老婆婆就笑：“那错不得了。想必是条护主的小猫小狗，与娘子感情甚笃。上辈子保护了娘子，这辈子不必再沦落畜生道，赶着投胎来给娘子做孩儿了。怪道瞧着这般聪慧剔透。”
这话一出，莫论善禾眼热鼻酸，便是梁邵也怅惘起来。低头一看，元宝一双小黑眼睛圆咕噜的，像对大葡萄，神气十足。见梁邵看过来，元宝不哭不闹不惧，竟咯咯笑起来，攥着他阿耶的襟口，痛痛快快地把涎水流上去。
赏过银钱，几人继续前行。梁邵与善禾俱垂首默然，好一会儿，梁邵才轻声道：“六六是条护主的好狗。”
善禾吸了吸鼻子，鼻音重重地应了一声。
元宝趴在梁邵肩上，舞着胖手指那算命摊方向，笑个不住。善禾与梁邵回头望去，哪还有什么算命摊子？只剩下一块空地，空地后是座建在路边的神龛。几人连忙近前，见龛前供着素烛饭菜，龛内端坐着泰山娘娘泥像，慈眉善目、和蔼可亲，半阖了眼，笑望众人。
善禾立时遣妙儿去买供品，又领着元宝和梁邵虔诚拜了几拜。
因这桩奇遇，回府路上，善禾终于有了些笑颜。梁邵趁热打铁，一壁逗着元宝，一壁悄悄看善禾脸色，暗暗借元宝的天真可爱纾解善禾皱巴巴的心。只是尚未行到梁府，马车教人拦下来。怀枫递进来一封信，信封写着“章奉良”。
善禾接过孩子，让梁邵细看信件。这厢善禾正同元宝玩，却听得梁邵硬声道：“善善……”善禾转过脸，只见梁邵面色苍白，两唇紧抿。
“你怎么了？”善禾不由问。
“我……”梁邵踌躇道，“怕是要回密州处理些事。”
善禾道：“要我陪你吗？”
“不用，过些日子就回来了。”
“马上过年了，年前能回来吗？”
梁邵算了算时间：“怕是要到正月初四。”
善禾抱着元宝，抬起元宝的小手，同梁邵招了招手，浅笑道：“那元宝跟爹爹作别了啊。”
梁邵忍不住，如实说道：“善善，我不瞒你，是阿兄殁了。要不我留下来，让成保去料理就是了。”
善禾顿了顿，敛眸道：“你去罢，他是你哥。梁家又只剩下你，你不回去，反倒也不好。”
“那你在京都等我。”
善禾抬眼，眉眼弯弯冲他一笑：“元宝要等爹爹回来咯。”
梁邵用力捏了捏她的手，掀帘下车。善禾抱着元宝坐在车内，闻得外间梁邵低声吩咐。未久，马车重新前进，妙儿坐在车板上，竟唱起了歌。元宝听见妙儿的歌声，忍不住手舞足蹈。一曲毕，妙儿意味深长地叹一句：“今儿真真是个好日子！教人心底痛快！”
却说梁邵带着成保披星戴月赶至铜检县，与章奉良、成安汇合。将梁邺尸身装裹入棺，方与成保、成安扶灵返回密州。其间只有章奉良带着妻子孟持盈前来送了一程，直到梁邺下葬，再无其他人来吊唁。那日殡仪结束，梁邵捧着梁邺牌位，独自沿陵园小径走回来。成保和成安牵马在后头，远远地跟着。走到梁府门口时，梁邵倏然驻足，前尘往事涌上心头。
最开始，是七岁的他和九岁的梁邺，一人捧着爹的牌位，一人捧着娘的牌位，由梁老太爷领着，走入这座名为“梁府”的宅邸。
后来，是十九岁的他和二十一岁的梁邺，梁邺走在前头，捧着梁老太爷的牌位，他与善禾依次在后，一齐走入这扇朱门。
如今，是二十一岁的他，独捧梁邺牌位，茕茕孑立。
这扇朱门，记录了许多时光。有梁邺捧着书，日日从这里走出去，去书塾读书；也有他一溜烟儿从这里窜出去，后面跟着手拿拐杖撵着他打的梁老太爷；还有喜轿稳当当停在朱门前，顶着红盖头的善禾被人扶出来，他臭着脸，不情不愿地上前，背起善禾，走进这座深深宅邸。
而今往事如烟，唯余一人。梁邵叹口气，摩挲着梁邺的牌位，咬牙道：“哥，回家了啊。”抬腿走进去。
丧仪料理完毕，梁邵也终于收拾行装，预备回京。启程的那日，一封急信从京都快马加鞭递到梁邵手上来：薛善禾不见了。
