他直视着桑叶，目光锐利如冰锥：“在我确认你就是那个人选之前，在我确定你也愿意接受之前，在你我彼此都做好准备之前，任何超出界限的靠近、试探，甚至是……”

　　他停顿了一下，似乎想起了方才那被斥为“美人计”的瞬间，眼底闪过一丝极淡的自嘲，“……任何可能干扰判断的干扰，都是一种对彼此的考验。”

　　“因此，”他最后总结道，声音恢复了最初的平淡，却蕴含着不容置疑的重量，“告诉你这些，既是我对你要求‘等价交换’的回应，也是一次……开诚布公。

　　桑叶，我的命运与你产生了交集。但这交集最终会走向何方——是互不干扰的陌路，是相互利用的盟友，还是真正意义上的‘守护者’与‘被守护者’——决定权，不仅仅在我，也在你。”

　　“而在此之前，”他微微后退一步，重新拉开了两人之间应有的距离，银发在夜色中划过一道清冷的弧线，

　　“我会恪守界限。教你，是因为你有学习的意愿和能力。护你，是因为你值得。至于其他……”

　　他没有说完，但未尽之意已然明了。

　　夜色彻底笼罩了山谷，星光稀疏，只有荧光草木散发着幽幽的光芒，映照着两人静立的身影。

　　桑叶的脑中嗡嗡作响。守护者契约？血脉指引？共生共享？生死与共？

　　这不仅仅关乎利益或好奇，更关乎命运的选择和捆绑。

　　那么她愿意吗？

　　答案当然是不愿意！

　　这所谓的“守护者契约”，听起来冠冕堂皇，什么力量共享、命运联结、生死与共，可对她而言，根本就是一道无端加身的沉重枷锁，一个将她与这个充满未知危险的世界更深捆绑的陷阱。

　　非但带不来任何实质的好处，反而会让她——尤其是身怀如意这个惊天秘密的她——暴露在难以预估的风险之下。

　　诚然，苍牙的实力深不可测，给她的感觉甚至比灵猫部落那位八阶巅峰的赤炎还要强上几分。拥有这样一个强大的“守护者”，或许在很多人看来是求之不得的庇护与助力。

　　但，她桑叶不在乎！

　　她早已不是那个在灵猫部落任人摆布的弱者。有了如意这个独一无二的依仗，她完全有能力快速提升自己，一步步攀登力量的阶梯。

　　将命运寄托于他人，哪怕是苍牙这样神秘强大的存在，也远不如将力量牢牢掌握在自己手中来得踏实可靠。

　　自己成为强者，掌控自己的命运，难道不是更好吗？

第126章 拒绝

　　桑叶抬起头，目光撞进苍牙那片冰蓝色的深潭里。夜风拂过她额前的碎发，也吹散了方才那一瞬间的悸动与混乱。

　　“我明白了。”她开口，声音出乎自己意料的平静，甚至带着一丝释然的清冷，“多谢你告诉我这些。”

　　苍牙看着她，没有错过她眼中迅速褪去的波澜，以及重新筑起的、疏离而坚定的屏障。他并不意外，只是冰封般的眸底，有什么东西无声地沉落下去。

　　“所以，你的选择是？”他的声音依旧平稳，听不出情绪。

　　“我拒绝！”桑叶说得清晰而直接，没有任何迂回，“我感激你的救命之恩，也感谢你愿意教我知识。这份人情，我会记着，将来若有机会，必定偿还。”

　　她顿了顿，语气愈发坚定：“但我有自己的路要走，有自己的命运要面对。

　　‘生死与共’，‘命运紧密联结’……这样的契约，对我来说太过沉重，也非我所愿。

　　我不需要将命运寄托于他人，哪怕是强大的庇护。力量，我会自己获取；命运，我愿自己承担。”

　　山谷寂静，荧光草木的光芒在她脸上投下明暗交错的影子，映衬着她眼中不容动摇的决心。

　　苍牙沉默了片刻。他银色的长睫在眼睑下方投下一小片阴影，遮住了眸中翻涌的复杂思绪。最终，他只是极轻地点了一下头。

　　“我尊重你的选择。”他的声音比夜色更淡，“这本就是双向的抉择。你无意，契约便无从谈起。”

