金啸天铺开一张特制的兽皮地图，上面用不同颜色的颜料标记着兽潮的分布、推测的推进路线以及几处可能藏匿高阶凶兽的险恶之地。

　　赤炎的目光沉静地落在地图上，指尖偶尔划过某条路径，提出几个精准到近乎冷酷的问题，关于地形、关于不同凶兽族群的习性、关于能量波动的异常点。

　　金翎则凭借对历代兽潮记录和最新情报的熟悉，一一解答，并补充细节。两人之间的交流高效而默契，仿佛已合作过无数次。

　　青山和黑曜也在一旁仔细听着，时而提出自己的见解。

　　桑叶更是全神贯注，将每一点信息都牢牢记在心里，她知道，这些情报或许在未来的某刻至关重要。

　　夜色在紧张的商讨中悄然流逝。当东方泛起一丝鱼肚白时，所有细节终于敲定。

　　一条极为大胆、甚至有些匪夷所思的潜入路线被最终确定，它避开了兽潮最密集的正面，选择从侧翼高空利用云层和特定时段凶兽的惰性进行极限穿插，直插兽潮后方的疑似巢穴区域。

　　“就是这里了。”赤炎的指尖点在地图上一个被标红的峡谷地带，“这个位置符合九阶兽王的习惯。外围的低阶兽群反而是最好的掩护。”

　　“黎明前最黑暗的时刻，也是它们警戒相对最松懈的时候。”金翎补充道，眼神锐利，“我们必须在第一缕阳光刺破云层前，抵达预定位置并发起突袭，否则一旦被合围……”

　　后果不言而喻。

　　“准备出发。”赤炎言简意赅。

　　偏厅外，天色依旧昏暗。

　　金啸天重重拍了拍儿子的肩膀，一切尽在不言中。青山对桑叶点了点头。

　　黑曜则对金翎挥了挥拳头，低声道：“喂，金毛鹰，可别死在外面丢人！”

　　金翎难得没回嘴，只是深深看了桑叶一眼，那目光复杂，包含了许多未尽之言。

　　桑叶心脏微缩，用力回望着他，千言万语只化作一句：“平安回来。”

　　赤炎走到院中空旷处，脚步微顿，倏然回身。那双跳跃着金焰的琥珀色眸子，越过众人，精准地锁定了桑叶。

　　他没有开口，薄唇却几不可察地动了动，一个无声的唇形清晰地印入桑叶眼中——

　　等我回来！

　　那目光沉静而深邃，仿佛带着千钧重量，直直撞进桑叶心底。

　　桑叶心尖一颤，重重地点了点头。

　　金翎不再犹豫，走到他身侧。

　　下一刻，璀璨的金光自金翎身上迸发，他身形在光芒中急剧变化、拉伸，转瞬间，一只神骏非凡、羽翼灿然生辉的巨大金鹰昂然而立，锐利的鹰眼在昏暗中闪烁着凛冽寒光。

　　八阶强者的威压虽被刻意收敛，仍让周围的空气微微震颤。

　　赤炎身形一动，如一片轻盈的火羽，悄无声息地落在了金鹰宽阔的背脊之上，红发在拂晓的微风中拂动。他朝下方众人略一颔首。

　　“唳——！”

　　一声清越穿云的鹰唳划破寂静，金鹰双翼猛然展开，卷起强劲的气流，载着背上的赤炎，如一道撕裂黑暗的金色闪电，冲天而起，瞬间没入尚未完全褪去的夜色与低垂的云层之中，朝着城外汇聚成无边黑潮的兽群方向疾射而去。