距妙儿回忆，善禾是正月初一下午的时候不见的。因晴月如今业已出嫁，过年时自然跟夫君看望家人去了，那天下午只有彩香和妙儿照顾善禾。午后元宝睡午觉，善禾也陪着。众人皆以为如今善禾有了孩子，总归是安定下来，不会再去做傻事了，而况这些日子善禾并无什么异常。因此，彩香去前头账房算年账，妙儿则回了屋里画画，主屋只剩下善禾与元宝。
也许因为是正月初一，仆役皆偷闲躲懒，这场午觉睡得颇久，也无人打扰。后来还是主屋里传来元宝哭声，妙儿急匆匆过去一看，只见元宝躺在摇篮里，饿得直哭，善禾早不见了踪影。众人寻到天黑，也找不见善禾，这才写信给梁邵。
梁邵握着信，呆了好一阵，慌慌张张卸下刚装好的行李，一面命成保、成安往金陵寻人，一面写信教彩香等在京中搜寻，自己则留在密州。
天地茫茫，人海滔滔，寻人谈何容易？梁邵在密州搜寻七八日，几乎翻遍城乡，连善禾一片衣角也未寻见。她似人间蒸发，不留痕迹。成保、成安自金陵传回消息亦令人失望，彩香、妙儿在京都同样束手无策。
他回到空荡荡的梁府，只觉此地唯有冷清和死寂。
京都来信说，元宝被乳母和彩香照顾得很好，但孩子似乎也感应到善禾的离去，不如往日爱笑，常常睁着那双酷似善禾的清澈眸子，茫然四顾。梁邵捏着信，难以入眠。翻来覆去睡不着，他索性披衣起身，骑了马在外头慢慢地走。
这些日子寻善禾，密州的每一条道他都分外熟悉。此刻天色大黯，零星几盏灯，幽幽指着方向。梁邵信马由缰，竟行至贡院街。此间多是书画铺子，他下马牵缰缓行。蓦地，眼前现出一只匾额，上书“丹霞画坊”四字。
他如电击灵台，立时想起吴天齐夫妇来。是了，善禾在世间并无太多故旧，她能去投靠谁？若是离京，她还能去找谁？
翌日清早，梁邵匆匆换了身不起眼的常服，便直奔贡院街。恐打草惊蛇，梁邵并未贸然入内询问，只在对街茶楼二层要了个临窗雅座，目光如鹰隼般，一瞬不瞬地牢牢锁住画坊的进出之人。
一日，两日，三日……画坊客似云来，米小小偶在门前迎客，一切如常。梁邵的心一点点沉下去，距离善禾失踪已过去十多天了，可依旧半点音讯全无。
第四日下午，夕阳给贡院街铺上一层暖金色，一个熟悉得让他呼吸骤停的身影，出现在了画坊门口。
是善禾。
她穿着一身半新不旧的藕荷色衣衫，发髻简单挽起，只插了一支素银簪子，比起在梁府时的锦衣珠饰，显得清减了许多。她站在丹霞画坊门口，默默伫立良久，等到日落西山，也不曾进去，而是转身往长街的另一头走去。
梁邵几乎立时就要冲下楼去，可转念想到她离开那日，正是元宝酣睡之时，她连孩子都舍得下。现在的他，能带她回家吗？梁邵按住如波涛起伏的心绪，留下茶钱，快步下楼，远远地跟了上去。
善禾似乎并无明确目的，只是随着人潮慢慢走着，偶尔在卖剪纸或花灯的小摊前驻足片刻，却什么也没买。人群熙熙攘攘，善禾清瘦的背影在人潮中拥挤着，愈发显得单薄孤寂。梁邵小心翼翼地保持距离，心绪复杂难言。
她一路往前，在城门关上的最后一刻出城，又在路边赁了辆骡车，慢慢地向山野间行去。
人烟稀少，梁邵骑马跟在后头，不得不保持更远的距离。
善禾停在山脚下的三座平房前。品字状的三间小屋，外头有篱障围着，院子里有棵梨树，树下是一方石桌。是那会儿与梁邵和离之后，吴天齐借她栖身之所。
院门亦是篱障做的，连锁都没有，善禾推门走了进去，随即轻轻合上了门扉。梁邵隐在丛林的阴影里，望着那扇紧闭的木门，和木门后亮起的一豆灯光，只觉心疼。
翌日清早，善禾早早出了门。梁邵把马拴在丛林中，悄悄跟上去。
她行至邻村雇车入城，下车便进金铺，，半个时辰后方才出来。梁邵进去一问，得知善禾购入两只小儿戴的金锁。梁邵满腹疑窦，只能继续跟踪善禾。走着走着，又到了丹霞画坊。这遭善禾没有在外头立着，她捧着金锁进去，一炷香后才红着眼圈出来。
等善禾一走，梁邵立时进了丹霞画坊。米小小正坐在紫檀案赏画，见梁邵冷脸走进来，米小小道：“客官买画呐？”
梁邵也不兜圈子：“薛善禾来找你们干什么？”
米小小皱眉问：“阁下是？”
