是以他耽搁了这样久，无外乎只有一个缘故，那就是他这个人并没有太多胆识。

　　因而他瞻前顾后、畏首畏尾，最后虽还是因放不下姜玉露来到了她的面前，她却不得不多一份小心了。

　　宫中尔虞我诈，她又立志要爬到高位上去，还想为姜玉露报仇，那身边的太医就不能是懦弱之人，至少不能是个出了事就轻易将她供出去的人。

　　所以她用昨晚那一计，将褚氏与姜寒朔都算计在了里面。

　　因事关人命，着太医来验那陶罐里的东西是必然的，姜寒朔牵涉其中，也必定要被喊来问话，不论哪一方，只消明白轻重都不会耽搁。

　　而四位御医里最年轻的也年过半百了，来的断不会比姜寒朔这年青人更快。

　　是以姜寒朔必定来的比御医更早，可他本就沾染嫌疑，帝后不会先让他碰那陶罐，他也就无从得知陶罐里并非他交给卫湘的药。

　　所以，他没招供，才是如今这样皆大欢喜的结果；二若他一时怯懦供出卫湘，等御医到场验过，众人再知晓那陶罐里并非他和木莲所说的补药，而是花水，他就成了褚氏、木莲就成了同谋。

　　到时别管花水有毒无毒，与实情对不上的口供都足以让皇帝认定是他们相互勾结，栽赃卫湘。那么不仅褚氏要落罪，姜寒朔这隐患也将被一并除去。

　　……现下，卫湘很庆幸他过了这一关，她姑且可以信他一些了，姜玉露的在天之灵大概也会多些欣慰。

　　至于若姜寒朔过了这关、而褚氏与木莲为求稳妥的确往那花水里添了东西，那其实也没什么。凝姬担心的“有理说不清”从来不会发生，因为重要的从来不是有毒无毒，而是她们所说的“补药”与御医验证的结果对不上，露出的蹊跷就足以让她们身陷泥潭。

　　凝姬在瑶池苑小坐片刻就告了辞，她离开后傅成进了屋，轻声告诉卫湘：“褚氏已挪去冷宫，木莲也已杖毙，草席一裹丢出去埋了。”

　　“嗯。”卫湘点了点头，凝神想一想，又道，“冷宫的事……我倒不太清楚，像褚氏这样病中之人送进去，会如何？可还有人会为她治病么？”

　　傅成笑道：“循例是有的，只是拨下去的钱不多，用不得什么好药。可实际上，这钱又哪会用在冷宫废妃身上呢？十之八九都要进管事的荷包，余下一成也就是做做样子，是让太医走过场的辛苦钱。更何况，褚氏本就已是强弩之末了，全靠每日还能醒来的那一两个时辰吃点东西续一口气，入了冷宫既没人伺候，吃得又粗糙，时日必是长不了的，娘子放心便是。”

　　卫湘听他这样讲，略微松了口气。

　　说起来她本不必紧张。因为本朝从无废妃出冷宫的先例，褚氏只要进了那道门，应就再翻不出什么花。

　　但她心里总在反反复复地想木莲昨夜所说的几句话，一时觉得是自己疑心太重，一时又觉多留个心眼也没什么不好，终是吩咐傅成：“你这几日每天去冷宫走一趟，记下褚氏的情形，前来回我。记着，这事不可外传，多拿些钱打点冷宫的管事。”

　　傅成一愣：“每日么？”

　　卫湘颔首：“每日。”

　　傅成虽不解其意，但还是应下了。

　　又过一日，就是除夕，这日是整个年关之中年味最足的一日，不过后宫嫔妃倒不甚忙碌，晨起时只消先按规矩去长秋宫晨省，回来后便可自行凑趣儿贺年，大半日都没什么正事，直至傍晚再赴宫宴即可。

　　这宫宴又分前后三边，前头的宴席设在含元殿中，有帝后、皇子、公主与百官和家眷，至于嫔妃，则只有正四品贵嫔以上的主位才去赴那正宴，余者则都在后宫之中，有一家宴。太妃太嫔们本也该来这家宴，但谆太妃不想因她们在场惹得嫔妃们拘谨，便在慈寿宫另外设了宴席。

