十三岁的祝琰从那时开始明白，自己在他人心目中，不是值得被选择的那一个。

　　“瞧，姑娘们回来了。”

　　画船驶近了，闺秀们三三两两被扶下甲板，虽被风吹乱了头发，但个个脸上带笑，犹在回味方才观赏过的湖光山色。

　　葶宜含笑招呼姑娘们暂往就近的客院去梳洗更衣，待送走了人，才凑近过来，与嘉武侯夫人低声回报：“大家一块儿在对岸停鹤渚的塔上游玩，回来时跟着的人才发觉祝小姐不见了。婆子们还在那边寻人，先遣了船只将其他的姑娘送了回来。为免传出风声，我叫人把姑娘们从岸边直接带去院子里梳洗，宾客们暂还不知情。”

　　嘉武侯夫人手掌覆在案上缓缓收紧，压声道：“命侍卫从另一边上去，避开宾客，务必在正式开宴前将人找回来。这边我会拖一拖，你亲自去盯着，绝不可出了差错。”

　　话落，见祝琰正望过来，便朝她打个眼色。

　　祝琰走近，婆媳二人轻倚在水榭栏边，听嘉武侯夫人低声道：“跟着的下人疏忽，不见了祝三姑娘。恐待会儿客院那边的姑娘们发觉声张起来，不利于三姑娘声誉。你走一趟，叫人当着人前传话，说要三姑娘往你院子里去叙话。再私下与亲家太太通个气，请她放心，你嫂子一定会把人平安带回来。”

　　祝琰点点头，应了。回眸瞥见祝夫人仍在与人攀谈，她攥了下袖角，给不远处侍立的雪歌和梦月打个眼色，主仆三人悄悄退席离去。

　　外院那边的宋友卿得了消息，立即指派侍卫行动，才低声吩咐完细节，一转头，就见荣王满面寒霜立在不远处，冷嘲道：“宋家好招待，竟至走失了姑娘！”

　　宋友卿心下一颤，不知他如何知晓此事，见他脚步匆匆似欲往内院闯，忙挤出笑来拦着，“王爷恐是生了什么误会，内院一切安好，自有我长嫂与郡主主持大局。鄙宅今日宴客，内里女眷众多，不宜招待游园，还望王爷海涵。”

　　荣王在月门前停住步子，斜睨着宋友卿，“人若有何闪失，本王唯你是问。”

　　“王爷。”

　　身后一道清朗的男音响起。宋友卿回眸，不由大喜：“淳之，洹之，你们回来了！”

　　宋淳之负手走来，英俊硬朗的面容上带着温笑，“辛苦三叔，听说王爷大驾降临，我与洹之特赶回来相陪。”

　　他伸出左掌朝后示意，“王爷请。”

　　荣王目中闪过一抹挣扎，知道宋氏兄弟在此，自己绝无进入内宅的可能。适才他一时心急失态，此刻稍定下来，自知不可惹起祸端。只得负了手，随宋淳之去了书斋。

　　**

　　祝夫人被请到蓼香汀，坐立不安地在内堂踱着步子。

　　服侍的人都被遣了出去，她满面忧色，“怎么会发生这样的事？瑶儿一向小心谨慎，从不会在别人的地方乱走乱闯，怎么偏偏是她不见了踪影？宋家究竟是怎么安排的，竟然这样冒失大意！”

　　恐给人听去，声音压得极低，但满心的焦急惶恐无处发泄，揪着袖角坐下又站起。见祝琰一副淡然模样坐在一旁，不由有些生气，想斥责几句，偏又无从开口。

　　端庄娴雅，冷静沉着，这正是她希望女儿养出的姿态。如今又怎好为她的沉稳而加以指责？

　　片刻，外头来报，嘉武侯夫人舍下满席宾客到了。

　　一进门，便一叠声致歉，“伺候的人不小心，实在过意不去，是我的不是，葶宜必会将人安然带回来，还望亲家太太宽心。”

　　侯门主母亲自来安抚，郡主长媳带着人一同在找，宋家姿态放得低，又如此重视，且人是如何走失的，原因也还未可知。祝夫人自然不好抱怨责怪，忙含笑客气了几句。

　　“席上还有宾客，夫人何苦为了我们专程过来？恐是孩子一时贪玩，给您和郡主添麻烦了。”

　　“琰儿，还不扶着你母亲？您只管招呼宾客，有郡主带着人去找，四处又都是咱们侯府的人守着，我没什么可担心的，夫人千万别客气。”祝夫人催促祝琰送嘉武侯夫人回席，待人出了院子，舒开的眉头又紧蹙起来。

　　祝琰送了人折返回来，就见母亲对窗垂泪。

　　她斟杯茶递过去，祝夫人没接茶盏，却是抓住了她的手腕。

　　“琰儿，你妹妹的名声不能有任何闪失。如果、如果她出了什么岔子，我也不活了。”

