黑石首领变回人形，浑身浴血，他走到桑叶面前，目光复杂地看着她，沉声问道：“桑叶，你已经一阶了？刚才是你……？”

　　桑叶虚弱地抬起头，勉强笑了笑，避重就轻地说道：“首领……我是昨天晚上突破的。

　　我发现了控制这怪物的人……是黑狼部落的巴隆！他已经被我……引到陷阱里解决了。

　　这怪物好像被巴隆用特殊方法控制，攻击它的头部似乎能干扰控制……”

　　她没有提及如意，也没有详细描述战斗过程，只是将结果和关键信息说了出来。

　　黑石首领瞳孔一缩，看向桑叶的目光充满了震惊和审视。

　　巴隆？那个二阶巅峰的狼族狩猎队长？被她解决了？一阶对战二阶巅峰？虽然她说的是引到陷阱，但这结果也足以令人震撼。

　　看来，她的兽魂并不简单！

　　还有，她竟然能看出怪物被控制，并找到干扰的方法？

　　这个看似弱小的猫族少女，身上似乎藏着不少秘密。

　　但此刻，不是深究的时候。

　　黑石首领也不愿意深究，只要桑叶不背叛灵猫部落，他不在乎族人是不是有秘密。

　　黑石首领深吸一口气，压下心中的波澜，郑重地对桑叶点了点头：“桑叶，你立了大功！救了整个部落！”

　　他转身，对着劫后余生的战士们吼道：“清理战场，救治伤员！黑狼部落的这笔血债，我们迟早要讨回来！”

第12章 真是笑死人了

　　战斗后的灵猫部落，弥漫着悲伤与肃穆的气息。牺牲战士的遗体被小心收敛，伤员们得到了尽力的救治。空气中尚未散尽的血腥味，和那萦绕在每个人心头的怪物阴影，无时无刻不在提醒着他们刚刚经历的惨痛。

　　几天后，当伤亡初步稳定，等部落的狩猎队和采集队返回后。

　　黑石首领召集了所有族人，在部落中央的空地上宣布了一个重要的决定。

　　夕阳的余晖将众人的影子拉得长长的，气氛凝重。

　　“族人们，”黑石的声音带着疲惫，但更多的是不容置疑的坚定，“黑狼部落的这笔血债，我们绝不会忘记！但如今，我们部落经过几次和其它部落冲突损失惨重，实力大损，暂时无法与他们正面开战。”

　　人群中响起一阵压抑的骚动，有不甘，有愤怒，但也明白这是残酷的现实。

　　“所以，我们现在最重要的，是活下去，是变得更强！”黑石的目光扫过在场每一个族人，尤其是那些年轻的面孔，

　　“只有拥有足够的力量，才能保护家园，才能让死去的族人安息！因此，我决定，挑选十名最有潜力的战士，由灰爪长老带领，进入森林内围的‘淬炼谷’，进行为期一个月的特训！”

　　此言一出，人群顿时炸开了锅！

　　“淬炼谷？那里可是有强大凶兽出没的地方！”

　　“听说里面能量浓郁，但危险重重啊！”

　　“十个名额？怎么选？”

　　“灰爪长老带队？那应该会安全不少……”

