朱大娘子心里打突，回到家后，让人把自然叫来。恰好手上有两盒香膏，借着这个名头，打算探一探自然的心思。

　　自然不知道母亲的用意，打开香膏盖子一通嗅闻，欢喜道：“我最喜欢晚香玉的味道，外面买来的不纯净，还是内造的好。”一面向母亲展示她新染的蔻丹，“娘娘看，这回染得好不好看？”

　　朱大娘子牵着她的手端详，自己的女儿当然诸样都好，脸生得标致，连手都是无可挑剔的。

　　“这个颜色衬着，愈发的白净了，很好看。”边说边引她坐下，和煦地叮嘱，“明天东府上三姐姐过礼，外男多，你们姐妹不要逗留太久，早些回来，免得失礼。”

　　自然道是，低头蘸取香膏，抹在了手腕上。

　　“君引这阵子，可曾来瞧过你？”大娘子复又问。

　　自然道：“和师姐姐一道游金明池那天见过他，后来就没再露面。想必计省忙，他抽不出空来吧。”

　　朱大娘子“哦”了声，“也是，他如今肩上有实职，公务要紧，忙起来就顾不上了。真真，世上最好的夫妻，都是从体谅二字里长出钢骨来的。夫妻做到最妙处，无非知己二字，他若练兵，你便算粮草辎重，他若掌审计，你便去学边货贸易，如此两个人才有一样的志向，才有更多的话说。须知你们身上一样流着谈家的血，如今定了亲，关系更近一层，愈发要一心一意待他，明白吗？”

　　自然不知道母亲为什么忽然同她说起这些，但唯有一点她心里清楚，乱花过眼，绝不辜负表兄就对了。当即点头，“娘娘的话我都记下了，万事都可以含糊，唯有守住表兄和谈家，一点不能含糊。”

　　朱大娘子欣慰于女儿的知事，一面又有些心疼她，圈在怀里抿了抿她的鬓发，叹道：“大家大业的门户，尚且不好料理，何况帝王家。你小小年纪就要学会寸步留心，太难为你了。”

　　自然不愿意让母亲担心，笑着说：“我前几天重温《烈女传》，虽不能上战场杀敌，但可以佩剑主中馈。这汴京城中的贵女，个个肩上都担负着重任，我只是其中一个罢了。别人能做好，我也一样能做好。”

　　朱大娘子含笑点点头，“如此娘娘就放心了。明天君引要给信阳侯家二郎押妆，你见过了他就回家来，哪怕和姐妹们一道出去逛逛也行。祖母那里不能作陪，我替你们告假，不用挂心。”

　　自然应了，捧着香膏道：“我分一盒给六妹妹。自心昨晚上贪凉，伤风了，让她通通窍，能快些好起来。”

　　朱大娘子颔首，“去吧。”

　　自然行了个礼，从涉园退出来，直奔花间堂。进门见自心躺在槛窗前的躺椅上，鼻子揉得发红，两眼朦胧着，有气无力地叫了声五姐姐，“吃了药也不见好，我浑身没力，不知怎么回事。”

　　一旁的叶小娘数落：“谁让你拿冷水擦身子，擦完了还坐在风口上，这身子是铁打的不成！这下好了，病了吧，明天吃席都吃不成，该！”

　　自心哀嚎，“我都病了，您怎么还骂我！”

　　叶小娘无奈地摇摇头，对自然道：“五姑娘离她远些，别被她过了病气。你们姐儿俩说说话，我上厨房看看有什么好吃的，给你们找些来。”说罢出门去了。

　　自然把新得的香膏送到自心手里，“你闻，好闻得很呐，娘娘刚给我的。”

　　自心把盖子扣在鼻子上，使劲吸了两口，“真香啊……明天我凑不了热闹了，好可惜。”

　　自然安慰她，“定亲其实没什么稀奇，等到姐姐们出阁的时候，那才是真热闹。”

　　自心咧着嘴，不忘取笑，“五姐姐，我就等着表兄来迎娶你了。到时候我要送你出阁，送你上厌翟车，看你风风光光地出嫁。”

　　自然啧啧，“伤风而已，怎么变得老气横秋的。以前常听大人说，孩子发一回烧，就聪明一点儿，难道你以前脑子没长好，这次像泥胎入窑，要变成精瓷了吗？”