　　祝琰僵着手臂，手上还端着那盏热茶，垂眸见母亲的清泪洒在自己手背上、腕骨上，冰凉凉的，一颗颗顺着肌肤滑落下去。

　　“娘，”她声音轻缓，低低的道：“别担心，妹妹有分寸的。”

　　祝夫人心中酸楚，忍不住与她倾诉，“你妹妹的婚事到如今还未定，你可知为着什么？”

　　祝琰将手从她掌心抽回，把茶盏放在桌角，“妹妹想嫁的人，可是荣王殿下？”

　　祝夫人抬手擦了眼泪，指着对面的空位示意她坐，“不错，你也瞧出来了？今儿我带她来，正是为着与越国公府搭上话。只要昌邑公主愿出面向宫里提一提，兴许就成了。”

　　祝琰蜷起适才被烫红的指头，苦笑道：“亲王选妃，各家适龄小姐都要造册上画，名帖递进宫里，由宫内司操办点选事宜。或是圣上有属意之人，下旨赐婚。母亲这样筹谋，可是早有眉目了？”

　　凭今日一面之缘，越国公府如何就愿意传话？昌邑公主又凭什么要插手此事？除非，荣王自己也是这个意思，且会想办法向昌邑公主求肯。

　　也就是说，荣王和祝瑶，从前见过面，还两相有意……？

　　“我也不过是这样打算，成与不成，端要看造化。”祝夫人面上闪过一丝不自在，话说得含糊。这个话题，并不欲与次女深说。

　　未婚闺秀与男子有交往，说了出去，是毁名誉的大事。可那对象是荣王，祝家这一代，只怕再攀不上更高的位置了。

　　若祝瑶做了荣王妃，那就是天家媳妇儿，是能上玉碟能拜太庙的贵人。

　　猜测被证实，虽不意外，但仍令祝琰心情有些复杂。

　　祝家虽比不得那些大的世家门阀，可总算得书香门第……父亲自诩儒士清流，时常教育子女要磊落坦荡，方正守矩。

　　可如今种种作为，早非昔日祝琰所识的君子之风。

　　仿佛回到十三岁那年那个午后，她端着汤水，站在阳光明媚的院落里，清楚听见门内传出的那句——

　　“婚事定下就赶快教她走，若非瑶儿实在年幼，本不欲她返京这趟。正值六部出缺的紧要时候，莫叫她毁了我的前程。”

　　那一刻寒气从足底一路蹿上心头，冷得她动也动不了。

　　一如眼前，一如此刻。

　　那座本应给她支撑、给她底气的巍峨高山，在她面前轰然崩塌，碎裂成屑。

　　“眼下若是传出什么不好的话来，你妹妹这辈子就给毁了。”祝夫人想及尚未寻回幼女，不由又哀戚起来。

　　祝琰下意识掏出手帕，递出去，垂眸看见自己方才烫伤的指头。她笑了笑，将手帕攥在掌心，沉默着没再安慰。

　　片刻，听得外头喧哗。一个带了哭腔的声音越来越近，“娘……”

　　祝夫人腾地从炕上站起身，快步迎出去。

　　祝琰缓步跟在后面，侍婢掀开帘子，哭花了妆容的少女奔进来投进祝夫人怀里。

　　后面远远跟着几名侍婢，和两个侍卫模样的人。

　　祝琰视线落在门檐阴影下，站着的男人面上。

　　——宋洹之。

　　他带着人，把她的幼妹寻到，送回来了。

　　作者有话说：

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第19章 私谈母女三人坐在窗下说话。祝瑶换了……

　　母女三人坐在窗下说话。祝瑶换了衣裳，重新梳妆，被祝夫人揽在怀里宽慰。

　　“不怕不怕，回来了就好。”

　　祝瑶抽抽噎噎地哭道：“不知是哪个不长眼的东西戏耍于我，若给我揪出来，定不饶他！”

　　湖对岸的停鹤渚上有座佛塔，古朴年久，原在那荒了数十年。后来圣上赐婚，这片地被划给了葶宜作嫁妆，与宋家重新修筑的西园隔湖相对，汇成一片极优美的风景。

　　平素有管事婆子带着数名仆役打理，产作些银鱼、莲藕等物。到了夏季，便迎客娱宾，供姑娘公子们游玩。今日众千金兴起登楼，祝瑶因有心事，只在塔下候着，一名侍婢来搭话，说可带她去花房稍坐，打发时间。

　　因有自己的丫鬟跟着，又是在侯府地界，她哪里想到会出岔子？

　　花房给人在外锁住了门，将她主仆困在里头近小半时辰，直到侍卫找到附近听见呼救声，才破锁入门将人解救出来。

　　“你的意思是宋家下人戏弄你，想你出丑？”祝夫人实在难以想象，嘉武侯夫人体面周到，怕因官阶低微受人怠慢，今日处处抬举着她们，宋家岂会有这等刁奴，敢对祝瑶下手？若是失踪一两个时辰才被发觉，给别有用心之人传扬开去，岂非说不清楚？祝瑶的名声不就给毁了？

　　祝夫人越想越心惊，下意识望向祝琰，“你可有头绪，究竟是什么人，这样恨我们祝家？”