　　在人群的一角，刚刚结束一天训练的阿岩，正用一块粗糙的石头打磨着他那柄若隐若现的魂刀。

　　听到这个消息，他擦拭的动作猛地一顿，眼中瞬间爆发出灼热的光芒！

　　淬炼谷！

　　他早就听说过那个地方，是危机，更是机遇！对于他这种觉醒攻击性兽魂的兽人来说，没有比在生死搏杀中更快提升实力的途径了！

　　他紧紧握住了手中的魂刀，刀身发出一阵微不可闻的轻鸣，仿佛也在渴望战斗。

　　这个名额，他志在必得！

　　不远处，性格温和的阿月下意识地捏紧了衣角，脸上闪过一丝畏惧。

　　她觉醒的是水系兽魂，更擅长治疗和辅助，战斗并非她的强项。

　　想到森林内围的可怕传闻，她的小脸有些发白。

　　但当她看到身边受伤未愈的族人，又想起那晚怪物的恐怖，眼神渐渐变得坚定。

　　也许，她也需要变强，用她的方式保护大家。

　　去，还是不去？她内心充满了挣扎。

　　更多的年轻兽人反应各异。

　　几个觉醒了金系、火系等攻击性兽魂的少年，已经兴奋地摩拳擦掌，互相用眼神挑衅，跃跃欲试。

　　而一些兽魂偏向防御或辅助，或者天性谨慎的兽人，则面露难色，窃窃私语，衡量着其中的风险。

　　也有少数像桑叶这样刚觉醒不久、实力还在一阶徘徊的，则大多抱着观望的态度，深知自己希望渺茫，但心底也未尝没有一丝渴望。

　　黑石首领将众人的反应尽收眼底，沉声道：“十个名额，不看出身，不论资历，只凭实力！三天后，部落广场，举行比武选拔！最终胜出的前十人，获得进入淬炼谷的资格！”

　　“吼！”人群中爆发出混杂着激动、紧张和斗志的喧哗。

　　新的风暴，已然在灵猫部落内部酝酿。变强的欲望，如同野火，开始在每一个年轻兽人心底燃烧。

　　桑叶站在人群外围，听着这决定命运的宣告，轻轻摸了摸衣领上的如意。

　　淬炼谷……听起来就是个“进货”的好地方。

　　她的眼神锐利起来，这场选拔，她必须参加！这不仅是为了变强自保，更是为了提升如意的实力，以及……探寻这个兽人世界更深层的力量。

　　凭借自己刚刚突破一阶的实力，加上如意这个底牌，并非没有一争之力。

　　站在高处的黑石首领，目光扫过人群，在阿岩、阿月，还几个部落中的二阶年轻兽人，以及低调的桑叶身上略有停留。

　　部落的未来，或许就要看这些年轻人，能在淬炼谷中，获得怎样的蜕变了。

　　而他身边，一直闭目养神的三阶长老灰爪——一位身形瘦削但目光如电的老猫族兽人，此刻也微微睁开了眼睛，眸中精光一闪而逝。

　　集会散去，但沸腾的议论声却如同投入石子的湖面涟漪，在部落的各个角落扩散开来。关于淬炼谷选拔的消息，成了每个家庭、每堆篝火旁最热门的话题。

　　在靠近部落广场的一处较大石屋前，几个年轻兽人正聚在一起，兴奋地讨论着。

　　中心人物正是阿力，一个身材壮硕、红色短发如火焰般张扬的少年。他觉醒的是攻击力强悍的火系兽魂，如今已是二阶实力，在年轻一辈中堪称佼佼者。

　　“哈哈，淬炼谷！终于有机会去了！”阿力挥舞着拳头，拳头上隐隐有火光窜动，“十个名额？我阿力必定要占一个！到时候实力大涨，看黑狼部落那些杂碎还敢不敢来惹我们！”

　　旁边几个依附他的少年纷纷附和：

　　“力哥肯定没问题！你可是我们年轻一代最强的！”

　　“就是，到时候进了淬炼谷，还得力哥多照应！”

　　“听说里面的凶兽血肉大补，能量充沛，力哥的火系兽魂肯定能更上一层楼！”

　　阿力得意地扬起下巴，显然很享受这种恭维。他的目光扫过人群，带着一种志在必得的傲气。

　　而在不远处，阿山和翠兰也凑在一起。阿山上次被桑叶当众击败，一直怀恨在心，此刻脸上带着毫不掩饰的讥讽。

　　“哼，淬炼谷？只有觉醒强大兽魂才有资格去，别的歪瓜裂枣去了也是送死。”阿山心中酸溜溜，眼神忍不住瞟向阿力那边，带着一丝嫉妒。他才觉醒不久，没突破到一阶，自知希望渺茫。

　　翠兰立刻接话，声音尖细，充满了刻薄：“就是！有些人啊，也不掂量掂量自己几斤几两。我刚刚看见那个废物桑叶跃跃欲试的，前几天不知道走了什么狗屎运，好像突破到一阶了？就这，也敢肖想淬炼谷的名额？真是笑死人了！”