　　桑叶仰着头，直到那道金光彻底消失在视线尽头，仍久久没有收回目光。清晨的风带着凉意和远方隐隐传来的腥臊气，拂过她的面颊。

　　“回屋吧，桑叶小雌性，外面凉。”青山低声提醒。

　　桑叶这才回过神，点了点头，默默转身，朝着安排给自己的临时居所走去。

　　她的心仿佛也跟着那道金光飞远了，空落落的，又被一种沉甸甸的紧迫感填满。

　　力量，她需要更多的力量，才能不总是在担忧和等待中煎熬。

　　回到简单却整洁的房间，桑叶闩好门，确认四周无异状后，心念一动，意识沉入了如意的空间之中。

　　这里堆放着不少她积攒下来的兽核，其中不乏一些高阶凶兽所出，能量精纯。

　　她盘膝坐下，拿起一枚泛着青光的六阶兽核，准备运转功法，吸纳其中能量，冲击瓶颈。

　　她有预感只有尽快提升实力，才能更好地应对可能到来的危机。

　　就在这时，门外传来了“叩叩”的敲门声，打断了她的入定。

　　“桑叶，你在吗？”是黑曜的声音，压得有点低，似乎怕惊扰了她。

第104章 如意！你、你胡说什么呢！

　　桑叶起身打开门，门外站着的是黑曜。他双手小心翼翼地捧着一个陶罐，罐口用宽大的叶片虚掩着，却依旧挡不住浓郁鲜香的肉味丝丝缕缕地飘出来，混合着草药的清苦气息。

　　晨光熹微，落在他棱角分明的脸上，将那毫不掩饰的关切，以及眼底深处一丝努力压抑却仍泄露出来的落寞与伤心，照得清清楚楚。

　　自从桑叶这次回到万兽城，他能感觉到，她对他似乎不再像从前那样自然而然地依赖了。

　　他们之间仿佛隔了一层看不见的薄纱，客气，却疏离。这份认知像根细刺，扎在他心头，不致命，却时时带来绵密的钝痛。

　　“我……我看你早上送他们走的时候，心神不宁的，肯定没顾上吃东西。”

　　黑曜将陶罐往前递了递，声音比平时放轻了许多，试图让语气听起来随意自然些，但那微绷的嘴角和专注的眼神出卖了他的紧张，

　　“这是我母兽特意起了个大早，用小火慢炖的赤骨兽肉汤，说是最补气血，固本培元。里面还加了几味安神的草药，能宁心静气。你……你快趁热喝点吧，修炼再要紧，也不能亏了身子。”

　　陶罐外壁传来的温度恰到好处，透过桑叶微凉的掌心，一点点驱散了盘踞心头的些许寒意与不安。

　　她看着黑曜——向来沉稳可靠的黑虎族青年，此刻却因为担心她而显得有些笨拙局促，那份毫不作伪的关怀，像这罐肉汤一样，实实在在，暖人心扉。

　　心中那点因前路未卜而生出的冰凉，似乎真的被熨帖了些许。

　　桑叶接过还有些分量的陶罐，指尖不经意擦过黑曜略带薄茧的手指，她抬起眼，对他露出一个真诚而柔软的笑容：

　　“谢谢你，黑曜。也替我谢谢伯母，让她费心了。”

　　“不、不费事！你肯喝就好！” 黑曜像是被她的笑容烫了一下，耳朵尖有些发红，连忙摆手，又像是生怕打扰她似的，后退了半步，

　　“那你快进去喝，凉了功效就差了。我……我就在外面，不吵你。”

　　如意带着几分戏谑和认真的声音在桑叶脑海中悠悠响起：

　　【主人，这头大黑虎对你倒是真心实意的好。我看他看你的眼神，藏都藏不住，分明是喜欢你得紧。

　　反正这里是兽世，强者为尊，多收一个贴心又忠心的伴侣，岂不是更稳妥？我看他比那只金毛鹰也不差什么嘛！】

　　桑叶端着陶罐的手几不可察地抖了一下，滚烫的汤汁险些溅出。如意的“虎狼之词”像一道惊雷，炸得她耳根瞬间烧了起来，心口更是咚咚乱跳。她下意识地瞥向院中那个沉默的背影，晨光勾勒出他坚实可靠的轮廓。