　　这后宫家宴依祖制是皇后赐宴，各宫主位再各赏一两道菜，算是与小嫔妃们同乐。宴席较前头的正宴礼数也不算多，众人饮酒、游戏、观烟花，其乐融融。

　　至于褚氏那样的晦气事，在这样的一团和气里自然没人会提。宴席的主角只有两个，一是年后就要行册礼晋主位的凝姬，二便是正值盛宠的卫湘了。

　　临近子时，殿外放起烟花，众女都出去看。五光十色的烟花窜上夜幕，檐下廊中就掀起一阵阵欢笑，放眼望去，嫔妃们服饰亮丽，环佩叮当，一如烟花绚烂。

　　额而闻得宫女喜滋滋地说吉祥话，举目望去，只见张为礼领着四名御前宦官正往这边来。那欢笑声就轻了大半，人人都好奇地忘过去，却见张为礼径直行至卫湘面前，欠身笑道：“御媛娘子安。”

　　“张公公。”卫湘边颔首边下意识地看他身后随着的那几人，他们各自端着托盘，但因院中昏暗，不易看清是些什么。

　　张为礼气定神闲道：“前头也正赏烟花呢，陛下出了紫宸殿，觉得冷，想起娘子身子正虚，命奴即刻过来给娘子送些东西。”

　　他话音一落，那四名宦官已会意上前，虽只前行两步，但廊下笼灯的光映照上去，卫湘就瞧明白他们端着的都是什么了。

　　自左首起，头一位的托盘里是件厚实的青狐斗篷，第二位的是只翡翠手炉，卫湘隐隐看出那上面雕着的乃是龙纹，便知是天子日常所用。第三、第四位捧着的似都是吃食，盛在青瓷钵与青瓷盘中，其上有盖，下又有空槽，槽中置有火烛，温着盘中膳食。

　　张为礼讲道：“这是金丝蜜枣花生酪与赤豆栗子糕，娘子一会儿可先用些再回瑶池苑，胃里暖着，也就不受冻了。”

　　这话一说，旁边就有人笑起来：“陛下可真是偏疼卫妹妹，咱们羡慕都羡慕不来。只盼卫妹妹肯分咱们一块糕点，好让咱们都沾一沾这福气！”

第41章 拜年 “好，真好！哀家知道你，是个忠……

　　张为礼自不好回这话, 躬身一揖，将几样赏赐交给卫湘身边的宫人就告了退。

　　卫湘识出这声音的由来，人未回头, 脸色就已冷了。

　　……这话若由年幼无知的陶采女说，她乐得多分两块给她；若是旁的嫔妃，纵使听来酸溜溜的, 也不过一句打趣。

　　但偏生是悦美人，这话便可见是有意引旁人侧目。

　　卫湘淡看过去, 悦美人也正看着她，眉飞色舞, 俨然在等什么好戏。

　　然不及她开口争辩, 凝姬便走过来, 拍了拍她的手, 斜觑着悦美人, 笑吟吟道：“清妃娘娘贯是宠辱不惊的, 悦美人平素跟着她, 也都是一副混不在意圣宠的样子。今日清妃娘娘在前头参宴, 悦美人就说出这话，咱们可真弄不清悦美人究竟在想些什么了。”

　　言下之意：你两面三刀！既如此在意圣宠, 可见平日对清妃也没几分真的。

　　悦美人脸色一白：“你……”

　　官大一阶压死人, 凝姬眉心一跳, 她就清醒过来, 虽心有不平，还是只得闭口。

　　这厢琼芳已上前揭开那青瓷盘的盖子, 卫湘定睛一看，见那盘中呈着的点心足有二十余块，远多于寻常点心的分量, 便知是着意多备了，以便她分与旁的妃嫔。

　　……不得不说，他对人体贴起来，着实是心细。

　　卫湘心生暖意，衔笑道：“赏了这样多，可见不是只赏我一人的，姐妹们分一分，莫拂了陛下的美意。”

　　听她这般说，轻丝与廉纤不必吩咐就已折回殿里去取碟筷，将糕点一一分在小瓷碟里奉与众嫔妃。廊下一时满是道谢之声，就又是一团和气了。

　　卫湘拉着凝姬的手步入侧殿，另唤了陶采女一道，又命宫人取了小碗，三人就着糕点，一并将那盏金丝蜜枣花生酪分了，吃完后果觉身上和暖。

　　待得外头的烟花放完，众妃互道一番贺年的吉祥话，就各自回宫去了。

　　次日，正月初一，是整个年关里最忙碌的一日。

　　天子在这一日有元日大朝会，不仅众臣尽在，还有万邦来朝。嫔妃们则是一早便要去向谆太妃问安，而后各太妃、太嫔处也都需尽到礼数。待得出了慈寿宫，各宫之间也要走动，尤其是低位的小嫔妃们，各主位处都要贺年，对宫中得脸的掌事们，也至少要着人去送一份年礼才好。

