她边说边朝宫人们递了个眼色，宫人们会意，即将事先准备好的食材与制糕点的模具端上来。磨得细腻的红豆沙、枣泥与剁碎掺了蜜糖的红果分别盛在白瓷碟子里，此外还有面粉、糯米粉、茯苓粉等几样粉料各装在纯银小盆中，另更有干桂花、花生碎、核桃碎、玫瑰糖等配料，供众人随性调味。
几人事先备好几样吃食亦端上来，或是样式、颜色，或是口味，或是食材，总有一两样合乎上次布下的题目：霜雪见孤松。①
在座几人各自起身去净了手，再座回来，便一边动手制那三红糕，一边帮凝姬思量腊八事宜。
褚美人先问了句：“这差事，不知有多少银子可使？”
凝姬笑言：“这不必担心。例银虽有定额，但腊八粥做法颇多，食材并无定数。我想着，倘使在旁的方面费用大些，腊八粥就选几样价廉的食材；若旁的费用小，那腊八粥就尽可将桂圆、百合、蜜枣用上，开销高低都好安排。”
她们这般说着，采女陶氏已伸手取了块杨才人带来的糕点来吃。
那糕点小小一碟，拢共六块，每块都是两口便能吃完的正方。颜色一分为二，下半为雪白，是大米粉所制，上半则是墨绿，用的是绿豆和茶粉。
一白一绿，正合那句“霜雪见孤松”。
陶采女吃了一口，觉得清甜不腻，目露笑意。
她是当下宫中年纪最小的嫔妃，得选只因家世出挑。去年大选入宫时她才十二岁，如今也才十三，尚不懂事，尚不能伴驾，只是先在宫里养着、学着规矩，以待来日侍君。
是以她当下每日只顾吃喝玩乐，十分逍遥。这会儿听凝姬说起腊八吃食，她很快有了主意：“凝姐姐这差事不难，民间腊八吃食可多着哩！”说着将剩下半块糕丢入口中，掰着指头数道，“单是我听爹爹提起过的，就还有腊八面、腊八豆腐、腊八蒜，还有些地方要吃冰，这都是宫里不做的节俗。凝姬姐姐随意选上一样，都是新意！”
凝姬定神想想，摇头：“节俗都不错，可腊八粥是必然要有的，你说的这几样东西——腊八蒜其实算不得腊八的节令吃食，而是腊八才开始制作，况且宫人们恐怕会嫌味道重，当差不方便。腊八面、腊八豆腐倒合节令，但前者与粥同为主食，赏做一顿饭就不像样子；后者我是知晓的，名为豆腐，实则更像豆干，制成后很需要些时间晾晒，这会儿以来不及备下了。”
陶氏歪头：“那吃冰呢？”
杨才人性子沉稳又细心，不由皱眉：“这倒不难，只是现下天寒地冻，本就易受凉生病。若因吃冰病倒一批，倒成咱们好心办错事了。”
陶氏皱了皱眉，闷闷不再言语。
褚美人若有所思：“才人说得很是。事关凝姐姐前程，咱们务必尽量周全。”
语毕她又想了一想，复又言道：“其实要我说，赏什么、合不合节令都在其次，只消能让宫人们都念姐姐的好，这差事便算办漂亮了。”
“嗯，这话不假。”凝姬点头赞同。
褚美人便笑起来：“既然如此，姐姐便容我托大充个行家——大家都晓得，我原是做过宫人的。于宫人们而言，得赏自是天大的喜事，只是赏与赏也有所不同。有腊八粥这样的吃食打牙祭自是不错，可这总归吃完便完了，没有也不碍什么事。”
凝姬想了想：“你的意思是，宫人们更喜欢赏钱？”
“正是！”褚美人笑意更浓，“宫里处处都是使银子的地方，许多人尚有家人，那就更想攒些积蓄送回家去。所以还有什么比赏钱更实在的呢？哪怕每人只赏一钱碎银、几枚铜板，也是赏到心坎儿上了。”
这话听着倒与卫湘先前与琼芳所言不谋而合。
卫湘正用一枚五瓣花的模具制着桂花三红糕，听罢褚美人的话，不动声色地侧首看了眼凝姬，见她正自斟酌，便未急于出言。直至凝姬神情松动，缓缓点头道：“也是个法子，比起制那些吃食，赏钱也简单些。”
卫湘屏息，心下有些矛盾。
她原只想来做些简单走动，无意惹眼，但想此事关乎凝姬晋封，万一办砸了，凝姬必然怨恼。到时虽说罪不在她，可凝姬若知晓她原在永巷当差，觉得她应当通晓个中道理，便不免结怨。
因而卫湘踌躇片刻，终是叹了声，摇头：“恐怕不妥。”