　　祝夫人的意思有两重，一重是宋家内眷刻意示下为之，想给祝家个下马威，体贴周到是做给外头看的，实则是敲打震慑；二重会不会是祝琰这段日子得罪了谁，不好向她下手，便拿她的姊妹出气。

　　前一个指向嘉武侯夫人，后一个便是葶宜。妯娌之间向来关系最为微妙，葶宜出身高贵性情骄纵，做出这种事也不是不可能。

　　祝琰心中有猜测，却不准备与祝夫人说及，只摇了摇头，道：“许确是下人疏忽，也未可知。”

　　就在这时葶宜进了来，命人提拽着两个小婢和一个妇人扔在地上。

　　“这是管花房的杨婆子和她两个干女儿。这没心肝的东西忘了叮嘱她妹妹里头有客，临时回去拿个东西，她妹妹就将花房的门锁了。”

　　“令三姑娘受惊，实在是我们的不是。”葶宜歉疚地道，“人我已拿了来，听凭三姑娘发落，是打是罚，是撵是卖，只等三姑娘示下。”

　　祝夫人忙堆笑站起身，擦了擦湿润的眼角，“郡主言重了，既是小婢一时疏忽，想来也不是故意的。她也本是好心，怕我们瑶儿无聊，才领着去瞧花……”

　　轻推了祝瑶一把，“快跟你嫂子说说，大好的日子，夫人们都在宴上等着呢，莫给府里添乱子。”

　　祝瑶掩面站起身来，柔柔向葶宜行了一礼，“我已无碍了，幸得嫂子和二姐夫你们派人来寻……真对不住，给大家添麻烦了。”

　　目视那两个瑟瑟发抖的小丫头和那黑瘦的妇人，抿了抿唇，遮住眼底恼意，“既不是故意的，我又何必追究不放，嫂嫂容我替她母女三人说个情，这回便算了吧。”

　　葶宜笑道：“妹妹心地善良，待人宽厚。”转过脸来，厉眸盯视三人，冷声道：“每人掌嘴二十，罚半年月钱，带下去，再不许花房留用。”

　　小婢与妇人哭成一团，却不敢辩，被婆子们提溜下去。

　　葶宜挽住祝琰手臂，轻道：“二弟妹适才也吓坏了吧？这回是嫂子大意，没看顾好姑娘们。”

　　祝琰自然不好怪责，回手将她扶着，“嫂子莫太客气了，咱们自家人，不说这些外道话。”

　　几人联袂回到席上，嘉武侯夫人便命开宴。一场风波揭过，除宋祝两家之外，只荣王一人知道内情。

　　就连祝采薇也未发觉祝瑶曾失踪过片刻。

　　宴罢出得门来，祝瑶登车行至长街，遥遥看见几个眼熟的人守在一座茶楼底下。她红着脸瞥了眼母亲，见祝夫人闭目不语，便知是默许，命人停车在道旁，独自一人进了茶楼。

　　顶楼雅间里，荣王听见步声回过头来，一见到他清俊的面容，祝瑶眼睛瞬时红了。

　　瞧她受尽委屈、泫然欲泣的模样，荣王喉咙泛酸，心内疼得厉害，顾不上什么规矩礼法，几步上前将人拥抱在怀。

　　“好瑶儿，你受惊了。”

　　祝家跟着去赴宴的丫头里面有荣王的人，她这边一出事，就连忙联络外院通报给荣王知道。自打去岁年底在白云观中初见，二人心里就烙下了对方的影子。为着天长日久的在一处，荣王舍下颜面去求姑母昌邑公主。今日祝瑶前来，就是为了给越国公府、给昌邑公主留个好印象。

　　荣王虽是今上幼子，却并不受宠，她母亲淑妃前年已殁，他的婚事自己做不得主，又不敢奏报父皇指婚，只得从疼爱自己的姑母处下手，徐徐图之，望有三分可能。

　　“王爷别这样，”祝瑶脸颊红透，轻挣着身子，柔嫩香腮已被他啄了几下，“若给人瞧见，瑶儿、瑶儿便活不得了……”

　　她越是羞涩胆怯，越引得他心痒难抑，从前还肯安守礼法，最多牵一牵手，搂一搂腰，此刻想到方才在宋家初闻她出事的惶急，自己抓心挠肺却又不能前去相救的煎熬，满腔热情再不能自控。

　　他钳住她肩膀将她推抵在墙，口中连声柔唤她的乳名，“瑶儿，瑶儿……”

　　唇贴上她的，忘情地吻。手落在水红衣领，一把扯散了扣子。

　　祝瑶有些害怕，紧揪住衣裳拼命挣开他怀抱，一步一步朝门边退，泪眼盈盈地低求，“王爷不要这样，若给我爹知道，定会打死我的。祝家书香门第，不可以……不可以做这样没廉耻的事……王爷若当真喜欢瑶儿，何以舍得瑶儿这样没名没分的跟您……”

　　她捂住嘴，哭着逃出去。