　　她故意提高了音量，引得周围一些族人侧目。

　　阿山配合地发出嗤笑声：“桑叶？那个连兽魂都弱得可怜的废物？她能突破一阶，怕是用了什么见不得人的手段吧？就她那点本事，上了比武台，怕是连我一拳都接不住！还想进前十？做梦去吧！”

　　“哈哈哈，想想你们把桑叶打得满地乱爬的景象，我想好笑！”一旁另一个雌性兽人阿兰也咯咯笑个不停。

　　他们的嘲讽毫不掩饰，充满了对桑叶这个曾经“弱者”突然改变的排斥和恶意。

　　一些原本对桑叶印象改观的族人，听到他们的话，也不禁流露出几分怀疑。

　　毕竟，桑叶之前的弱小形象太过深入人心。

　　“唉，桑叶那孩子也是不容易，觉醒了一个这么弱的兽魂，她阿父、阿母当年可是狩猎队的主力，只可惜死得早。桑叶到时只能跟着采集队了。”一个年长的猫族妇人叹息道，语气中带着同情。

　　“淬炼谷太危险了，她一个雌性，还是别去凑热闹了。”另一个担忧的声音响起。

　　“可不是嘛，名额肯定都是阿力、阿岩那些有强大兽魂的年轻人的。桑叶……还是安心在部落里做些采集的活儿吧。”

　　议论声中，有对强者的期待，有对冒险的向往，也有对弱者的轻视和“善意”的劝退。

　　部落的生存法则残酷而直接，实力至上，在选拔来临之际，体现得淋漓尽致。

　　这些话语，或多或少地飘进了正默默走向自己石屋的桑叶耳中。

　　她脚步未停，脸上也没什么表情，只是搭在兽皮裙边的手指微微收紧了一下。

　　衣领上，如意传递来一股愤愤不平的意念：“小主人！他们太可恶了！明明是你……”

　　“没关系，如意。”桑叶在心中淡淡回应，眼神却越发清明和坚定，“狗吠而已，何必在意。有没有资格，不是靠他们说的。三天后，比武台上见真章。”

　　她抬头看了看逐渐被暮色笼罩的天空，嘴角勾起一抹极淡的、带着冷意的弧度。

　　阿山，翠兰……希望三天后，你们的嘴巴还能像现在这么硬。

第13章 桑叶！滚出去！

　　三天时间，在紧张的准备和焦灼的等待中转瞬即逝。

　　当选拔日正式来临，灵猫部落中央广场的气氛已然如同拉满的弓弦，紧绷欲裂。

　　旭日初升，给冰冷的石屋和肃杀的人群镀上了一层金边，却驱不散那弥漫在空气中的凝重战意。

　　一百四十三名报名者，按照抽签分组，肃立于十个划定的圆圈之外。他们之中，有像阿力这样意气风发的二阶强者，也有像阿月这般心怀忐忑却目光坚定的辅助系，更有大量如桑叶一样，实力在一阶徘徊，渴望抓住这渺茫机遇的普通兽人。

　　他们的家人、朋友、以及几乎所有无需执勤的族人，都将广场围得水泄不通，窃窃私语声、鼓励声、担忧的叹息声交织成一片低沉的背景音。

　　高台之上，黑石首领与灰爪长老并肩而立。黑石目光沉凝地扫过下方一张张或年轻或成熟、却同样写满渴望与决绝的脸庞。

　　灰爪长老依旧半眯着眼，仿佛眼前这决定部落未来精英的盛事与他无关，但若有细心者观察，会发现他干瘦的手指正无意识地在膝盖上轻轻敲击，仿佛在计算着什么。

　　“规则，三日前期已宣告。不再重复。”黑石的声音不高，却清晰地压过了所有嘈杂，传入每个参赛者耳中，“记住，不准故意致残、致死！现在，各就各位！”

　　一声令下，一百多名兽人深吸一口气，迈步踏入属于自己的那个直径五米的圆圈。

　　刹那间，十个圆圈仿佛化作了十个即将喷发的火山口，压抑的力量感几乎让空气凝固。

　　桑叶轻盈地落入第七圈，四肢微屈，稳稳站定。