凝姬正静神细丝这事该如何操办，闻言一滞：“怎么呢？”
卫湘望向褚美人，笑意苦涩：“美人姐姐心善，但……想来姐姐是采选入宫的，出身也好些，因而不曾在永巷当过差？”
褚美人拧眉，点了点头：“是。我入宫曾在尚仪局待了三载，便去了御前。永巷怎么了，你且说说看？”
卫湘叹了一声：“比起御前与各宫的宫人，永巷各处的宫人是难见到什么主子的。是以御前与各宫行赏时，纵使也有管事贪婪，会从中抽水，但总不敢将人逼得太狠，以免有人冲到主子跟前告状，闹个鱼死网破，大半赏赐便还能落到宫人手里头。可在永巷里，管事的才是宫人们头顶上的天。倘若赏的是吃食，管事们多谋那一口粥、一口饭也无用，就还乐得依例赏下去。可若是银钱，只怕不用管事们开口威逼，宫人们为了日子好过，自己就得乖乖将钱献上去了。”
这话说得凝姬脸色变了一变，褚美人亦是哑然：“竟有这等事！”
“是啊。”卫湘苦笑摇头，“诚然，若凝姐姐雷霆手段令管事们畏惧不敢挣这个钱，倒也使得。可那样又不免将手握一方权力的各处管事都得罪了，日后只怕也麻烦不断。”
宫里的势力盘根错节，明面上看着自是嫔妃比宫人们尊贵，可宫人若要暗地里坑人，法子也多得很呢！
陶采女脆生生道：“御媛姐姐说得是！我娘也说，‘不瞎不聋，不做家翁’。得凡家业大了，总有些事要睁一只眼闭一只眼，不可尽管，否则落不着好的！”
凝姬这般一想，已生出后怕：“如此，赏钱是断断使不得的了。”
褚美人面色讪讪，但也露出感激之色：“亏的有御媛妹妹，否则我们真要平白得罪人了。”
于是赏钱的打算只得作罢，众人又商讨一番，最后倒是话不大多的杨才人出了个主意。
因腊八之后过上半月便是小年，按民间习俗要祭灶，还要备些黏牙糊嘴的祭灶糖，糊住灶王爷的嘴，让他“嘴甜”，在天公面前多言好话。杨才人便说可从腊八粥里匀出一小笔开支，备些灶糖赏下去，再每屋赐一幅灶王爷的画像下去供宫人们祭拜。
这样无论灶糖还是画像，所费都不多，既能让宫人们好好过个节、多一份喜气，又不必在腊八粥上过于俭省，更不必怕掌事们压榨欺凌，一举多得。
这番主意一说，众人无不连连称好，事情就这么定了下来。
而后便再无什么正事，几人皆安心制点心、吃点心。
如此共度约莫一个时辰，各自带来的点心都已吃得差不多，三红糕也都差不多制好了。凝姬便又唤了宫人过来，将各人的三红糕都拿去小厨房，该蒸的蒸、该烤的烤。
再送回来时，蒸糕因糯米粉、茯苓粉发白的颜色褪去、烤制的有了香酥的外皮，颜色便都漂亮起来。卫湘做的那一份都是五瓣花形的蒸糕，掺了桂花，吃来清香；杨才人的只用了那三样主料与糯米粉，味道最是醇厚；凝姬所制的则是酥点，内馅除了那“三红”外还添了核桃仁，便多一股脆香。
六人的糕点个有不同，一时间满屋都是暖甜的香味。
依照“品点小聚”一贯的规矩，这点心是拿回去自己吃的，宫人们取来食盒，凝姬却执起卫湘的手，声音软绵绵地耍赖：“仙女妹妹，这糕点我们换上半份吧！我只消想想这是位绝世美人做的，胃口都好一些！”
这话一时难免令卫湘忐忑，因吃食上总容易出事。但她转念想想，这小聚本是凝姬做东、食材尽是凝姬备的，连中途撤下去蒸制也是凝姬身边的宫人去办，便是真出什么事也难怪到她头上，就大方笑道：“好呀，我也想尝尝姐姐的核桃糕呢！”
两边的宫人闻言，不必她们再行吩咐，就去将点心分好装好了。
而后便是布置下一回的题，此番是该孟宝林出题，她四寸片刻，美眸一转，笑言：“今日得见御媛姐姐，我这满心满眼都是美人，便定个‘看美人头上’②，如何？”
凝姬会神想想，莞尔：“这题有趣，也应景。”
做东者点头，题就定下来。众人又寒暄几句，就各自道别。因马上要入腊月，宫中事务繁忙，凝姬更要操办腊八与小年，下次“品点小聚”便直接约到了元月去，暂定是年初三。