“梁邵。”
米小小这才恍然大悟状，冷笑道：“她上门赔礼道歉，梁将军怎不亲自问她去？”
梁邵方道：“别告诉她我来过。”
米小小冷哼出声：“再不敢管你们梁家的事，别又把我家娘子折进去了。”
梁邵脚步顿了顿，未置一词，继续追善禾去了。
吴天齐拄着拐出来，虚弱道：“你又何必？咱们毁了她的名声，她今日还有心胸过来，给闻姐儿和响哥儿送如意锁，真真教人打心眼里钦佩！说起来，也是我们对不住她。”
米小小忙扶吴天齐：“为着帮她，你身子垮了，咱两个孩儿死了，金陵的铺子也教官府查抄，白眉赤眼地赔了大几千两银子进去，究竟哪里对不住她了？她还能从京都过来，还能生个大胖儿子，你呢？天齐，你到现在还要拄着拐！”
吴天齐按住他的手，怅声道：“少不得是咱们从前的报应，我也认了……”
二人立在画坊门口，米小小揽着吴天齐的肩，望梁邵背影渐行渐远。
离开丹霞画坊，善禾并没有回住处去。起先，梁邵不知她要往何处去，跟在后头，心口突突直跳。待距离墓园还有三里时，梁邵方明白，善禾是来给梁老太爷磕头了。
他悄悄跟着，看善禾买了酒菜素烛，挎到墓园去。
善禾跪坐在梁老太爷的墓碑前，一一摆好酒壶菜碗。
从京都跑出来这么些时日，此地是她最后一程。善禾掏出帕子，怅惘地给梁老太爷墓碑上的浮尘擦净。她絮絮说着：
“祖父，善禾来看望您了。”
“一直没能来，实在非善禾本心，您千万别怪我。要是连您也怪我，我真不知该如何自处。”善禾轻轻抹掉泪，“祖父，从前您救了我阿耶，他才能读书、科举、做官，也才有了我。后来，您又救了我，让我活下去，赠银钱，予体面，还让那会儿的我嫁给阿邵，便是嫡亲的孙女也不过如此。善禾一直觉得，这辈子都无法报答您的恩情。您不仅救了我，还救了阿耶，救了许许多多读不起书的孩子。可是，我却辜负了您……”
“祖父，对不住，我实难不恨梁邺，我实难不去报复他。实在是太多、太多的事了，祖父……”善禾捂着脸哭起来，“我做不到释怀。我最开始是想跑的，我想逃离他，离他远远的，我没想伤害他，可他又找到了我。我好不容易交了个朋友，她叫吴天齐，她帮我，她带我见识闺阁外天地，让我的画作得人赏识，可是梁邺却害得她差点家破人亡，连命都险些丢了。甚至，吴天齐的悲剧，也是我间接造成的……我真的没有办法接受。对不起，祖父，害您最得意的孙子自溺河中，可是我……我真的没有办法原谅他。”
“祖父，您能原谅我吗……”
“我本想带元宝一起走的，可他那会儿实在太大了，他会在夜里踢我的肚子，他会突然动一下，他是个活生生的孩子，我真的不忍心……当母亲的，怎么忍心杀自己的孩子呢？祖父，您在天之灵，请一定要保佑元宝跟在阿邵身边，不要拖累他，一辈子都得他喜欢。如果不能得阿邵一辈子的喜欢，那至少也请保佑阿邵找个贤惠容人的太太，容得下我们元宝，不要苛待我们元宝，别让元宝这辈子再吃苦了……”善禾吸了吸鼻子，“还要保佑元宝不要因为他阿娘的缺席，而心生怨恨，也不要因为他阿娘的无能，而自暴自弃，更不要因为他阿娘生前共侍兄弟的经历，而觉得自己不敢抬头做人。请您保佑元宝清清白白、堂堂正正、善良乐观过完这一生。”
“祖父，皆是因为我不好，害得元宝不足月就出生了，郎中说他娘胎里不足，日后恐怕身子不好。祖父，请您一定要保佑元宝一辈子都健康平安，没病没灾，等到八十岁、九十岁，我们元宝要寿终正寝，人们从五湖四海来送他最后一程，就跟祖父您一样……”
梁邵躲在别人家的墓碑后，亦静静流泪。
善禾仰面咽泪，只见碧天静云，偶有鸟雀掠顶。忽而一阵风吹来，携着香烛气息。梁老太爷墓旁垂柳缀着新绿，亦随风轻曳。
善禾愣愣望着，轻声问道：“祖父，您会原谅我罢？”
墓碑不答，静默地伫立在那儿。
善禾流泪道：“您要是原谅我，就显个灵罢。”
依旧是天地寂静。