　　他转身，走向那块惯常休憩的平滑岩石，背影挺直却莫名透出一种孤绝。

　　“休息吧。明日还要赶路，明天就到了迷阵开启之时。”他留下这句话，便不再言语。

　　桑叶看着他的背影，心中那点因拒绝而可能产生的歉意，很快被更清晰的理智压了下去。

　　她没有做错！

　　在这个力量至上的世界，保持独立和警惕，永远比轻易的依附更为重要。

　　桑叶没有多做停留，第二天天光微亮，便向银狼部落众人辞行。

　　月娜姨拉着她的手，眼眶微红，将一个用柔软兽皮仔细包裹的小包塞进她手里：“小桑叶，这个你拿着。里面是我准备的伤药和驱虫粉，还有几块耐放的肉干。路上……一定要小心。”

　　她的声音有些哽咽，她是真的舍不得这个和她说得来的小雌性。

　　银叶站在一旁，看向桑叶的眼神也充满不舍。她将一根泛着银色光泽、顶端镶嵌着一小块月白色石头的发簪递给桑叶：“桑叶，这根发簪，是用我们银狼族领地特有的‘月光石’打磨的，不是什么珍贵东西，带在身上留作纪念吧。愿你前路光明，平安顺遂。”

　　桑叶心中微暖，接过发簪和包裹，郑重道谢：“谢谢银叶，谢谢月娜姨。这些日子，多亏你们照顾。礼物我收下了，这份情谊，桑叶铭记。也欢迎你们以后出谷来灵猫部落玩。”

　　银叶的两个兽夫，岩和风，也走上前。话不多的岩递上一个坚韧兽皮缝制的水囊，看皮质就知道异常耐用。

　　活泼些的风则笑嘻嘻地拿出一个小巧的骨哨：“桑叶，这个给你！吹响它，声音能传很远，万一……咳，我是说如果需要帮忙或者壮胆，就吹它！虽然你可能用不上，嘿嘿。”

　　桑叶一一接过，真诚道谢。

　　她看得出来，这些礼物并不昂贵，却都实用且饱含心意。这份质朴的关怀，在这个陌生而危险的世界里，显得尤为珍贵。

　　就在她准备转身离开时，一直沉默立于人群后的苍牙走了过来。他依旧是一身利落的装束，银发在晨光中泛着清冷的光泽。

　　“我送你回灵猫部落。”他开口，声音平淡，听不出情绪，却带着不容置疑的意味。

　　周围的银狼族人似乎并不意外，在他们看得出苍牙对这个小雌性的不同，所以由强大的苍牙大人亲自护送，是再理所应当不过的事情。

　　桑叶却微微蹙眉，抬眸直视苍牙冰蓝色的眼睛。

　　她清楚地记得昨夜那场开诚布公的谈话，也记得自己斩钉截铁的拒绝。此刻苍牙提出护送，她再心理强大，也感觉到了一丝尴尬……

　　“多谢好意，但不必了。”桑叶的声音坚定，她不想再欠下更多或许牵扯不清的人情。

　　“我现在已是七阶兽人，足以自保。从银狼部落到灵猫部落的路，我记得，也有信心应对。”

　　苍牙看着她，目光深邃，仿佛要透过她平静的外表，看进她内心的真实想法。

　　昨夜之后，他们之间那层心照不宣的隔阂已然存在。他能感觉到她那份急于划清界限，不愿再多做牵扯的疏离。

　　“这里离灵猫部落路途遥远。”他陈述事实，语气依旧没什么波澜，“你独自回去，不太安全。”

　　“我知道。”桑叶点头，语气却并无动摇，“正因为情况未明，我才更需要独自面对。有些事，必须我自己去了结。而且……”她顿了顿，语气里带上了一丝不容置疑的自信，“苍牙，你的救命之恩和教导之恩，我记在心里。我也一定会帮你留意你需要的……伙伴。但我的路，我想自己走！”

　　她的话语客气，却也明确地将他排除在了她接下来的计划之外。

　　她强调“七阶兽人”的实力，强调“有应对把握”。

　　苍牙静静地看了她片刻。

　　晨风吹动他额前的银发，在他冰封般的面容上投下晃动的阴影。

　　他看到了她眼中那份不容置疑的坚定，也听出了她话语里那份刻意保持的距离。

　　最终，他几不可察地颔首。

　　“既如此，一路小心。”他没有再多说一句劝阻的话，只是从怀中取出一个巴掌大小、非金非木的深灰色令牌，递了过去。“若遇无法解决之危，或需援手，可捏碎此令。我会有所感应。”