卫湘退出柔华宫，不紧不慢地回临照宫去。路上她回思雅集上的一团和气，不由神情复杂，叹道：“我还道今日难免剑拔弩张，亦或至少暗潮汹涌、面和心不和，倒是想多了。”
“自是不会的了。”琼芳不及开口，积霖先行笑道，“娘子新晋得宠，旁人便是心有怨言也大可不必在面上显露，况且‘品点小聚’上的这几位一贯都是好相与的，不大招惹什么是非。”
“原是这样。”卫湘笑笑。
琼芳见已近晌午，轻声探问：“娘子可要去紫宸殿与陛下同用午膳？”
卫湘一怔，旋即想起皇帝晨起时对她说过，说她若等不及，可直接去紫宸殿找他。
第25章 巧合 “琼芳，你觉不觉得，或许太巧了……
单为那句话, 她本是不打算去的，不过现下既然晋位，她就该去紫宸殿叩首谢恩。上午皇帝政务繁忙, 午歇时不大有朝臣觐见，倒正是合适的时候。
卫湘便先回瑶池苑简单地整理了妆容，又想到今日才刚晋封, 午后恐怕免不了会有人来道贺，可她若去紫宸殿伴驾就不知何时才能回来, 便将琼芳留在了瑶池苑里，自己只带积霖出了门。
不料这番悉心安排却是多虑了, 因为她没能见到皇帝。到紫宸殿时, 殿门外候命的宦侍向她道了贺, 接着却说：“实在不巧！也就小半刻之前, 两位国子博士前来觐见, 这才刚进去, 不知何时才能出来了。待到下午, 又恐怕还有旁的大人要来。娘子若要谢恩……”这宦侍引着她的目光睇了眼殿前广场, “不若先在殿前磕个头，奴一定为娘子将话待到, 便也不失礼数。”
“有劳公公。”卫湘浅浅一福为谢, 心下却思绪流转, 略作斟酌后, 她压音道，“我在御前时鲜少听闻各位大人这个时辰觐见, 只是时日不长……想是我见识少了？”
“嗨。”那宦官的声音也放轻了，小心地扫了眼左右，将卫湘请离了几步, 对她说，“有紧要政务时，别说这会儿，就是三更半夜有人觐见也不足为奇。比如边关急奏、还有前阵子闹疫病的时候，其实都有过。不过今儿这个——”他指一指后头的大殿，“咱心里也犯嘀咕！按道理，国子博士负责教习二品以上的国公子孙，为免有志学子怀才而不遇，他们确要时常觐见，举荐能者。可这总归不急这一时半刻，不知今儿是怎么了。”
卫湘眉心跳了跳，不动声色：“扰了陛下歇息，陛下不怪罪么？”
宦官笑起来：“臣子觐见议事本是份内之职，陛下若不想见，倒可让他们候着，却不至于怪罪。况且陛下惜才，本也愿意听学子们的事。”
卫湘沉息，半晌不语，最后依这宦官所言，在殿前叩首谢了恩，便回临照宫去。
临照宫里果如卫湘所料，六宫、六尚局都差了人来道贺，琼芳带着秋儿芫儿忙得不可开交。乍见她回来，琼芳有些意外，与积霖交换了下视线，积霖就会意地停在了外头，代琼芳忙这些事情，琼芳则跟着卫湘进了内室，问道：“娘子怎的回来得这样快？”
卫湘坐到茶榻上，淡道：“恰有朝臣觐见，未能入殿。”
琼芳一时并未多想，点了点头：“陛下朝务繁忙，也是常有的事。”说罢她便去斟茶，积霖回来的路上便觉卫湘面色不善，不敢多言，束手侍立在侧。
卫湘心里转着心事，待琼芳将茶搁到茶榻当间的方桌上，她才抬了抬眸：“琼芳，你觉不觉得，或许太巧了？”
琼芳浅怔：“什么太巧？”
卫湘黛眉轻蹙，边回想边道：“我加封那日，便是眼见天色已晚，却偏偏有朝臣觐见，而且说是为着疫病的事，可早在那之前掌印便与我提过，说疫病的事已算是了了；今天又是这样，眼瞧我要去为晋封之事谢恩，就刚巧有什么国子博士前去觐见，连御前的人都说不是急事，不知为何偏挑晌午这会儿。”
她说着压了压眼帘，羽睫轻扇，覆住眼底的一片阴翳：“倘使两件事分开，或都不值一提。疫病或有波折、国子博士也或有点什么打算。可放在一起……”她顿声沉息，叹声摇头，“我总忍不住想，怎么就这么巧，偏都让我碰上了？”