　　自心扬着笑脸嘿嘿发笑，笑过之后有些气短，喃喃说：“我眼皮子重得很，总想睡觉，好吃的塞进嘴里，也味如嚼蜡。五姐姐，你先回去吧，这屋子里有病气，呆久了不好。”

　　她说完就闭上了眼睛，自然见她颧骨上红红的一片，心里无端有些担忧。退出来问她的奶嬷嬷，大夫是怎么说的。

　　奶嬷嬷道：“就是受凉了，吃几剂药，多喝些热茶就好。”

　　自然这才放心，嘱咐奶嬷嬷有事去小袛院传话，独个儿掂着香膏回去了。

　　及到第二天，上葵园请安，还是没见自心。问了叶小娘，叶小娘说不要紧，只是没劲儿，吃了一盏粥，又睡下了。

　　既然睡了，不好打搅，自然想着回头再去看她。

　　吃过了晨食，大家没有散，一并上东府去了。长辈们在前厅等着，自然和姐妹们在一起，看三姑娘今天梳了新发式，头上戴着花冠，人逢喜事精神爽，面貌也比以前鲜活了。

　　自然最擅夸奖，笑着说：“三姐姐今天真好看，这冠子是新做的吗，头一回见你戴。”

　　不想没等三姑娘张嘴，大姑娘先接了话，“苏小娘确实准备得妥当，我瞧着，一家一当都打扮到头面首饰上去了。还不如多留些钱，将来带过去傍身呢，弄这些空架子做什么，表面光鲜罢了。”

　　这话让人很不舒服，自然瞅瞅铜镜里的自华，自华冷了眉眼，脸倏地放下来了。

　　能和大姐姐打擂台的，只有二姐姐。她们相差不过三个月，二姐姐从来不怵这位长姐。

　　自观道：“当然要光鲜，将来郜家二郎袭爵，三妹妹就是侯爵娘子，前途不可限量。”

　　自清一哂，“那也是将来的事，眼下不得从长计议吗，门楣虽高，内里空虚还是不成事啊。”

　　“就因为这，大姐姐才非要和三妹妹换亲吗？”自观道，“既然知道侯府内里空虚，大姐姐多拿出自己的体己给三妹妹添妆奁吧。有了大姐姐的帮衬，三妹妹就不虚了，大姐姐也成全了自己友爱姐妹的美名，正好一举两得。”

　　听得自清直瞪眼，“你说的什么鬼话！”

　　自君见要吵起来了，忙朝外张望，“人快来了吧，三姐姐见过侯府二郎吗？”

　　自华说见过，“那回给大姐姐说合的时候，我躲在屏风后头偷看过。”

　　这就很令人尴尬了，大家一时都不知该说什么，正要打听新姐夫长得什么模样，外面女使传话进来，说侯府上来人了。

　　大家赶忙簇拥着自华出门，自然扭头一看，发现自清已经气冲冲往廊子那头去了。

　　也好，省得场面上尴尬，回避了反倒是好事。于是众人欢天喜地进了前院，老远就看见一群高大的男子从正门进来。人群中央是侯府二郎，很中正的长相，眉眼甚至有些敦厚，一看就是个靠得住的模样。

　　郜延修呢，如约给他押妆，指派人把聘礼送进院子，一台一台地清点。确定礼单和实际的台数合上了，他就可以功成身退了。

　　所有人的注意力都在结亲的新人身上，鲜少有人留意旁人。自然以为表兄会来找她说话，可是并没有。

　　她望向他时，他竟别开了视线，好像刻意回避似的。她有些摸不着头脑，心下纳罕他怎么和平常不一样了，是公务上遇见了坎坷，还是自己哪里做错了，得罪了他？

　　山不来就我，那我只好去就山。

　　她走到他面前，仰头问：“表兄，你怎么不理我？”

　　郜延修长得高，视线往上调，她就算蹦起来也触不到。

　　他别别扭扭说没什么，“我今天来给二郎押妆，有正事在身。”

　　“和我说话，算闲事吗？”她赌气道，“你连看都不愿意看我，回头我告诉祖母，表兄变心了。”

　　这下他急了，直说没有，视线随即也降下来，匆匆一扫她，又别开了脸。

　　自然泄气了，“你心里要是有事，就直言告诉我，我若是哪里做得不好，我也会自省。但你不能生闷气，让我胡乱揣测，小时候我们有仇都不过夜，现在怎么反倒生分了？”

