日是老茂国公的忌日，昨天平原大长公主府让人传话来，说让我们主君过去祭拜。”

　　大家原本还在闲谈，听见这话顿时放下了手里的杯盏。

　　老太太很意外，“怎么忽然提起这一宗来？”转头问另两位大娘子，“你们接着信儿了吗？”

　　李大娘子和朱大娘子都摇头，“没有。”

　　林大娘子眼巴巴望着老太太，“我想着，老公爷过世都快十年了，除了当初大奠，就没再祭拜过。这回大长公主既然派人来，您看……”

　　老太太沉吟了下，“我的意思是，托病不去最好。”

　　林大娘子噎住了，却听李大娘子道：“公府的堂兄，上年不是病故了吗，大长公主如今孤身一人住在府里呢。这会儿让三叔过去祭拜，不会是冲着袭爵吧！毕竟三叔也是大伯翁的儿子，兴许大长公主想通了，愿意让三叔认祖归宗了。”

　　谈原洲的身世，府里确实人人知道。当初茂国公想接他回去，和平原大长公主斗智斗勇七八年，最终败下阵来，不得已才把他塞进了徐国公府，好赖让他有个名分。七八岁的孩子，什么都记得了，徐国公府的两子一女也都大了，瞒不住任何人。这些年来没有什么念想，过得寡淡但平稳，也挺好。现在大长公主忽然发话让回去祭拜，无异于平静的湖面投下了一块大石头，一下子激起许多猜想和妄念──

　　人啊，果真是经不得利益诱惑的。

　　老太太淡笑了声，“你们不曾和大长公主打过交道，我和她做了三十多年妯娌，哪能不知道她的脾气。她是个刚直的人，认准的道理绝不会改变，你们竟还想着袭爵，那个爵位再怎么轮转，也不会落到三郎的头上。”

　　可诱惑实在太大，那可是实爵，不像徐国公府的流爵，老公爷一过世，这个爵位就没了。如果三房能袭茂国公的爵，那么一下子就越居人上，一下子让两位哥哥望尘莫及了。

　　三房就是这么想的，因此老太太不赞同，让林大娘子有些不高兴，觉得老太太是存心的，要断了三房这条青云路。

　　她低下头，赌气似的一言不发，老太太当然看出来了，不由叹了口气。北府做梦都在想着认祖归宗，这是执念，一旦有了机会，绝对不听劝。既然如此就不要强行阻拦了，只有试过一回，才不会有遗憾。

　　“罢了，你们毕竟不是孩子了，有你们自己的想法。”老太太道，“父子天性，既然想去，那就去吧。到了那里多听大长公主说什么，自己少开口，有时候中听的话未必是亲厚，还有可能是试探。”

　　林大娘子见老太太终于松口，顿时高兴起来，忙起身纳福道是，“那我这就去同主君说，儿媳先告退了。”说罢出门，疾步赶往了苍山堂。

　　李大娘子偏过身，看了看朱大娘子。妯娌两个相视一笑，复又饮她们的茶去了。

　　老太太并不过问三房的事，谈原洲连孙子都有了，早不是她该操心的年纪了。她只操心五丫头和君引的婚事，因此用过饭后就在盼着，直等到将近傍晚，才总算把人盼来。

　　“外祖母，我职上忙，耽搁到现在，您等急了吧？”郜延修笑着赔罪，转头让人把香糖果子送进来，捧到了自然面前，“我路过州桥，发现新开了一家蜜煎铺子，老板娘正往糖果里头加乳酥，就买了几盒带来，分给妹妹们尝尝。”

　　自然接过来，依旧嘴甜地道谢：“还是表兄念着我，知道我爱吃这些精美的果子。”一面把樱桃唤来，让她把剩余的几盒送到姑娘们的院子里去。自己打开盒子，看见这些五颜六色的香糖果子就心花怒放。忙捧到老太太面前，向前敬了敬，“祖母也尝尝？”

　　老太太摇头，“回头一粘，别把牙粘下来，让我留着牙口吃饭吧。”

　　她转而又送到郜延修面前，两个人相邻坐下，各自捏了一个碰一碰，洒脱地扔进了嘴里。

　　老太太看着他们，心里五味杂陈。表兄妹照例很亲近，不去捆绑婚姻，单纯做兄妹似乎确实更好。但如今既然定了亲，又生变故，有些话不得不说，怕疼不戳破，捂得久了，皮肉难免溃烂。