琼芳听她这样说，心也不免沉了，思忖半晌，谨慎道：“御前的人没说别的？”
卫湘摇头：“没有。”
“那或是娘子多心了。”琼芳略微松气，“倘若真有什么别的缘故，想来掌印会与娘子点明。六宫的那点事，掌□□里明镜似的。”
卫湘失笑：“我只怕掌印也并非那么手眼通天。”
琼芳的神色不由僵了一僵，说不上不快，却多有尴尬之态，卫湘一哂：“倘若他真的手眼通天到万事皆知，便也用不上我了。这两回的事，若我真猜对了，大有可能做得很‘干净’，不露任何马脚。朝堂与后宫都是势力盘根错节的地方，更有权势、金钱、前程的诱惑掺杂其中，这样一来，被找来办事的人就未必在明面上与背后主使有什么瓜葛，掌印摸不清也不足为奇。更何况——”她语中一顿，发出冷笑，“保不齐，连被推出来办事的人都并不清楚自己在做什么呢。”
这样的路数对于从尘埃里爬出来的卫湘而言实在是不稀奇，在盘根错节的势力里想给人使绊子实是再简单不过了。就拿方才的事来说，那两个国子博士若只因收了好处就来办事，那都算做得不够干净的。更有可能的是他们什么也不知道，只是得了上官的一句吩咐就来了；而他们的上官也未必就知晓实情，极有可能只是同僚之间一环环地请托过来。
这其间也大可不必明说事涉后宫——因国子博士所教的学生都是国公子孙，明面上的经过便可能是有人想为儿孙的前程铺路，若是这样，那别说容承渊，就是皇帝亲自着手深挖，恐怕也难把实情挖出来。
卫湘心里猜疑不尽，再深想一层，又也怀疑是自己多心。
……因为这一套功夫大费周章，用在她一个小嫔妃的身上，似乎有些匪夷所思。况且她如今新晋得宠，皇帝无论如何也不会因为这样的搅局就将她抛在脑后，那这样的大动干戈岂不好笑？
这般一想，她原本笃信的隐情变得不确定起来。又因知晓此事得不到答案，只得按下不提。
她自顾传了膳，午膳后小睡半晌，又应付了一阵前来道贺的。她这般晋封极为耀眼，宫中各处都有人来，嫔妃们虽与她都还不熟，各宫也都遣了得力的宫人送上贺礼。
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傍晚时分，楚元煜很守约地在晚膳之前就到了瑶池苑。这回时间倒巧，卫湘正亲自送敏宸妃身边的掌事女官到月门处，就遥望见圣驾正浩浩荡荡地穿过前一进宫门。
此时距离尚远，她若要装作没看见转身回到瑶池苑中，倒也说得过去。但她稍作思量，便举步迎过去，满面笑意直浸眼底。
御辇之上，皇帝以手支颐，正自闭目养神，一旁的容承渊便先注意到卫湘。他侧首扫了眼皇帝，一边快步迎过去，一边垂眸拱手，含笑道：“御媛娘子安，娘子慢些，莫摔到了。”
楚元煜眼帘一颤，忙睁开眼，便见美人正急急迎来，虽努力稳着仪态，还是回因心急偶有几步小跑。
她撞入他的视线，边让他觉得这昏暗的天色都明亮了些，他不自禁地一哂，启唇：“停。”
轿夫们连忙驻足、落轿，但不及落稳，卫湘已至御辇一侧，低眉敛目的深福：“臣妾恭迎陛下，陛下圣安！”
“快起来。”楚元煜一时等不及御辇落稳便起了身，迈过一侧的黑漆木杠时险些一绊，所幸稳住了，便伸手扶她。
卫湘却未即刻起身，笑意已涌上唇角，却仍维持着礼数，朗声而道：“臣妾才得封几日，今又得晋封，实在愧不敢当。承蒙圣恩感激不尽，谢陛下恩典！”
语毕她恭肃下拜，在安静中清晰感觉到他顿住了原要扶她的动作。
她很明白，这样的举动在一派柔情蜜意里很煞风景。
男人总是“贱得很”，他们似乎都喜欢女人贤惠，却又并不真喜欢贤惠的女人。或许，他们真正爱看的是荡.妇为他们归于贤惠，贤惠者为他们忘乎所以。
楚元煜皱了皱眉。
他素来不喜嫔妃在他面前规矩太多，只觉那样徒增生分，相处也累，宫中一些恪守礼数的嫔妃他便宁可避之不见。
但他自不想对卫湘也避之不见，便因她的举动生出不知当如何自处的烦躁。