　　可今时今日，还同小时候一样吗？他有满腔的话，到了嘴边说不出来，因为害怕质问她，会让她觉得他不信任她，反而把她推远了。诸多顾忌，导致他不知从何说起，心绪翻涌了半晌，一切都化作一声“没什么”，转身又往人堆里去了。

　　自然站在那里摸不着首尾，想起前几天还好好的，今天忽然冷淡起来，还是有些伤心的。这种伤心不是儿女情长的委屈，是手足无措的失落。母亲教她要体谅，可表兄好像根本不需要她的体谅，她也不知道该怎么办了。

　　叹了口气，她落寞地转开身，总不能一味追着人家，热脸贴冷屁股。

　　回头看了眼，他站在人堆里，宁愿心不在焉地干笑，也不来和她说话。她想还是回西府去吧，不如回去看看自心。于是一步三回头地往跨院方向去，走到随墙门上，也没见他再看她一眼。

　　箔珠嘟囔：“王爷这是怎么了，心事重重又不肯说明白，叫人好一顿猜啊。”

　　自然窝囊又气恼，“这就同我闹起别扭来了，问他他又不说，白长了一张嘴！”

　　穿过跨院，就是西府的大花园。她一心要去瞧自心，连中晌传什么好吃的都已经想好了。

　　刚要往花间堂去，身后有传话嬷嬷急急忙忙赶上来，唤了声五姑娘，“王爷的车停在后头巷子里，请五姑娘过去说话。”

　　自然老大的不乐意，先前支支吾吾，现在又回心转意了，这么大的人，还像孩子一样反复，真是可气。

　　可是不理他的话，就真的结梁子了。回头误会越来越大，那可怎么好！

　　她只得妥协，平下心气说知道了。转身吩咐箔珠：“六姑娘爱吃香药木瓜和丝梅，你打发人上蜜煎铺子去一趟。她病着，胃口不好，让班楼送两碗笋蕨馄饨来，再要一笼山海兜。”

　　箔珠领了命，上前院传话去了，自然独自顺着廊道一路往北，出后院角门。刚迈出门槛，就见斜对面的巷道里停着一架马车，马车前站着个小厮，远远朝她拱手作揖。

　　她快步走到车前，叫了声表兄，“你躲在车里做什么？有话下来说吧。”

　　可车内静悄悄地，只见紫竹的帘子低垂着，昏暗的缝隙间，隐约勾勒出一个端坐的身影。

第39章

　　你说过要嫁我的，这话还算数吗？

　　边上的小厮搬来了脚凳，高高抬起手供她借力，意思是请她登车。

　　自然没有办法，只好趋身上车。心里只管嘀咕，有话为什么不能在东府里说，难道他又在为际遇不平，对官场上的种种心存不满吗？

　　罢了，谁还没有点小脾气呢，一时失意不要紧，等她开解一番就好了。

　　然而然而，竹帘卷起来时，她才看清车内坐着的另有其人。

　　一瞬巨大的压迫感迎面而来，让她僵住了动作。她看见他沉沉的眼眸，当即愣在那里，骑虎难下。

　　他轻轻说了句，“上来，不要让人察觉异样。”

　　自然脑子里乱成一团，也不知自己是怎么坐进车内的。只觉眼前这人既是熟悉，又是陌生。

　　元白、郜延昭、太子……这些身份属于同一个人，却又让她无论如何都联系不起来。上回在东宫的经历，至今记忆犹新，如果说那时对此人存着忌惮和猜疑，那么现在的感觉更为复杂了。有儿时的情义，同时又心存疑虑，不知道他三番两次刻意接近，究竟有何用意。还有从立春起就接到的短笺，一封接着一封，让她心底泛起涟漪……

　　两个人对视一眼，都有些局促，慌忙调开了视线。

　　这个最难的开头，终究需要他来打破沉寂。他按捺住了杂乱的心跳，平稳住气息道：“我料你已经知道我是谁了，但愿你能原谅我的唐突，原谅我总想见你的心。”

　　自然心跳如雷，一阵阵沉闷扣击着脑仁。往常的机灵和慎重好像忽然都丧失了，她甚至找不回自己的声音，只是怔忡望着他，他简短的一句话，她也要费心琢磨良久。

　　“真真。”他唤她的乳名，那双眼睛深深望住她，眼神里参杂了太多情感，有怜惜有追忆，有忧愁也有欣喜，启唇问她，“你还记得元白哥哥吗？”