　　屋子里只剩祖孙三个，跟前伺候的人都打发走了，四下里过于安静，终于令郜延修察觉出了异样。

　　他迟疑地问外祖母：“不是说要吃团圆饭吗，舅舅和舅母他们还没来？今晚不吃家常菜了吧，我让人上矾楼订一桌席面，送到家里来。”

　　老太太却说不忙，眉目也渐渐沉寂，“今晚他们都不会来了，旁人在场多有不便，君引，我有话要问你。”

　　郜延修鲜少见外祖母如此严肃，顿时坐正了身子。嘴里的果子也不香了，干涩地说是，“听外祖母示下。”

　　“范阳郡公家的姑娘，是怎么回事？”老太太开门见山道，“我听说她在宝慈宫住了十来日，太后对她疼爱非常。你近来也总往宝慈宫跑，是想聘了金家姑娘，享齐人之福吗？”

　　郜延修脸上霍地烧起来，慌张地站起身道：“外祖母，您不要听外面的谣传……”

　　老太太顿时心凉了半截，不过诈一诈他，真相果然浮现了，“都已经有谣传了呀……世上没有不透风的墙，宫里最不缺两样东西，一是眼睛二是嘴。你以为你的那点行迹，能瞒得过谁？”

　　自然默默合上了糖果盒的盖子，默默端正了身子。原本修整一晚后，已经不甚上心了，没想到终究不能置身事外啊。

　　郜延修脸上神情，变得复杂且难堪。他望望外祖母，又望望自然，试图辩解，最后话到嘴边，只化作了无力的狡辩，“外祖母，我没有……”

　　老太太抬了抬手，“这里没有外人，只有我和你妹妹，虽不能说是你最亲的人，却也个个都真心盼着你好。你心里怎么想，不要有隐瞒，大大方方说出来。我问你，太后把金姑娘接进宫，是不是为了撮合你们俩？她一向对你迎娶文臣人家的女儿不满，挑来选去，最后就挑中了金家？”

　　果然如她设想的一样，没有等来君引的否认。他垂下头，看上去羞愧又沮丧，嘴里嗫嚅着：“外祖母……我从未想过伤害真真……”

　　而老太太长叹，“你地确没想伤害真真，你直接做了。昨晚赴宫筵，人是你接走的，最后却让她独个儿回来，应该么？她心大不怨怪你，可我这个做长辈的，却觉得你未尽兄长的责任。偌大的皇宫里，你就这么抛下她，被太后调遣走了，当晚有多少郜家人在，你们那些昭然若揭的手段耍起来，叫人怎么看待真真，你想过吗？”

　　郜延修顿时无地自容，“外祖母，是我失策了。”

　　老太太一哂：“孩子，这世上最锋利的刀，最先割断的是握刀人的手指头。你以为攀上金家便能打散太子的羽翼，实在是小看了太子。他今日坐上储君之位，凭的是识人之明，是雷霆手段，不是与师家的联姻。外祖母活到七十二岁，见过太多聪明人栽在聪明二字上。有时候守着最笨的承诺，反倒能走最远的路。你想夺嫡，这是身为皇子的野心，我不评价对错，但你用的法子错了，一个连婚约都可拿来作交易的人，谁敢将身家性命托付于你？太子的储君之位是官家亲立，名正言顺，你要争的，不是几家勋贵的支持，应当是人心向背、是政绩、是更宽广的胸襟、是更令人信服的德行。而你呢，将心思用在了裙带算计上，若论亲疏，他们金家个个与太子是一条藤上下来的，胜券已然在握，为什么舍近求远，调过头来扶植你？”

　　这番话振聋发聩，几乎把他骂懵了。他站在那里，脸色变得惨白，原本极有信心的一场博弈，在外祖母眼中却是实实在在的昏招，他究竟该听外祖母的，还是该听太后的？

　　太后说过，官家立储过早，随着时日渐长，一定会对郜延昭积攒起不满。储君之位不在谁坐得早，而在谁坐得最晚。岁月漫长，充满变数，焉知三五年后，官家还会对这个儿子满怀希望。

　　以往自己在太后的爱护下成长，就连翰林老师来给他讲政道，他不愿意听，太后也总说他还小，不急在一时。如今时候到了，那日太后召见他，直接将宋家手握实权的族亲送到他面前。那些他从前从未放在心上的京辅州县守军、水路要冲防御，还有负责工程漕运的厢军，如今都成了他最大的底气。他要做的，不过是借着联姻，拿下范阳郡公手中的京城巡检司。只要事成，他便能与郜延昭分庭抗礼，一雪被他压制的前耻。