　　于是众人都是天不亮就起了身，赶到谆太妃所住的慈寿宫端和殿外时，天都还黑着。

　　殿前院落很快就乌压压地站满了人。皇后与闵淑女正在寝殿侍奉谆太妃梳洗，外头这一众人便是以敏宸妃为首了，往后是清妃与恭妃，再往后是文婕妤，几人都身着内命妇吉服，立在那里肃穆端庄。

　　更往后就是小嫔妃了，以凝姬为首，虽也都是按品大妆，但因没有吉服，看起来就多了几分婀娜雅致，也是一番美景。

　　卫湘因想着今日事多，心神总有些不宁，等候时看了好几回表。约莫五点二十的时候，天色擦亮，闵淑女从正殿的侧门出来，立于廊下，向众人福了福：“太妃已起身，诸位娘娘、娘子请进来吧。”

　　妃嫔们便自侧门鱼贯而入，敏宸妃首先入了殿门，清妃随在她身后，途经闵淑女身侧时一脸温和地握住闵淑女的手，关切道：“听闻昨夜家宴至后半夜才散，今日又要一早侍奉谆太妃起身，辛苦妹妹了。陛下常说，多亏有妹妹承欢太妃膝下，他才能安心料理国事。”

　　卫湘站在后头，便是正在前行，与清妃也尚有一段距离，却将每个字都听得清晰，不由笑想：又来了。

　　闵淑女垂眸福身：“谢娘娘关怀。”又款款笑道，“臣妾昨晚没去后宫的宴席，也在这边侍奉太妃来着，散得早些。又被太妃嘱咐今日晚些过来，便也不觉疲累。倒是皇后娘娘，不到寅时就来候着太妃起身了，臣妾自愧不如。”

　　这话令众人都一愣，一时各有思量。卫湘亦是一愣，不觉间望向闵淑女，见她仍是那样的清清淡淡，心底一阵恍惚。

　　……她原当闵淑女不争不抢，两耳便也不闻窗外事。现下看来，她不争归不争，对个中纠葛也都是懂的。

　　清妃听她这样说，倒也仍维持住了宠辱不惊的模样，柔和地笑道：“皇后娘娘自是六宫表率。”语毕不再多言，迈过门槛。

　　众嫔妃便跟着她也往里去，卫湘入了殿，只见一年逾半百的贵妇人已端坐主位，一身满绣吉服与满头珠翠相得益彰，看起来极为气派，却又笑吟吟的，慈眉善目，想来就是谆太妃了。

　　皇后在她身前偏右之处置一绣墩，伴她坐着，尽显婆媳和谐。

　　众人入殿站定，便施三拜三叩的大礼向谆太妃贺年，谆太妃似乎心情很好，笑意愈发深了，不待她们最后一叩行完，已道：“好，好，好，都快起来！都坐！”

　　原本肃穆的气氛因她的笑音一松，宫女们上前，扶嫔妃们起身，至两侧落座。

　　谆太妃脸上的笑意始终不减，左看右看，夸了敏宸妃的首饰，又夸恭妃的气色；俄而见闵淑女来为她换茶，她又忙着招呼闵淑女坐。闵淑女才在她身侧坐定，她便四下里张望起来，问：“凝姬可来了？”

　　凝姬忙离席上前，福身再行问安，谆太妃即刻笑道：“来了就好，快起来吧。听闻你年后便要晋封贵嫔了，这是大喜事。哀家也不知赏你些什么好，只得挑了些好看的石头，你喜欢什么样的首饰，只管自己吩咐工匠去打吧！”

　　说话间已有几名宫女上前，手里都托着托盘，盘里正放着谆太妃口中那些“好看的石头”。

　　……实则都是上好的翡翠、宝石，即便未经太多打磨，只去了皮壳，也光彩夺目。

　　凝姬只看了一眼，便忙深福：“臣妾不敢当此厚赏！”

　　谆太妃伸手拉了她起来，语重心长道：“有什么当不起的？你性子好，模样也好，用心装扮起来，别说陛下喜不喜欢，自己也高兴不是？”

　　凝姬脸色一红，谆太妃直接对她身边的大宫女说：“快，替你家娘子收了，回头代哀家催着她制首饰，不许她躲懒。”