　　这令牌入手微凉，触感奇异，上面刻着繁复的纹路，隐隐有极淡的能量波动。

　　桑叶本想拒绝，但看到苍牙那双平静无波，似乎能洞察一切的眼睛。到嘴边的话又咽了回去。

　　这令牌或许是他们之俩的唯一联系，况且她还答应了以后要报答他。

　　“多谢。”她接过令牌，认真收好。

　　“保重。”苍牙最后看了她一眼，那目光似乎要将她的身影印刻，又似乎只是平淡的一瞥。

　　随即，他转身，不再多言，银发在空中划过一道清冷的弧线，缓步走向山谷深处，身影很快被晨雾和岩壁遮挡。

　　桑叶望着他消失的方向，心中最后一丝复杂的涟漪也归于平静。

　　她转身，对着前来送行的银狼族人们最后点了点头，然后迈开步伐走出了谷口。

第127章 快到“家”了

　　暖春的气息彻底驱散了寒冬的凛冽。离开银狼部落所在的山谷后，桑叶发现外界的季节已经到了暖春季，她来兽世已经快半年了。

　　原本银装素裹的山林，此刻已披上一层湿润的新绿，冰雪消融，溪流潺潺，空气里弥漫着泥土和嫩芽的清新气味。

　　路果然好走了许多，厚实的积雪化作滋养土地的春水，露出被掩埋的、相对平坦的兽径。

　　偶尔还能看到一些小型的、性情相对温和的食草荒兽在溪边饮水，或在林间啃食嫩叶，为这片复苏的山林增添了几分生机。

　　桑叶的心情也如同这天气一般，轻松了不少。

　　她刻意收敛了大部分气息，维持在六阶左右，既不至于引人注目，也能震慑一些不开眼的低阶凶兽。

　　有了如意这个“作弊器”般的存在，她的旅程顺利得超乎想象。

　　如意对植物的感知能力在春季得到了极大的增强。

　　她不仅能“听”到草木生长的细微声响，更能清晰地感知到方圆数百米内，哪些植物蕴含特殊的能量或药性，哪些又带着伪装或剧毒。

　　这使得她能够轻易避开那些看似无害、实则危险的食肉性植物陷阱，还能顺手采集到一些在外界颇为珍贵的草药，妥善收好。

　　更让她安心的是如意对危险的预知能力。

　　如同最忠诚的哨兵，总能提前数息甚至更久，在她意识中勾勒出潜藏威胁的轮廓和方位——或是伏在灌木丛中、伪装成枯叶的毒鳞蛇，或是盘踞在高大树冠、垂涎欲滴的影爪蝠群，甚至是一处看似坚实，实则被融雪掏空的松软地面。

　　这使得她总能有惊无险地提前规避，甚至利用地形反制，获取一些额外的收获，比如：毒蛇的毒牙和蛇胆，影爪蝠的翼膜和音囊。

　　几次下来，她对如意的运用越发得心应手，自身七阶的能量在实战和日常赶路中也越发凝实稳固。

　　她脚程不慢，又几乎没有走什么弯路或遭遇需要苦战的阻碍。原本预计需要更久的路程，竟然提前了许多。

　　当熟悉的南麓山脉轮廓渐渐在视野中清晰起来时，桑叶心中涌起一阵难以言喻的激动和近乡情怯的复杂情绪。

　　“终于……快到了。”她站在一处山岗上，望着远方那片起伏的、被春日暖阳镀上一层金边的山林。

　　那里就是灵猫部落世代栖居的地方，也是她在这个世界最初醒来、经历了绝望与挣扎的“家”。

　　虽然那个“家”曾经给她的温暖少得可怜，石屋简陋，但有不少一同战斗过的伙伴，她的第四小队……

　　那里依旧是她目前唯一可以称之为“归属”的地方。

　　“先回去看看，收拾一下。石屋里恐怕都积了一层灰了。”

　　桑叶自言自语，嘴角不自觉地带上一丝笑意。这种对“家”的琐碎惦记，让她感觉自己更像一个“归来”的游子，而非一个纯粹的异世过客。

　　更让她挂念的，是万兽城的金翎、墨曜、赤炎，也不知他们知道不知道赤水的阴谋了不。