　　可是这些内情，怎么告诉外祖母呢……

　　他曾问过太后，为什么不在定亲前晓以利害，太后只是一笑，“定一回亲，让你圆一圆少时的梦。人总要在看清现实之后，才知道自己真正要的是什么。一个纠缠于小情小爱的男人，是办不成大事业的，只有互相成就的婚姻才是最好的选择。郎情妾意能当饭吃吗？早前战乱年代闹饥荒，男人最先吃的就是妻子。现如今倒是太平盛世，但在你看不见的地方，男人何尝不在‘吃’？吃妻子自身的价值，吃妻子娘家带来的助益。但若是这妻子瘦骨嶙峋无肉可食，便有了和离、休妻、甚至是丧妻。与其闹得往日情分全无，倒不如打从一开始就娶个能填满你胃口的，如此才走得长远，对你对谈家姑娘，都有好处。”

　　太后的话在他耳边回旋，有一瞬他还在因外祖母的训诫晃神，但很快就镇定下来，吸了口气道：“外祖母的话，我谨记在心上了。请外祖母再容我些时间，让我把这件事妥善处置好。”

　　老太太看着他，看见他眼里的光从激荡到沉淀，到底也灰了心。

　　眼下立时逼他做决断，他决断不了，那就只好再等等了。但有句话要先说清，老太太道：“不要拖延得太久，真真是姑娘家，你临时悔婚已经做错了，若是再耽误她的青春，那你就太不应该了。”

　　郜延修望向自然，见她低着头不说话，他的愧疚就漫上来，实在觉得没脸面对她。

　　今晚本来要留下用饭的，这回是用不成了，谁也没有这个胃口，谁也不能心无挂碍地对坐。他站起身对老太太道：“祖母，我先回去了，这件事，我定会给妹妹一个交代的。”复又叫了声五妹妹，“你送送我，我们走一程吧。”

　　自然道好，跟他一同走出了葵园。

　　通往前门的抄手游廊上，自然听他缓缓地说：“你很怨我吧？你这么聪明，其实已经看出来了。我以前对你志在必得，现在却……”

　　自然心里反倒松懈下来，“我一直觉得，有话说开了是最好的。我们不是外人，小时候常听祖母说‘姑表亲辈辈亲，打断骨头连着筋’，我们是至亲无尽的亲人啊。你来下定前，我也同你说过，文官人家助益少，你偏不听，弄得现在这样，何苦来呢。不过好在为时不晚，你也不用担心解除了婚约，外家的路就断了。我不怪你，祖母和爹娘也不会怨恨你，我们还是会站在你身后的。到底你是姑母留在世上唯一的骨血，祖母想念姑母的时候，你是最好的良方啊。”

　　这番话，说得郜延修面红耳赤，他扯出了一丝苦笑，“真真，你要是个男子，一定能为官做宰。你的心胸让我汗颜，是我对不起你，是我害了你。”

　　自然从来不会苦大仇深，“我才十五岁，原本定亲就过早，姐姐们都是十七八岁才谈婚论嫁的。再过两三年，咱们议过婚这件事就成了老生常谈，不新鲜了，也没人会再议论。我觉得这样挺好的，让我在闺阁里再留几年，上别人家吃饭，哪有吃自家饭自在。”

　　郜延修眼里有万千的矛盾和不舍，到最后什么都说不出来，唯有深深凝视她。

　　她的脸，在晚霞的映照下通透如缎帛，她的眼睛由来明亮，眸子在浓郁的眼睫下粲然生光。

　　他又开始彷徨，自己若是解除了婚约，郜延昭是不是就有了更充足的理由去接近她？

　　可他放不下也没办法，踟蹰了半晌道：“真真，我和四哥不对付，将来会怎么样，我也不知道。你和他……三思好么？如果一定要嫁他，也千万不要听他花言巧语，你要做正室娘子，半点不能将就，千万。”

　　自然笑着摇头，“和弟弟解除婚约，再去和哥哥议亲，那像什么话！表兄不要为我担心，从今往后走好每一步吧。我不懂朝堂局势，只想叮嘱表兄一句，无论将来境况如何，务必给自己留一扇可开的窗。退路并非为了退缩，而是为更稳前行。我只愿大家都平平安安的，逢年过节能够欢聚一堂，表兄常给我和六妹妹带好吃的来，就心满意足了。”