　　众人一阵笑，凝姬满面通红地谢了恩。

　　谆太妃复又看看众人，探究道：“卫御媛是哪一位？”

　　卫湘后脊一紧，连忙起身上前，施大礼叩拜：“臣妾御媛卫氏叩见谆太妃，愿太妃福寿绵长。”

　　谆太妃并未像凝姬上前时那样迫不及待地命她免礼，而是一言不发地听完了她的问安。这令卫湘心里一时慌乱，但也就是话音刚落，谆太妃便道：“起来吧，上前来，让哀家好好看看。”

　　卫湘垂眸静静起身，上前两步，欠身不言。

　　谆太妃早在她适才过来时就已惊异于她的容颜，此时细作端详，更觉诧然，虽是按捺住了大半，却也掩饰不住喜欢，赞道：“好，真好！哀家知道你，是个忠君的好孩子。”

　　这话令卫湘心中的大石骤然落下。

　　她本以为谆太妃会不喜欢她，因为貌美最是容易与“妖妃”挂上因果。现下听谆太妃提起“忠君”二字，她方安心了。

　　谆太妃攥住她的手，又道：“来，这是江南新送进来的料子。皇帝有孝心，总觉得哀家便是不穿，看着高兴也好，就一股脑送了来。可好好的东西总不能就这样放着，便赏你吧！衬年轻多裁些好衣裳穿个尽兴，也算不负年华！”

　　说着又有几名宫女上前，各捧着绫罗绸缎，整齐地叠着，装在琉璃匣子里，卫湘只粗略一扫就知少说也有几十匹。正要开口推辞，谆太妃已板着脸道：“你今日头一回来见哀家，是该收见面礼的，想说什么客气话都给哀家咽回去！”

　　卫湘哑了哑，轻轻应了声“诺”，只好低头谢恩。

　　有了这番行赏为开头，殿中愈发喜气洋溢。接下来，敏宸妃、清妃、恭妃、文婕妤也各有赏赐，莲嫔虽已被皇帝厌弃，但因是东宫旧人，同样未被遗忘，一视同仁的行赏。

　　这般坐了约莫两刻，有宫女自殿外进来禀道：“太妃，皇子公主前来问安。”

　　谆太妃道了声“外头冷，快带进来吧！”，便又与众人说：“唉，公主还小，怕生。你们先回吧，莫惊了她。”

　　众人忙离席，施礼告退。唯皇后与恭妃未动，静等子女进来，再者就是闵淑女犹伴在谆太妃身边。

　　退至外殿门口时，卫湘抬眸望见了由乳母带着候在侧殿的皇子公主。

　　因今上大婚时先帝已然病重，成婚才一年多先帝驾崩，接着就是三年国丧，不得行乐，所以至今只有一子一女。皇子乃是中宫嫡出，先帝驾崩前就已降生，如今已五岁了；公主则是丧期结束才有的，正是那害死妩贵姬的陈氏所生，现下才一岁多一点，平素由恭妃抚养。

　　两个孩子都生得粉雕玉砌，放在一起如同一对佛前童子般玲珑可爱。

　　众妃退出端和殿外的院门，就要去向旁的太妃、太嫔问安，按规矩理当依照太妃太嫔们的位份与资历从高到低拜会，但若这样便总要时时扎堆，太妃太嫔们也劳累。众人便默契地分散了，几名主位宫嫔各去见太妃们，小嫔妃则先去见太嫔们，人人都有各自的去处。

　　于是卫湘便与凝姬、陶采女同行，才经过端和殿西侧的宫道，就听侧门那边传来女子的哭求：“姑姑，求求您，让我进去磕个头吧！我只远远地瞧公主一眼，绝不多言一字！”

　　哭声哀婉，楚楚可怜。

　　三人都望过去，只见求情那人布衣荆钗，直衬得遍身绫罗的女官颐指气使：“这阖宫里，谁敢让娘子见公主？娘子还是快些走吧！没的大年初一来寻谆太妃的晦气！”

　　那女子上前一步：“我没害妩贵姬！姑姑……”

　　女官顿时横眉冷对，摆手道：“娘子若有冤屈，该去与陛下讲才是！只消陛下有旨意下来，奴婢自不敢为难娘子。若没有，娘子也莫要为难奴婢了！”

　　女子还想再说，但那女官不愿与她纠缠，匆匆阖了门，将她挡在门外。

　　女子只得抽噎着离开，行了几步，在泪意迷蒙里注意到不远处的人影，怔忪地抬起头，目光就定在卫湘的脸上。