善禾跪了一会儿，见天色渐晚，终于到了不得不离开的时候，只得扶膝起身。
梁邵忙将身子隐在墓碑后。
善禾挎着竹篮，刚往外行了两步，却听得身后一阵响动。她转过身，只见柳树枝上，栖了两只鸟雀，朝善禾啼叫了几声，仿佛专程与她说话似的，旋即又扑棱着翅膀，飞向暖红色的夕阳，远去了。
赠给吴闻知和米响的如意锁，花费了善禾身上最后的钱。她只能徒步离开。好在，善禾并不打算回去了。不远处就有一座山，侧面是个峭壁。趁着最后一点天光，善禾认真地打量了峭壁一遭。她很满意。来的路上，善禾想了很多种死法，最后选择了跳崖。从跳下去到落地，人有一段时间是飞在空中的，没有束缚，没有桎梏，这是自由的死。善禾羡慕鸟儿，可以翱翔穹宇，自由自在。她这辈子自由太少，总是身不由己。若临死前能彻底自由一把，倒也无悔了。
她把竹篮扔在道旁，一心一意地爬上山。此山荒芜，故草木横生、荆棘挡道。善禾徒手拨开，早已皮破血流。好在山并没有很高，一炷香的时辰便攀上去了，累得善禾大汗淋漓。
梁邵跟在后头，渐渐明白了善禾的用意。怪道她来给吴天齐赔罪，怪道她来看祖父，怪道她扔下元宝不管，原来早就做好决定。他还以为梁邺死了，一切都结束了，善禾开始新的生活，他与元宝会陪着她慢慢走出阴霾，原来没有，从来都没有。
等到得山顶，天已大黑，夜风吹在身上，冷得刺骨。善禾哆哆嗦嗦得走近悬崖，两手抱臂。泪痕已干，血也不再流，唯有心是热的。
终于要结束了。她有些不舍，却也没办法，她找不到活下去的理由。人生就像今晚的夜色一样，黯淡无光。
善禾吹了会儿风，冷得实在受不了，便往崖边走。月光从云缝里漏将下来，照得山涧里奇石森森。善禾就着月色，虚虚一笑，想道：好了，终于要自由了。她展开两臂，如蝴蝶一样纵身往前跃去。
梁邵早从黑暗中疾奔而来。他抱住善禾腰腹，整个人往后一仰，二人齐齐跌在地上。几颗石子扑簌簌地滚落山涧。
善禾仰躺在梁邵身上，她刚崴到脚，这会子痛得蜷起身子。
梁邵忙扶着她坐起来，紧张地看善禾的脚。
见是梁邵，善禾怔然无语，她低下头，不知如何开口。
梁邵轻轻帮她脱下绫袜，脚踝处已擦破皮，见了血。
“是这儿崴到了吗？”他五指按在善禾脚踝处。
“你不用管我。”善禾硬声道。
梁邵抿了抿唇：“谁稀罕管你？”他顿了顿，“我知道你想干什么。你要去死，我不拦你。但有一件，人从悬崖跳下去，摔个四分五裂，我怎么给你收尸回去？我还要一只胳膊、一只腿儿的，一个一个给你拾回去？”
善禾心底有些怕：“不会这样的……”
“怎么不会？你见过？”梁邵振振有词，“你看这峭壁岩石嶙峋，枯枝横生。这里绊一下，那里勾一下，手掉在枯枝上，腿脚挂在石头上，到时候我还要爬悬崖给你收尸？”
善禾想到自己四分五裂的样子，不由蹙紧眉，但仍是逞强：“你不用管我，也不必给我收尸，死在外头，在阳光底下，也很好。”
“薛善禾呀薛善禾！你仔细想想，你若孤魂野鬼曝尸荒野，路人撞见半截身子一颗头颅，吓出病来如何是好？再说没有人给你收尸，身子又摔碎了，灵魂也未必全乎的。我从前听人讲过，魂不全者无法投胎，只能在横死处循环往复。到时候你每时每刻重复着摔下去的那一瞬，你能开心吗？不能罢？你不开心，是不是就生怨？生了怨，是不是就会害那些好好生活的人，岂非成了厉鬼？”
“我不会害人！”善禾有了哭腔，“我从不害人！”
梁邵指腹悄悄用力，摸索着善禾受伤的地方，嘴上继续说：“好，你不是厉鬼，不会害人。还有一件，没人给你收尸，我就没办法给你立牌位。到时候元宝怎么祭拜你？你是狠心的，不要元宝。可你怎知元宝也会不要你这个阿娘？若来日他问我他的阿娘去哪了，我该如何说？我说你去世了，他要来祭拜你，我又该如何？”见善禾听得入神，梁邵捏住善禾的脚踝使劲一按。善禾痛得倒吸一口凉气，眼泪立时逼出眼眶。