　　郜延修凄然望着她，从未婚妻退回表妹的位置，也只是三言两语间的事。

　　“五妹妹，你对我可有什么要求，让我能够补偿你。”

　　自然认真想了想道：“等你做好决定的时候，告诉我一声，让谈家自请解除婚约。”

　　他颔首，说好。

　　“旁的就没有了。”她语调轻快地说，“我是姑娘家，总要留些体面。面子在，将来才好嫁人呐。”

　　亲事定下又退，对姑娘家来说损害极大，但既然不可避免，就尽量减轻到最低吧！压在自然心头多时的事终于解决了，一下子大觉舒心。这阵子她总在烦扰，自己也才十五岁而已，总在不停劝慰他、开解他，这种日子若要持续一辈子，想想很令人恐惧啊。

　　现在好了，各生欢喜，最后只要走个退婚的流程而已。

　　自然把他送到门外，站在台阶下向他挥挥手。他登上车，车轮转动起来，她毫不犹豫转身，退回了大门内。

　　自心一直在跨院等着她，见她一露面，忙赶了上来问：“你们的婚事，就这么半途而废了？”

　　自然说是呀，“不好吗？”

　　自心搓着脸道：“哪里好，别的姑娘都是定亲出阁顺顺当当，我这么好的五姐姐却被人退了亲，天道不公！”

　　“回头我们先提出，不是他退我，是我退他。”自然笑逐颜开道，“这汴京城里还没有姑娘敢向皇子提出退婚呢，我可是第一人，吾辈楷模知道么！”

　　自心看她还挺高兴，嘴里嘀咕起来：“姐姐，你别不是傻了。”

　　朝堂上的暗涌，闺阁姑娘只靠推演，但关于这门婚事，自然可以很明确地告诉她：“六妹妹，我不想再做老妈子了。”

　　自心听后沉默了片刻，终于点点头，“我明白了。”

　　自然冲着东边初升的月亮叉起了腰，“真好啊，我再也不用进宫，再也不用和那些不亲厚的人，在一间屋子里吃饭了。”

　　自心本来怕她糟心，至少少吃一顿饭吧，结果多虑了。她今日非常慷慨，大手一挥，让人去矾楼点了一份蒸软羊，并一人一碗蜜浮酥柰花。

　　姐妹两个坐在木廊上，吃得满嘴油，吃完自然才想起来，“王主事让你清淡饮食，咱们今天又是软羊又是蜂蜜酥酪……你不会闹肚子发病吧？”

　　自心说不会，“都已经养了十来日了，再不给我吃肉，我都要缺油水了。”顿了顿道，“说起王主事，我的命是太子救回来的，没有他带藏药局的人来，我这会儿已经落葬了。五姐姐，我本想给他道谢来着，但人家忙得很，恐怕不便相见。我昨天听说，师家姐姐翻到沟里去了，咱们明天上师家拜访去吧，瞧过了师姐姐，就算谢过太子殿下了。”

第47章

　　药罐子倒霉蛋。

　　自然虽然知道师蕖华翻车是自己策划的，但既然对外宣称伤着了，作为人情往来，她们确实也该去瞧瞧她。

　　商议定了，说办就办。第二天上瓦市买了好几盒精美的缠珑果子，还买了几罐竹筒装着的米酿熟水，她们不是冲着给师家姑娘送礼，是冲着陪师家姑娘一道吃喝去的。一路叮叮当当提到了师家府门上，打发人给门房传话。

　　里面不一会儿就传出消息，师蕖华贴身的女使出来迎接，万分热络地说：“姑娘们贵客驾临，可把我们姑娘高兴坏了。我们姑娘这几日不能出门，正愁得慌呢。一听姑娘们来了，着急打发奴婢来接引，请姑娘们随奴婢入内府吧。”

　　自然携了自心跟在女使身后进门，女孩子串门子去见朋友，是很高兴的事。师家也是鼎盛的门庭，一家子武将，办事风风火火。她们穿过庭院时，见一个膀大腰圆的人，正举着木剑揍几个孩子。那几个孩子被打得神嚎鬼叫，抱头鼠窜，她们并不觉得可怕，反倒觉得很有家常的味道。

　　想当初，她们也曾被爹爹揍得满院乱窜啊。

　　女使倒有些尴尬，讪笑道：“那是我家主君，在家操练童子军。”

　　自然和自心连连点头，“操练得好，为朝廷栽培将才。”