　　自然回过神来，慢慢点头，“我记得，只是没想到，太子殿下就是他。”

　　他低下头，发冠上垂落的天河带飘拂耳后，在颈边勾勒出一道金色的微芒。轻叹了口气道：“我一去十年，断了音讯，实在是自顾不暇，并非不想回来找你。好容易奉召回京，那段时间被兄长们猜忌，我每行一步都小心翼翼，生怕出了差池，也生怕连累你和谈家。后来逐渐有了根基，官家命我设立制勘院，日日与那些王侯将相周旋。加之你尚未及笄，我若那时牵扯你，于我来说是失德，我只好等着，日复一日盼你及笄。你的生辰是正月十二，我一直记得。你及笄后，那些孤寂无助的寒夜里，给你写信，是我活在世上唯一感觉温暖的事。谈家宗族宴，我托太子太傅向官家举荐你，本以为胜券在握，没想到五郎不尊长幼，打乱了我的计划。我不能和他争，若争了，会害了你，我只能暂且隐忍，与你各自定亲。”

　　他说完，看着她迷茫的脸，踟蹰了下又道：“真真，你说过要嫁我的，这话还算数吗？”

　　自然已经被他这番举动弄得乱了方寸，若问心迹……她委实是有些心动的。不管是那些短笺，还是久别后街头的第一眼，都注定他对她来说很不凡。但这些悸动又算得了什么呢，她不是个为私情不顾一切的人。自君的事刚发生不久，是前车之鉴，她绝不会让自己步自君的后尘，更遑论把表兄和整个谈家投入水深火热之中了。

　　因此她很快便镇定下来，一扫先前的彷徨，换了个轻松的语气道：“殿下说笑了，小时候的戏言，不能当真。往事虽然历历在目，但如今名分已定，各安伦常。请殿下顾全天家体面，念及手足之情，不要因旧时的情义，毁了自己的清誉，也辱了我的名声。”

　　她说完，起身便要离开。他不动如山，待她要下车，才发现自己的袖子被他拽住了。

　　他一直垂着眼，良久才缓缓抬起来，眼眶泛红，喉结滚动着，半晌说别走，“容我再和你说两句话，就看在旧时玩伴的情面上。”

　　自然的心没来由地颤抖了下，看见他这凄楚的模样，一时让她有些不忍了，为难地呆立在那里，最终还是叹息着，坐了回来。

　　“你别担心，巷子的两头有我的禁卫把守，没人知道你登了我的车，不会坏你名声。我只是……只是有些难过，自定亲以来晚上总睡不好觉，一闭上眼就梦见你，梦里怎么唤你，你都不理我……”他拽紧她的衣袖，丝毫没有松开的意思，仿佛那纵横的经纬困住了他的心，他走进天罗地网里，再也出不来了。

　　其实自然对于男女之间的感情，算得上迟钝的，她虽然也因他脸红心慌，但似乎远没到他一般泥足深陷的地步。她甚至开始怀疑，这种情愫是真实的吗，他是不是有什么政事上的目的，想通过她施压表兄，进而控制太后。

　　厘清这些之后，她便能保持一颗清醒的头脑，小心翼翼道：“太子殿下，咱们都不是孩子了，我守住婚约，你守住江山社稷，这是你我各自的责任。表兄对我很好，他是个纯良的人，不会对你的政途有任何妨碍，殿下大可放心。”

　　可这番话，引出了他的失望，“你以为我来找你，是想利用你牵制郜延修吗？你未免太轻视我，也过于抬举他了。就凭他，不配。”

　　自然窒了窒，知道自己言多必失，这种时候还是不要刺激他为好。

　　他似乎也并不需要她作出太多回应，仿佛要将长久以来压抑的情绪，慢慢地、详尽地诉说给她听。

　　他的眼神，着实令人心疼啊。窗口零散的光线照亮他的脸，那张脸纯净如雪缎，她从没见过比他更无暇的男子。还有他的眼睛，可以深邃，可以有侵略性，但黑白分明，不带半分杂质。

　　他就那么看着她，要吸附人的灵魂一样，缓缓道：“我不会和师家姑娘成婚，定亲那天就已交涉过了，将来保她全家平安荣华，时机成熟时，我与她的婚约自会解除的。我只想要你一句话，你还愿意遵守幼时的承诺吗？若是愿意，我可以在不伤君引的前提下，让你全身而退，你意下如何？”