　　平心而论，黑曜长相英武，气质沉稳，对她更是好……她自认有点“颜控”的小心思，对美好的人与物难免欣赏。

　　可是……

　　【如意！你、你胡说什么呢！】她在意识里慌忙制止，羞恼中带着前所未有的认真，

　　【是，我承认我有时候是看脸……但感情又不是光看脸就可以的！更何况……左拥右抱什么的，我想想都觉得……太奇怪了！我、我接受不了！】

　　如意似乎有些不解：【这有何奇怪？强者多得伴侣，天经地义。况且他们二人皆是人中俊杰，对主人你也算真心，收了岂不两全其美？】

　　【不是两全其美，是乱七八糟！】

　　桑叶简直要被这“兽世标准”打败了，

　　【感情贵在专一和真诚。我心里……】

　　她眼前闪过金翎离开时那深沉复杂的目光，心跳漏了一拍，声音低了下去，

　　【何况现在前途未卜，一切都说不准，但……至少现在，我的心很小，装不下那么多人。这对大家都不公平。。我不能因为贪图他的好，或者因为什么‘兽世规矩’，就去耽误他。】

　　她顿了顿，语气带着一丝恳求：【如意，以后别再开这种玩笑了。现在危机四伏，我们能不能活下去都未可知，哪有心思考虑这些？提升实力，保住性命，才是最重要的。】

　　如意感受到主人语气中的认真乃至一丝窘迫，终于识趣地没有再纠缠这个话题，只是小声嘀咕了一句：【人类的想法真是麻烦又固执……好吧好吧，听主人的。】

　　但它心里到底怎么想的，就不得而知了。

　　桑叶这才松了口气，但脸颊的热度一时半会儿却退不下去。

　　她低头猛喝了几口汤，试图用食物的温度压下心头的尴尬和那一丝被搅乱的涟漪。

　　目光却不由自主地又飘向门外。

　　此时，黑曜依旧坐得笔直，像一座沉默的山。

　　桑叶觉得自己不能再含糊，也不能给他不切实际的期待。等眼前的风波过去，或许，她该找个机会，和黑曜好好谈一谈。

　　将纷乱的思绪强行压下，桑叶快速而安静地吃完了肉汤。温暖的食物下肚，驱散了些许寒意，也让她更坚定了决心——唯有实力，才是立足之本，才能掌握自己的命运，才能……不辜负任何人的真心，也不误导任何人。

　　她收拾好碗罐，回到床边，盘膝坐下。

　　这一次，她努力将方才的插曲和所有杂念彻底摒除，心神沉入丹田，引导着空间内兽核的精纯能量，缓缓流入经脉，开始全力修炼。

　　必须尽快提升，每一分每一秒都至关重要。

　　窗外的晨雾，似乎比刚才更浓重了一些，无声地流淌着。

　　如意也安静下来，但并未放松警惕，无形的感知如同最精细的蛛网，笼罩着房间内外。

　　然而，当一缕与晨雾几乎浑然一体的灰白烟雾，从窗棂极细微的缝隙中悄然渗入时，如意竟没有在第一时间发现。

　　桑叶只觉鼻端湿润的水汽似乎加重了少许，带着一丝近乎草木焚烧后冷却的灰烬气味，并不刺鼻，反而有种奇异的、引人昏沉的安宁感。

　　紧接着，一股完全无法抵御的沉重麻痹感如同冰冷的潮水，自四肢末端迅猛席卷而上，瞬间淹没了她的意识。

　　她甚至来不及惊呼，试图调动的魂力如同陷入泥沼，动弹不得。

　　“如……” 意识沉沦的最后一瞬，她只来得及在心底发出一丝微弱到几乎不存在的呼唤。

　　如意骤然惊醒：

　　【主人？！不对！这雾气有鬼！】

　　它爆发出强烈的灵魂波动，试图冲击那诡异的力量，唤醒桑叶。

　　但那力量阴毒无比，并非直接攻击，而是彻底麻痹神经，隔绝五感，如意的冲击仿佛撞入无边无际的黏稠黑暗，收效甚微。

　　“咚！”

　　一声闷响，桑叶维持着盘坐的姿势，直挺挺地向旁边歪倒，额头磕在床榻边缘，再无任何声息，陷入了深度的昏迷。

　　院中，背对房门而坐的黑曜，耳尖极其细微地颤动了一下。

　　他似乎听到屋内传来一声不同于修炼吐纳的、略显沉闷的异响。是桑叶不小心碰倒了东西？还是修炼出了岔子？

　　他心头那丝莫名的不安骤然放大。犹豫只在瞬间，对桑叶的担忧压倒了一切礼节顾忌。

　　他猛地站起身，转向房门，声音不自觉地带上了一丝紧绷：

　　“桑叶？你怎么了？我听到声音。”